CUARENTA Y DOS

CHAD

Chad captó el olor de Barb y de Liz mientras salía disparado por la puerta trasera, hacia la luz mortecina del atardecer. Sacó el móvil y envió un mensaje rápido a la detective Rose pidiendo refuerzos por si las cosas se torcían.

—Está aquí... ven ya.

Arrojó el teléfono a un lado, que cayó sobre la hierba húmeda. Oyó fuertes golpes en la entrada exterior del sótano, y el olor intrusivo de Barb —a corazones de manzana podridos— le llegó desde abajo.

—¡Barb! —gritó Chad.

El estruendo cesó. Barb subió las escaleras con parsimonia, todavía en forma de pantera, y lo miró con indiferencia, como si fueran a dar un paseo nocturno.

Verla lo enfureció. Apretó los puños mientras la rabia le tensaba los músculos, sin saber si sería capaz de contenerse y no despedazarla.

—Llegaste —dijo Barb a través de su conexión telepática—. Me alegra tanto que hayas venido a ver cómo tu dulce amorcito se convierte en un amasijo de carne.

Chad gruñó. El crepúsculo caía y un tono rojo sangre se derramaba sobre su encuentro.

—Esta es tu última oportunidad, Barb —siseó Chad con los dientes apretados—. Entrégate o lárgate. Me importa una mierda. Solo déjanos en paz a mí y a mi compañera predestinada.

Barb soltó una carcajada que casi empujó a Chad al límite.

—¡ERES IMPLACABLE! —rio como una loca—. ¡NO TIENES NI IDEA DE LO QUE HAS RECHAZADO! PERO NO TE PREOCUPES...

Barb se agazapó, enseñando los dientes en un gruñido feroz. Chad estaba listo para enfrentarla. Tenía a quienes amaba que proteger.

—¡ME ASEGURARÉ DE QUE NUNCA LO OLVIDES!

En el mismo instante en que Barb rugió, un sonido rasgó la calma de la noche. Ella lo embistió y, en una fracción de segundo, Chad se transformó a la velocidad del rayo.

Chocaron. Dos panteras feroces luchaban bajo el resplandor del ocaso.

Se irguieron sobre las patas traseras y se arañaron con las garras.

Chad solo logró hacerle unos cortes superficiales en la barbilla a Barb.

Ella le asestó algunos golpes, pero Chad consiguió proteger sus costillas ya magulladas y fracturadas.

Barb, frustrada, recurrió a un golpe bajo y le azotó el vientre a Chad con la cola. Él soltó un quejido agudo y se dobló por un instante.

—¡CHAD!

Liz gritó desde la ventana del sótano. Chad oyó la desesperación en su voz. Aquello lo destrozó, pero también lo impulsó con una fuerza sobrehumana.

Barb intentó golpearlo con la pata en un gancho ascendente para dejarle sin aliento, pero falló por un pelo. Chad sintió la brisa del zarpazo, tan cerca y a la vez tan lejos, y logró hundir los dientes en la nuca de Barb.

Barb soltó un aullido atronador de dolor. Chad notó el sabor metálico de la sangre mientras se aferraba con fuerza al pellejo de su cuello, pero ya no se sentía homicida. Mantenía un agarre controlado, firme y constante.

Planeaba agotarla hasta que llegara la policía. Matarla solo le traería un montón de problemas, aunque alegara defensa propia. Barb corría en círculos desesperados, intentando arañarlo sin conseguirlo.

Unos segundos después, las sirenas resonaron en el aire. Barb dejó de forcejear de golpe; su impulso violento se transformó en pánico.

La policía venía, y Liz y Kinsley iban a estar bien. Barb siguió forcejeando sin descanso para liberarse de la mordida de Chad, pero sin éxito.

—¡Chad! ¡La policía está aquí! —gritó Liz con alegría.

Una oleada de azul y carmesí bañó el césped. El agarre de Chad se aflojaba, y con él se desprendía un gran trozo del pelaje de Barb junto con una tira de carne.

—No luches, Barb —le suplicó Chad mentalmente—. Vas a hacerte daño.

Pero Barb estaba fuera de sí, incapaz de escuchar ningún consejo, y menos el de sus enemigos declarados. Se arrancó de su boca como carne desprendiéndose del hueso. Chad la soltó al ver que estaba perdida, decidida a herirse de muerte.

Un trozo de músculo con mechones de pelaje se desprendió de la nuca de Barb, cerca del omóplato. Se separó de ella con la facilidad de un bizcocho recién salido del horno. Barb aulló, se tambaleó y salió galopando hasta perderse de vista.

Chad dejó caer el trozo de carne en la hierba húmeda y corrió hacia la fachada de la casa. Dos patrullas habían llegado a la entrada mientras la noche rubí ahogaba el paisaje.

—¡Quédese donde está! —gritó un oficial.

Barb huyó hacia los árboles; no iba a rendirse fácilmente.

Pero estaba herida. Chad aún podía saborear su carne.

La detective Rose estaba allí, al mando del escuadrón, y le hizo un gesto de aprobación.

Chad atravesó el bosque y se adentró en las sombras.

Siguió el rastro de sangre unos metros en el bosque frío.

Barb había caído y yacía desplomada en el suelo húmedo.

Esa misma tristeza que lo había atravesado como un fantasma cuando entró en casa de Barb regresó mientras se acercaba a ella. Esta vez, sin embargo, la dejó quedarse, y observó cómo ella volvía a su forma humana sobre un montón de hojas muertas. Temblaba, daba lástima, pero él se acercó sin rencor.

Chad pensó en Liz mientras observaba a Barb, esperando a que la detective Rose y el resto del escuadrón llegaran y la detuvieran. La metieron en una jaula especial para cambiantes criminales y la envolvieron en una manta para cubrir su desnudez.

Un rastro rojo cereza manchaba el camino de entrada por la herida de Barb.

Los paramédicos le atendieron las heridas mientras la policía bajaba al sótano a liberar a Liz y Kinsley.

Chad lo observó todo, sintiendo una compasión sincera hacia la mujer que había intentado hacerle daño a él y a su familia.

—¡CHAD!

Todavía estaba en forma de pantera cuando Liz corrió hacia él.

Las luces azules y rojas giraban a su alrededor, pero los ojos de ella brillaban con ese majestuoso tono miel que tanto anhelaba.

Era la mirada de alivio y amor inquebrantable que guardaría en su mente y su corazón hasta el fin de los tiempos.