Capítulo 55

El precio de ser digno de ella

El abuelo de Penrose estaba haciendo las presentaciones cuando entró en la biblioteca.

—Penrose, el Sr. Sotheran de Perfumes Bellamy. Sotheran, mi nieto.

El perfumista se levantó. Era un hombre de hombros anchos y cabello oscuro, con aspecto más de atleta que de comerciante de perfumes.

Penrose le estrechó la mano.

—Sr. Sotheran.

Titania apareció detrás de él, siguiéndolo con la devoción de un perro pequeño. La gata había crecido considerablemente desde que Phoebe se la había confiado.

—¿Es usted el hombre detrás del Agua de Lavanda Bellamy?

Sotheran sonrió.

—Pertenecía a la familia de mi esposa. El negocio ha crecido desde entonces.

El abuelo de Penrose explicó que había regresado a Inglaterra interesado en los nuevos rosales de té de Ashbourne House.

Penrose apenas escuchaba.

Tenía que marcharse pronto. Quería lavarse, cambiarse e ir a Holborn Viaduct para ver a Phoebe.

Había algo que aún no sabía cómo decirle.

Phoebe tampoco conocía la verdadera naturaleza de su trabajo.

Ella creía que vivía de su herencia, rentas y algunas inversiones.

Nunca le había hablado de la empresa de vidrio óptico ni de sus intereses comerciales.

Durante años, había aprendido a mantener separadas las diferentes partes de su vida: la familia Merriweather, el título nobiliario, sus inversiones, su trabajo y todo lo demás que prefería no revelar en sociedad.

Pero esa estrategia estaba empezando a resquebrajarse.

Phoebe formaba parte de su vida ahora.

Ya no podía seguir construyendo compartimentos estancos a su alrededor.

Y entonces apareció el mayordomo.

—Sr. Penrose. Hay una dama que desea verlo.

Penrose se levantó de inmediato.

—¿Lady Phoebe?

—Su madre.

Permaneció inmóvil un momento.

No era exactamente la visita que había estado esperando.

Lady Quenby lo esperaba en el salón azul.

De pie, vestida de negro y con su impertinente en la mano, parecía más una soberana que una madre que había venido a hablar con el pretendiente de su hija.

Penrose hizo una reverencia.

—Lady Quenby.

Ella lo examinó de pies a cabeza.

—Es usted más complicado de lo que imaginaba.

Titania eligió ese momento para trepar por la ropa de Penrose y acomodarse en su hombro.

Él la retiró con resignación.

—Le aseguro que no mucho.

—Eso es lo que usted dice. Esa imagen del caballero despreocupado y alegre parece bastante conveniente.

Penrose comprendió de inmediato hacia dónde se dirigía la conversación.

—¿Está cortejando a mi hija?

No pudo reprimir un breve destello de satisfacción.

Phoebe se lo había dicho.

—Sí, señora.

Lady Quenby lo estudió durante un largo momento.

—Me parece extraordinariamente presuntuoso que decidiera hacerlo sin decirme una palabra.

—Consideré hablar con usted. Pero pensé que mis intenciones eran bastante obvias.

—¿Y también la cortejó antes de que muriera mi esposo?

La mandíbula de Penrose se tensó.

Aquello pertenecía al pasado, pero no a un pasado muerto.

—No era ningún secreto. Tenía intención de pedir permiso a Lord Quenby. Su muerte lo impidió.

—Podría habérmelo pedido a mí.

—Eso fue hace muchos años.

—Parece tener usted la costumbre de pensar a largo plazo.

La acusación era clara.

Como si hubiera tratado los sentimientos de Phoebe como un juego que podía ganar o perder.

Penrose sintió que su paciencia empezaba a agotarse.

—Nunca ha sido un juego para mí.

Lady Quenby se acercó.

—Espero que no. Mi hija todavía está bajo mi protección.

—Mis intenciones son honorables.

—¿Y qué es exactamente lo que pretende?

Penrose guardó silencio un momento.

No quería convertir la conversación en una disputa. Pero la mujer que tenía delante había ocupado un lugar demasiado importante en la historia de Phoebe como para fingir que no importaba.

—Quería decirle algo sobre su hija.

—Dígamelo.

—Phoebe ha pasado demasiado tiempo relegando sus propias necesidades por detrás de las de los demás.

La expresión de Lady Quenby se endureció.

—¿Me está acusando de no haberla cuidado adecuadamente?

—No.

Penrose respiró hondo.

—Sí. En parte.

Ella palideció.

—¿Cómo se atreve?

—Porque ella me importa. La he visto empequeñecerse por devoción hacia usted. Y esa devoción siempre ha parecido ir en una sola dirección.

Lady Quenby permaneció completamente inmóvil.

Penrose se dio cuenta de que había ido demasiado lejos.

—Perdóneme. No sé todo lo que siente por su hija. Eso es cierto. Solo sé que quiero hacerla feliz. Y me gustaría tener su permiso para intentarlo.

—¿Feliz? —repitió ella—. ¿Estás diciendo que no es feliz ahora?

Penrose no respondió.

No necesitaba hacerlo.

Tras un largo silencio, Lady Quenby recuperó la compostura.

—Muy bien. Puedes cortejarla si es lo que ella desea.

Penrose la miró.

—No me interpondré en tu camino. Incluso le permitiré asistir a la fiesta de Ashbourne House en diciembre, siempre que vaya contigo.

La concesión no era insignificante.

Pero el tono de la mujer seguía siendo severo.

—No me malinterpretes, Sr. Penrose. El hombre que gane la mano de mi hija tendrá que demostrar que merece algo más que saber conducir bien un faetón.

Penrose casi sonrió.

—Espero poseer otros méritos.

—¿Cuáles?

La pregunta cayó como una piedra.

—¿Qué has hecho para demostrarlos? ¿Qué responsabilidades has asumido? ¿Qué has sacrificado?

Lady Quenby le recordó su finca en Devonshire, su vida en la casa de su abuelo y la libertad con la que, en su opinión, había vivido desde la muerte de sus padres.

Penrose había escuchado acusaciones similares antes.

Pero viniendo de ella, dolían más.

Quizás porque durante años había considerado a aquella mujer responsable de haberlo separado de Phoebe.

—Con el debido respeto —dijo él—, usted no sabe nada de mis responsabilidades.

Lady Quenby le sostuvo la mirada.

—Y tú sabes muy poco de cómo crié a mi hija.

Ninguno cedió.

Por fin, ella guardó los impertinentes.

—No tengo intención de convertirte en mi enemigo, Penrose.

—Ni yo a usted.

Lady Quenby caminó hacia la puerta. Antes de salir, se volvió.

—Entonces nos entendemos.

Su mirada era firme.

—Permitiré tus atenciones hacia mi hija.

Hizo una pausa.

—Y tú te esforzarás por demostrar que eres digno de ella.

Penrose permaneció inmóvil tras cerrarse la puerta.

No le habían gustado esas palabras.

Pero por primera vez, tampoco le parecieron injustas.

No quería que Phoebe lo eligiera por costumbre, por un amor antiguo o por nostalgia.

Quería que ella lo mirara de nuevo y encontrara en él a un hombre en quien pudiera confiar.