Capítulo 58

Lo que un hermano debe aprender

—No estamos acostumbrados a recibir visitas, milady —dijo la Sra. Merriweather desde su sillón junto a la chimenea—. Y mucho menos a alguien de su posición.

—Es un placer estar aquí —respondió Phoebe—. Tenía muchas ganas de conocer a las hermanas del Sr. Penrose.

Penrose estaba sentado junto a ella en el modesto sofá de chintz, demasiado serio para lo que, en principio, debía ser una simple visita.

Había dejado pasar varios días después de la boda de Adelaide antes de traerla a Wandsworth. Phoebe no entendía por qué parecía tan incómodo. Ella ya conocía muchos de los secretos de su vida.

Pero no todos.

La casa de los Merriweather era pequeña y limpia. Rosalie, la mayor, poseía una belleza serena y una reserva casi tímida. Celia, de apenas quince años, observaba a Phoebe con la curiosidad natural de quien ve por primera vez un mundo al que nunca ha tenido acceso.

Gabriel también se esforzaba.

—¿Cómo se encuentra, milady?

Phoebe sonrió.

—Mucho mejor, gracias.

Las chicas no podían dejar de mirarla. Su vestido negro, su manera de hablar, incluso su sombrero parecían pertenecer a una vida completamente distinta de la de ellas.

La Sra. Merriweather, en cambio, no parecía impresionada.

—El Sr. Penrose nunca ha permitido que mis hijos se mezclen con la alta sociedad —dijo con amargura—. Aunque su padre los adoraba. Gabriel era su favorito.

Penrose no respondió.

Phoebe percibió la tensión en él, pero no intervino.

—¿Conoce a Penrose desde hace mucho tiempo? —preguntó Rosalie.

—Casi toda mi vida. Nuestras madres fueron amigas desde la infancia.

La Sra. Merriweather se removió incómoda al oír aquello.

Celia, incapaz de contener su curiosidad, preguntó:

—¿Está de luto?

—Sí, en cierto modo. Mi padre falleció.

La chica bajó la mirada.

—Y también estamos de luto por el Príncipe Alberto —añadió Phoebe—. Aunque nunca lo conocí personalmente, lo admiraba mucho.

Rosalie quiso saber más. Phoebe habló brevemente sobre la Gran Exposición, la visión del Príncipe y todo lo que había significado para el país.

La Sra. Merriweather permaneció rígida.

—Yo no me atrevería a opinar sobre una figura tan ilustre. —Miró a Penrose—. Ya he aprendido cuál es mi lugar. Usted se ha encargado de recordármelo durante nueve años.

La compostura de Penrose no se alteró.

—Lady Phoebe no ha venido aquí a escuchar sus reproches.

—Entonces no le gusta que diga la verdad.

Rosalie intervino con suavidad.

—Madre, por favor.

Gabriel se levantó.

—¿Puedo hablar contigo en privado?

Penrose pareció a punto de negarse, pero Phoebe intervino primero.

—Ve. Estaré bien.

Él la miró durante varios segundos.

—¿Estás segura?

Phoebe sonrió.

—Completamente.

El camino por delante

El pequeño jardín estaba embarrado por las lluvias recientes.

En cuanto cerraron la puerta tras ellos, Gabriel dejó salir la frustración que llevaba meses conteniendo.

—¿Cuánto tiempo más se supone que debo esperar?

Penrose se apoyó contra la pared.

—Creo que puedes esperar un poco más.

—Esto es un encarcelamiento.

—No hay barrotes en las ventanas. Puedes irte cuando quieras.

Gabriel lo fulminó con la mirada.

—¿Y hacer qué? No tengo ingresos. Me has quitado hasta el último penique.

—Tus necesidades están cubiertas.

—Ni siquiera puedo comprarle unas flores a mi chica. Ni siquiera puedo decirle qué será de mí porque te niegas a decírmelo.

Penrose no sintió compasión.

—Si tu chica solo se preocupa por lo que puedes comprarle, quizá te hayas librado de un problema.

Gabriel apretó la mandíbula.

—Me debes más de siete mil libras.

—Fuiste tú quien dijo que debía pagártelo con mi vida.

—Lo decía en serio.

Gabriel palideció.

—Entonces envíame lejos. A Rusia. A la India. Al mar. A cualquier parte.

—No me sirves de nada muerto.

El joven lo miró con desesperación.

—Entonces, ¿qué quieres de mí?

Penrose se tomó un momento antes de responder.

—Quiero enviarte a Aberdeen.

Gabriel se quedó inmóvil.

—¿Aberdeen?

—Conozco a un inglés que está a punto de empezar a trabajar allí. Necesita un aprendiz.

El horror apareció en el rostro de Gabriel.

—¿Por qué querría hacer eso?

Penrose se apartó de la pared.

—Porque quiero que te conviertas en alguien.

Las palabras parecieron desconcertarlo más que cualquier amenaza.

—Quiero que aprendas un oficio. Que tengas un trabajo del que puedas sentirte orgulloso. Todo lo que has hecho hasta ahora no te ha traído más que deudas y miseria.

—No sabes nada de mi vida.

—Sé lo suficiente.

—Tú lo has tenido todo. Eton. Cambridge. Dinero. Una familia que te reconoció como heredero. Te reíste de mis desgracias desde tu pedestal.

Penrose guardó silencio.

Luego habló con una franqueza que Gabriel no esperaba.

—¿Eso es lo que piensas? Nuestro padre nunca me quiso como imaginas. Tenías razón en una cosa: yo no era su favorito. Para él, a menudo era una decepción. El hazmerreír de la familia, útil solo para conducir un faetón.

Gabriel no dijo nada.

—Me dejó unos cuantos miles de libras y una finca arruinada en Devonshire. No era suficiente para vivir. Así que tuve que trabajar.

—Nunca...

—Sí. Trabajar. Y gracias a ese trabajo, pago esta casa. Mantengo a tu madre y a tus hermanas. Y he pagado tus deudas, una tras otra.

Gabriel bajó la mirada.

Penrose continuó.

—Nunca pude seguir el camino de nuestro padre. Tuve que encontrar otro. Tú tendrás que hacer lo mismo.

El joven levantó la vista.

—No puedes pasarte la vida intentando convertirte en alguien que no eres.

Las palabras parecieron calar más hondo que todo lo demás.

—¿Por qué te importa tanto lo que haga con mi vida?

Penrose suspiró.

—Porque eres mi hermano, maldito estorbo.

Gabriel apartó la mirada.

Durante varios segundos, ninguno habló.

Cuando finalmente volvió a hablar, la arrogancia había abandonado su voz.

—¿Qué clase de negocio es ese de Aberdeen?

Penrose sonrió levemente.

—Uno con futuro.

Colocó una mano sobre el hombro de Gabriel.

—Tendrás que trabajar duro. Pero aprenderás desde cero. Nadie te regalará nada.

Gabriel asintió con incertidumbre.

Penrose lo observó. No esperaba ni gratitud ni obediencia inmediata.

Solo quería darle algo que él mismo había tardado demasiado en encontrar:

un camino que no dependiera de su apellido.

—Dime —añadió—, ¿qué sabes sobre la extracción de arena para vidrio óptico?