Capítulo 64

La respuesta

Penrose aguardaba a los invitados junto a su abuelo y su tío en el vestíbulo de Ashbourne House.

La casa, construida en piedra oscura al estilo gótico, estaba engalanada para la Navidad. Pino, acebo e hiedra adornaban las puertas, ventanas y chimeneas; diminutos cristales que imitaban la escarcha brillaban entre las hojas. El aire olía a madera, especias y bizcocho de jengibre.

Penrose apenas reparó en las decoraciones.

Había regresado la noche anterior tras más de un mes en Aberdeen, con una preocupación que no lograba apartar de su mente.

Demasiadas cosas podían haber sucedido durante su ausencia: la existencia de los Merriweather podía haber salido a la luz, alguien podía haber descubierto su participación en la fábrica, o Vernon Slade podía haber intentado usar cualquiera de esos secretos en su contra.

Había dejado a Gabriel en Londres bajo la atenta mirada de su madre y sus hermanas, aunque no estaba del todo seguro de que eso bastara para evitar que el joven cometiera sus propios errores.

Sin embargo, cuando Penrose llegó a Ashbourne House, no había sucedido nada.

La casa estaba llena de parientes, terratenientes, comerciantes y viejos conocidos.

Wetherby había llegado con su familia. Los invitados ocupaban los dormitorios, los criados iban y venían presurosos por la escalera de roble, y esa noche habría música, baile y una cena digna de la generosidad de su abuelo.

Penrose desempeñó su papel.

Sonrió. Saludó a la gente. Hizo reverencias.

Pero cada vez que se abrían las puertas, buscaba entre la multitud un solo rostro.

Phoebe.

Su tía Seraphina, que no había abandonado su determinación de rodearlo de jóvenes casaderas, se lo recordó cuando una de ellas se acercó con sus padres.

—Lady Phoebe no está aquí.

Penrose le dirigió una mirada seca.

No necesitaba que nadie se lo recordara.

Había pasado demasiado tiempo lejos de Inglaterra. Un mes en las Tierras Altas podría haber sido una inversión acertada para Whitcombe, pero también podría haber acabado con las pocas esperanzas que le quedaban.

El viaje, al menos, había dado frutos.

Cerca de Aberdeen, siguiendo un mapa antiguo, habían encontrado una zona remota donde los estudios revelaron un depósito de arena extraordinariamente fina y limpia.

Parecía suficiente para justificar una nueva operación y asegurar parte del suministro que la fábrica requería.

Incluso el propietario de las tierras parecía dispuesto a confiar en Samuel Rooke.

Todo aquello tenía valor.

Penrose lo sabía.

Pero no era lo que le importaba.

Un negocio podía crecer o fracasar. Una inversión podía perderse y recuperarse. Los números siempre ofrecían otra oportunidad.

Con Phoebe era diferente.

Sin ella, todo lo demás carecía de sentido.

Había empezado a aceptar esa posibilidad cuando las puertas se abrieron de nuevo.

Lady Quenby entró.

Entonces apareció Phoebe, acompañada de la Srta. Fenwicke.

Penrose dejó de respirar por un instante.

El alivio llegó primero. Luego algo mucho más profundo.

Felicidad.

Phoebe llevaba un pesado abrigo oscuro y un sombrero que la protegía de la lluvia, atuendo propio del viaje. Aún no podía ver lo que vestía debajo.

Pero estaba allí.

Había venido.

Penrose comprendió entonces que aquella era su respuesta.

No había necesitado una carta. Ni una promesa. Ni una declaración.

Phoebe había escuchado lo que él le dijo en la fábrica y eligió responderle con una acción.

Había venido a Ashbourne House porque quería estar con él.

No por el compromiso que una vez los había unido.

No por deber.

Por elección.

Y para Penrose, esa diferencia lo cambiaba todo.

Entonces Phoebe se quitó el abrigo.

Penrose la miró.

Y comprendió que jamás había imaginado una felicidad comparable a aquella.