Los regalos de la gente pequeña

Un sastre y un orfebre viajaban juntos y, una tarde, cuando el sol se había hundido tras las montañas, oyeron el son de una música lejana que se hacía cada vez más nítida.

Sonaba extraña, pero tan agradable que olvidaron todo su cansancio y apretaron el paso.

La luna ya había salido cuando llegaron a una colina en la que vieron una multitud de hombrecillos y mujercillas que, tomados de las manos, giraban en la danza con el mayor gusto y regocijo.

Cantaban al compás de la manera más encantadora, y esa era la música que los viajeros habían oído.

En medio de ellos estaba sentado un anciano un poco más alto que los demás.

Vestía un abrigo de mil colores, y su barba gris como el hierro le colgaba sobre el pecho.

Los dos se quedaron plantados, llenos de asombro, contemplando la danza.

El anciano les hizo señas de que entraran, y la gente pequeña abrió de buena gana su círculo.

El orfebre, que tenía una joroba y, como todos los jorobados, era bastante animoso, dio el paso adentro; el sastre al principio sintió algo de miedo y se echó atrás, pero cuando vio lo alegre que iba todo, se armó de valor y lo siguió.

El círculo volvió a cerrarse en el acto, y la gente pequeña siguió cantando y bailando con los saltos más desenfrenados.

El anciano, sin embargo, tomó un gran cuchillo que le colgaba del cinto, lo afiló y, cuando estuvo bien filoso, se volvió a mirar a los forasteros.

Ellos se aterraron, pero no tuvieron mucho tiempo para pensar, pues el anciano agarró al orfebre y, con la mayor rapidez, le rapó el pelo de la cabeza por completo, y luego lo mismo le sucedió al sastre.

Pero el miedo los abandonó cuando, terminada su labor, el anciano les dio a ambos una palmada amistosa en el hombro, como diciendo que se habían portado bien al dejarse hacer todo aquello de buena gana y sin oponer resistencia.

Señaló con el dedo un montón de carbones que había a un lado, y dio a entender a los viajeros con sus gestos que se llenaran los bolsillos con ellos.

Los dos obedecieron, aunque no sabían de qué podrían servirles los carbones, y luego siguieron su camino en busca de un refugio para pasar la noche.

Cuando llegaron al valle, el reloj del monasterio vecino dio las doce, y el canto cesó.

En un instante todo se había desvanecido, y la colina quedó solitaria bajo la luz de la luna.

Los dos viajeros hallaron una posada y se cubrieron sobre sus jergones de paja con sus abrigos, pero, del cansancio, olvidaron sacar antes los carbones de los bolsillos.

Un gran peso sobre los miembros los despertó más temprano de lo acostumbrado.

Se palparon los bolsillos y no pudieron dar crédito a sus ojos cuando vieron que no estaban llenos de carbones, sino de oro puro; y, por fortuna, el pelo de sus cabezas y sus barbas estaba de nuevo tan espeso como siempre.

Se habían vuelto ahora gente rica, pero el orfebre, que conforme a su índole avara se había llenado mejor los bolsillos, era el doble de rico que el sastre.

Un hombre avaro, aunque tenga mucho, siempre desea tener más, de modo que el orfebre le propuso al sastre esperar un día más y salir otra vez al anochecer para traerse del anciano de la colina tesoros aún mayores. El sastre se negó y dijo:

—Tengo suficiente y estoy contento; ahora seré maestro y me casaré con mi amada prenda —pues así llamaba a su novia—, y soy un hombre feliz.

Pero se quedó un día más por complacerlo.

Al anochecer el orfebre se colgó un par de sacos al hombro para poder guardar buena cantidad, y tomó el camino de la colina.

Encontró, como la noche anterior, a la gente pequeña en su canto y su danza, y el anciano volvió a raparlo del todo y le hizo señas de que se llevara algo de carbón.

No fue lento en meterse en los sacos cuanto cupiera; regresó muy contento y se cubrió con su abrigo.

—Aunque el oro pese mucho —dijo—, con gusto lo cargaré.

Y al fin se quedó dormido, con la dulce esperanza de despertar por la mañana convertido en un hombre inmensamente rico.

Cuando abrió los ojos, se levantó de prisa para examinar sus bolsillos, pero cuál sería su asombro cuando no sacó de ellos más que carbones negros, y eso por más veces que metiera las manos.

—El oro que gané la noche anterior todavía me queda —pensó, y fue a sacarlo, pero qué espanto se llevó al ver que también se había vuelto carbón otra vez.

Se golpeó la frente con la mano negra y polvorienta, y entonces sintió que tenía toda la cabeza calva y lisa, y lo mismo el sitio donde debía estar su barba.

Pero sus desgracias aún no habían terminado: ahora notaba por primera vez que, además de la joroba de la espalda, le había crecido una segunda, igual de grande, delante, en el pecho.

Entonces reconoció el castigo de su avaricia y se echó a llorar a gritos.

El buen sastre, a quien esto despertó, consoló como pudo al desdichado y le dijo:

—Fuiste mi compañero en mis años de andanzas; te quedarás conmigo y compartirás mi riqueza.

Cumplió su palabra, pero el pobre orfebre se vio obligado a cargar las dos jorobas mientras vivió, y a cubrir su cabeza calva con un gorro.