Capítulo 57

Lo que ya no podía ocultarse

Penrose sonrió de oreja a oreja.

No era un anuncio de compromiso en los periódicos, pero acompañar a Phoebe a una boda era, en ciertos círculos, una forma mucho más efectiva de hacer pública la relación.

—Será un honor.

—Excelente.

Phoebe juntó las manos sobre el regazo mientras el carruaje subía la colina. Alzó el rostro hacia el cielo, y la luz del sol iluminó los mechones dorados que escapaban bajo su sobrio sombrero negro.

Penrose la observó y, por primera vez en varios días, sintió que su mal humor comenzaba a disiparse.

Desde que se había enterado de que tendría que viajar a Aberdeen en quince días, arrastraba una inquietud que apenas podía ocultar. Su conversación con Lady Quenby solo había empeorado las cosas.

Después de aquella visita, había vuelto a sentirse indigno.

Era una sensación antigua.

De niño, había aprendido que, a los ojos de sus padres, siempre había algo que le faltaba: disciplina, seriedad, inteligencia. Le había llevado años comprender que el valor de un hombre no podía medirse por aquellos que esperaban que se convirtiera en una versión diferente de sí mismo.

Y ahora las palabras de Lady Quenby habían reabierto aquella vieja herida.

Con ella había llegado el miedo.

El miedo a perder a Phoebe.

Quería ser digno de ella. Y por eso había renunciado a sus columnas, había intentado parecer más comedido, más prudente, más parecido al hombre que imaginaba que ella debía esperar.

Phoebe, sin embargo, no parecía querer esa versión de él.

Y Penrose estaba empezando a comprender que eso era precisamente lo que más valoraba.

Quizá no renunciaría a sus columnas después de todo.

No del todo.

—Seguimos avanzando —dijo con ligereza—. He comenzado a cortejarte. Tu madre me ha reprendido. Y ahora voy a acompañarte a una boda con tus amigas.

—Y después tendremos que asistir a una de las reuniones de tu familia —le recordó Phoebe—. Tengo la impresión de que has tratado a tus parientes y conocidos con tanta cautela como yo.

Penrose estuvo a punto de decirle que él había sido aún peor.

Todavía no les había hablado de la Sra. Merriweather y sus hijos. Tampoco les había contado toda la verdad sobre su participación en el negocio del vidrio óptico. Gabriel seguía siendo un problema. Vernon Slade, una amenaza sin resolver.

Había demasiadas cosas que proteger.

Y demasiadas cosas que perder.

A veces, tenía la impresión de que nadie conocía al hombre que realmente era.

Excepto Phoebe.

Aunque ni siquiera ella lo sabía todo.

Miró el perfil de la mujer a la que amaba.

Tenía que decírselo.

No podía partir hacia Aberdeen con otro secreto entre ellos.

Guio a las yeguas detrás de un carro que avanzaba lentamente.

—Quiero mostrarte algo. ¿Te gustaría dar un largo paseo conmigo?

Phoebe lo miró.

—¿Quizá la semana que viene, si mejora el tiempo?

—No veo por qué no.

—Puede que tu madre no lo apruebe.

—No creo que ponga objeciones ahora que sabe que te estoy cortejando. Además, iremos en un carruaje descubierto.

Phoebe se alisó los guantes.

—¿Tienes algún lugar en mente?

—Sí. Quiero mostrarte algo en Wandsworth.

Ella se volvió hacia él, sorprendida.

—¿Quieres presentarme a los Merriweather?

Penrose se puso rígido.

—Dios mío, no.

Presentar a una dama como Phoebe a una mujer que había sido la amante de un caballero y a sus hijos ilegítimos habría sido, en aquella sociedad, una provocación que ningún hombre sensato habría osado.

Pero Phoebe no era cualquier dama.

—Me gustaría conocer a tus hermanas —dijo— y saber más sobre tu hermano. No nos conocimos en las mejores circunstancias.

Penrose recordó aquella primera visita.

Gabriel debía de seguir recordando el sermón que Phoebe le había dado en la taberna. La había llamado arpía.

No se había equivocado del todo.

Pero su furia entonces había nacido de algo más.

Phoebe se había enfurecido por él.

Y Penrose se dio cuenta, quizá con más claridad que nunca, de que ya no quería compartimentar su vida para protegerla.

No quería más puertas cerradas entre ellos.

—Muy bien —dijo—. Si eso es lo que quieres, visitaremos primero a los Merriweather.

Una boda bajo la lluvia

Russell Square — Londres

La boda de Adelaide con el Sr. Darzi tuvo lugar una mañana lluviosa en casa de su tío.

El salón había sido dispuesto para una ceremonia sencilla. Flores de azahar enmarcaban las puertas, y al frente, un joven clérigo permanecía junto al novio con el Libro de Oración Común en las manos.

El Sr. Darzi vestía de negro. Alto y sereno, con el cabello oscuro y la piel de tonos cobrizos, poseía la compostura de un hombre que sabía exactamente dónde quería estar.

Phoebe no había esperado menos de él.

Se sentó junto a Beatrix y Cecily. Penrose tomó asiento a su lado.

Cecily había viajado desde Derbyshire con el Capitán Farringdon. Beatrix, como Phoebe, parecía más nerviosa de lo que estaba dispuesta a admitir.

—Estoy terriblemente nerviosa —susurró Beatrix.

—Yo también —confesó Cecily—. Siento como si fuera yo la que se casa.

Phoebe sonrió.

—Ya estás casada.

Cecily miró a su marido y sonrió de un modo que no necesitaba explicación.

Phoebe, en cambio, había soltado el brazo de Penrose al sentarse.

No porque quisiera ocultarlo.

Simplemente no tenía nada que demostrar.

Sus amigas ya habían comprendido lo que importaba al verla llegar con él.

—Dicen que una boda lleva a otra —murmuró Beatrix cuando comenzó la ceremonia.

Cecily miró a Phoebe con picardía.

—Me pregunto quién será la siguiente.

Phoebe se limitó a arquear una ceja.

Entonces apareció Adelaide del brazo de su tío.

La sala quedó en silencio.

Llevaba un sencillo vestido de seda marfil con botones de perlas, tul blanco y una corona de azahares. No había nada ostentoso en ella. Solo la serena felicidad de una mujer que había llegado hasta allí sin renunciar a sí misma.

Phoebe sintió que se le cerraba la garganta.

Había pasado demasiado tiempo creyendo que el amor pertenecía a otras personas. A Cecily, a Adelaide, a mujeres capaces de entregarse sin sopesar cada consecuencia.

Pero aquella mañana comprendió que no era menos romántica solo porque hubiera aprendido a desconfiar del amor.

Ella también podía sentir esa felicidad.

Y quizá por eso, cuando comenzó el oficio, buscó la mano de Penrose.

Él entrelazó sus dedos con los de ella.

No hizo ningún comentario.

No era necesario.

Phoebe levantó la mirada hacia el altar.

Por un momento, todo lo demás desapareció: las dudas, el viaje a Aberdeen, los secretos de Penrose, las exigencias de su madre, el pasado que aún pugnaba por volver.

Solo quedó aquella mano firme entre las suyas.

Y la certeza, todavía frágil, de que esta vez no quería soltarla.

—Queridos hermanos —comenzó el clérigo—, nos hemos reunido aquí ante los ojos de Dios y en presencia de esta congregación para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio...