TREINTA Y SIETE

LIZ

Liz había oído gruñidos fuera de la cabaña. Llevaba horas sin atreverse a salir. La bestia salvaje de la playa la había seguido y probablemente esperaba a que saliera para devorarla.

Cuando se asomó por la ventana para ver dónde estaba la pantera, no esperaba encontrar a Chad de pie en el sendero de tierra. Parecía sacado de un sueño, y casi se desmayó de la emoción y el alivio que la invadieron de golpe.

Abrió la puerta de golpe para ver su hermoso rostro mirándola, y entonces un movimiento le llamó la atención: dos panteras no muy lejos de él, listas para saltar.

Recordó haber gritado. Recordó pensar que todo aquello tenía que ser una pesadilla. Solo tenía que despertar.

Las panteras centraron su atención en ella. Se le abrieron los ojos de horror al verlas cargar hacia la cabaña.

Entonces vio algo que solo podía ser una jugarreta de su mente aterrorizada. Chad había saltado hacia delante y, como por arte de magia, se había convertido en una pantera negra.

Dos animales salvajes corrían hacia ella, y el hombre al que amaba acababa de transformarse en uno de ellos para perseguirlos. Si no hubiera estado tan jodidamente asustada, se habría reído de lo absurdo de la situación.

La tercera pantera, Chad, embistió a uno de los gatos color canela y los hizo perder el equilibrio a ambos. Estallaron los rugidos, y ella se quedó atónita mientras aquello se convertía en una batalla.

Se dio la vuelta y volvió a entrar en la cabaña con las manos y el cuerpo temblándole de miedo y adrenalina. Le costaba respirar mientras intentaba obligarse a pensar con lógica.

No sabía qué hacer. No estaba segura de qué era Chad, pero podía transformarse en una pantera. ¿Significaba eso que los otros dos también eran humanos?

Eso tenía más sentido que la presencia de dos animales salvajes en la isla por casualidad. No había encontrado otras criaturas aparte de pájaros y bichos pequeños. Era poco probable que hubiera pasado por alto a dos panteras grandes, a menos que se hubieran estado escondiendo de ella a propósito.

Recorrió la pequeña cocina con la mirada hasta que sus ojos se posaron en el cuchillo de carnicero. Lo había usado para el desayuno esa mañana. Lo agarró y se volvió hacia la puerta. Oía aullidos, gruñidos y cuerpos chocando entre sí.

¿De verdad podía herir a una pantera? ¿De verdad estaba a punto de lanzarse contra un animal salvaje? Seguro que su mente le estaba jugando una mala pasada. Pero si su hombre la necesitaba, allí estaría ella.

Sacudió la cabeza y fue tras ellos mientras se internaban entre los árboles. Eran más rápidos, y le daba miedo acercarse tanto. Podían destrozarla con tanta facilidad...

Tragó saliva y aferró el cuchillo como si fuera su salvavidas mientras observaba a la pantera negra enfrentarse a las dos de color leonado.

Tenían la ventaja: acechaban a la negra, la rodeaban y le daban mordiscos a traición.

Le mordisqueaban las patas, y cuando él esquivaba, el otro se lanzaba a su garganta.

La sangre salpicó el suelo, pero la pantera negra también logró asestar sus propios golpes. Le había cortado la pata a uno y había conseguido arañar los costados del otro, pero él estaba en mucho peor estado.

Se acercó sigilosamente, sin saber si se habían dado cuenta de que los seguía. Con suerte, estaban tan concentrados en la pelea que no la percibían como una amenaza.

Uno de los gatos marrones se abalanzó sobre el lomo de la pantera negra y lo obligó a girarse; el otro aprovechó para lanzarse e inmovilizar al gato negro contra el suelo, listo para desgarrarle el cuello. Un golpe mortal. Y ella sabía que esa pantera era Chad... su corazón, su vida, su alma.

Antes de poder pensarlo, se lanzó hacia delante, hacia la maraña de extremidades y dientes, y apuñaló el muslo trasero de la pantera marrón que estaba a punto de matar al único hombre que le había importado en su vida. El cuchillo se hundió con una suavidad pasmosa.

La pantera chilló y sacudió la pata, clavándose la hoja aún más.

La sangre goteaba mientras ella arrancaba la hoja y alzaba el brazo para golpear de nuevo.

Pero la pantera negra apartó al otro de un empujón, y ella observó cómo este se transformaba en un hombre.

Aulló de dolor, agarrándose el muslo, donde tenía un tajo enorme.

Parpadeó. Estaba viendo magia. Esa tenía que ser la única explicación.

La otra pantera marrón se transformó en humano y corrió hacia el primero.

Se volvió y observó cómo la pantera negra volvía a convertirse en Chad. El corazón le dio un vuelco al mirarlo.

Entornó los ojos con odio hacia los otros dos.

—Ríndanse —gruñó—. No tienen adónde huir. Los mataremos a los dos y dejaremos que sus cuerpos se pudran.

Desvió la mirada hacia los otros y se dio cuenta de que eran Barry y Baylor. Apenas podía respirar.

Uno hizo una mueca de dolor y el otro frunció el ceño.

—Lo has apuñalado, joder —le espetó fulminándola con la mirada—. ¿Estás loca o qué?

Casi le dio un ataque de risa histérica. «Sí, tengo que estar loca para creer lo que acabo de ver». Pero aferró el cuchillo con más fuerza, sabiendo que lo habría vuelto a hacer.

—Da gracias de que no lo clavé más hondo.

Uno de los hombres le gruñó, pero el otro permaneció en silencio. Se agarraba la pierna, con el rostro pálido.

Se volvió hacia Chad. Lo había echado tanto de menos. Le observó el rostro, con la esperanza de no estar a punto de despertar de un sueño. No quería aceptar que seguía atrapada en la isla.

Dio un paso hacia Chad y extendió la mano hacia él. Le rozó el brazo con los dedos, y él la miró. Su expresión se suavizó.

—¿De verdad estás aquí? —preguntó, apretando la mano con más fuerza contra su piel—. ¿Estás aquí?

Él asintió mientras le acariciaba la mejilla con la mano y se la deslizaba hasta la oreja. Se inclinó y la besó.

Las lágrimas brotaron sin control y ella le echó los brazos al cuello. Lloró aferrada a él. Él la estrechó con fuerza, apretándola contra su cuerpo. Le suspiró hondo en el oído, y ella supo que todo iba a salir bien.