Capítulo 56

Lo que permanece cuando todo cambia

—¡Has renunciado a tu columna en The Weekly Astral!

Phoebe apenas había subido al carruaje cuando soltó la noticia.

Penrose azuzó a las yeguas. El cielo se había despejado por fin tras días de lluvia, y aunque la tregua no parecía que fuera a durar, bastaba para subir la colina.

—He renunciado a todas mis columnas.

Phoebe lo miró con incredulidad.

—¿A todas?

—A todas.

Esa mañana había encontrado la despedida de Blackwell en The Weekly Astral: unas líneas burlonas sobre el amor, el matrimonio y lo imposible que resultaba seguir aconsejando a otros sobre literatura cuando los asuntos del corazón reclamaban su atención.

Phoebe había dado por hecho que era una de sus bromas.

Ahora empezaba a sospechar que no lo era.

—No puedes haberlo hecho por mí.

Penrose le dirigió una mirada que respondió por él.

—¿Por qué no?

—Porque nunca te pedí que hicieras semejante sacrificio.

—No es ningún sacrificio. Esas columnas dejaron de importarme hace tiempo. Eran entretenidas, pero ya no tengo tiempo para ellas.

Phoebe guardó silencio.

Sabía que algo había cambiado desde la visita de su madre a casa del abuelo de Penrose. Tras aquel encuentro, ambos se habían vuelto excesivamente formales. Penrose parecía empeñado en demostrar algo que ella nunca le había pedido que demostrase.

—¿Es por lo que mi madre te dijo?

—¿Cómo está ella?

La cortesía en su tono la irritó.

—Mejor. Y no intentes cambiar de tema.

Penrose no apartó la vista del camino.

—¿Qué esperas de mí, Phoebe?

La pregunta la pilló desprevenida.

—¿A qué te refieres?

—No pareces esperar gran cosa. No me has pedido ninguna prueba de que he cambiado. Ninguna garantía. Desde que volviste a mi vida, solo me has pedido dos cosas: que escribiera sobre Ravensmere Hall y que cuidara de tu gata.

—No necesitaba nada más.

—Yo sí.

Penrose tensó ligeramente las riendas.

—Necesito saber si me necesitas.

Phoebe lo estudió.

—¿Estás intentando provocar una discusión?

—Intento saber dónde estamos.

Siguió un silencio incómodo.

—Me estás cortejando —dijo ella.

—Sí.

—Entonces sabes dónde estamos.

—No sé dónde estaremos dentro de unos meses.

El tráfico los obligó a detenerse. Carruajes, ómnibus y carretas avanzaban lentamente hacia Smithfield.

Penrose aprovechó la pausa para mirarla.

—Tengo miedo de que vuelva a suceder.

Por fin, Phoebe comprendió.

No era la compañía, ni las columnas, ni siquiera el viaje a Aberdeen lo que lo perturbaba.

Era ella.

La posibilidad de perderla de nuevo.

—No seas tonto —dijo ella con suavidad.

Él sonrió levemente.

—Hablo en serio. Te he esperado demasiado tiempo. Si volviera a perderte...

—No me perderás.

Penrose la miró.

—A menos que hagas una estupidez imperdonable —añadió ella.

Eso logró arrancarle una sonrisa.

Phoebe respiró hondo.

—En cuanto al futuro, no puedo prometerte nada.

—Lo sé.

—Tú tampoco puedes prometerme nada.

—Te prometería el mundo si pudiera.

El corazón de Phoebe dio un vuelco.

Ese era el problema con Penrose cuando dejaba de bromear.

Un Penrose serio la desarmaba mucho más que cualquiera de sus provocaciones.

—No quiero el mundo —dijo ella—. Me basta con tu amistad.

Hizo una pausa.

—Y tus besos también, si deseas dármelos.

La mirada de Penrose se intensificó.

—Siempre quiero besarte.

Phoebe sintió que se ruborizaba.

Había algo peligroso en aquella intimidad. No porque fuera impropia, sino porque podía llevarlos demasiado lejos, demasiado rápido.

Y sin embargo, no quería renunciar a ella.

Penrose volvió a sonreír.

—Por fin.

—¿Qué?

—Una sonrisa. Temía que mi madre te hubiera robado el buen humor.

Phoebe se rio.

—No abandones tus columnas por mí.

Penrose enarcó una ceja.

—¿No?

—Quiero que seas tú mismo.

Ella lo miró con cariño.

—Me gusta tu sentido del humor. Incluso tus bromas. Siempre que no sean crueles y no acabes arriesgando tu vida.

Él pareció realmente sorprendido.

—Pensaba que mis travesuras solo te irritaban.

—Ahora ya sabes que no es así.

Phoebe comprendió algo que nunca había sabido cómo expresar: no quería un Penrose domesticado, transformado para demostrar que podía ser digno de ella. No quería convertirlo en un hombre prudente y tranquilo que resultara perfectamente aceptable para su familia.

Quería al hombre que la hacía reír.

Al hombre que discutía con ella.

Al hombre que podía hablar de negocios, literatura o una flor durante horas y, cinco minutos después, decir algo completamente absurdo.

No quería que dejara de ser él mismo para merecerla.

—No quiero que demuestres tu valía —dijo ella—. Ni a mí ni a nadie más.

Penrose la miró con tal ternura que ella bajó los ojos.

—Eso será difícil.

—¿Por qué?

—Porque quiero demostrarte que puedo hacerlo bien esta vez.

Phoebe sonrió.

—Entonces hazlo siendo tú mismo.

El tráfico comenzó a moverse de nuevo y Penrose azuzó a las yeguas.

Unos minutos después, Phoebe pareció recordar algo.

—Hablando de mis amigos...

—¿Qué ocurre?

—La boda de la Srta. Marchmont con el Sr. Darzi es el próximo lunes.

Penrose la miró.

—¿Y?

Phoebe sostuvo su mirada.

—¿Te gustaría acompañarme?