Capítulo 49

El valor de decir que sí

Phoebe no respondió al coqueteo. Siguió caminando junto a Penrose, reconfortada por la calma que él irradiaba y por la naturalidad con que volvían a encontrarse cada vez que estaban a solas.

Así había comenzado la primera vez.

Penrose nunca la había conquistado con grandes declaraciones ni gestos teatrales. Lo había hecho hablando con ella. Escuchándola. Haciéndola reír cuando menos lo esperaba. A veces la provocaba; otras, simplemente se quedaba a su lado, y eso, sin más, había bastado.

No le había robado el corazón.

Ya era suyo.

Siempre lo había sido.

Phoebe se detuvo ante el monumento al almirante FitzRoy. La figura de mármol, rodeada de dioses marinos y un enorme león, le trajo de pronto a la memoria el cuerpo de Penrose cuando lo había visto herido en aquella habitación de Wandsworth.

El recuerdo la hizo ruborizarse.

Penrose, que parecía no haberlo notado, se acercó.

—El cuerpo de FitzRoy está en la cripta. Podemos verlo, si quieres.

—Está oscuro.

—Y hay que pagar seis peniques de entrada.

Phoebe lo miró.

—Entonces ni hablar.

Él sonrió.

Siguieron caminando entre las sombras de la iglesia de San Bartolomé. A pesar de la multitud, allí podían hablar sin sentirse observados. Phoebe se dio cuenta de cuánto anhelaba esos momentos: estar con él sin una madre que necesitara algo, sin Edgar, sin una casa que ya no sentía como propia.

Al cabo de un rato, preguntó:

—¿De verdad la señora Merriweather se comparó con tu madre?

La sonrisa de Penrose se desvaneció.

Entonces le habló de su padre. De un matrimonio concertado en la infancia, de la mujer que había elegido por voluntad propia y de los hijos que había tenido con ella. No intentó justificarlo.

—Puede que mi padre los amara —dijo—. Y, según Gabriel, probablemente así fue. Pero no los protegió.

—Ni los incluyó en su testamento.

—Seguramente pensó que tendría tiempo de arreglar las cosas.

Phoebe lo conocía lo bastante bien para entender lo que Penrose no decía: había aprendido demasiado joven que el tiempo no siempre espera.

Hablaron de Wexford Manor, la finca que había heredado. Durante años, Phoebe había creído que Penrose la despreciaba.

—Siempre dijiste que la venderías.

—Tenía intención de hacerlo.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste?

Penrose la miró.

—Porque estaba destinada a ser nuestra.

Phoebe se quedó inmóvil.

Nunca había sabido que, durante todos esos años, él había imaginado una vida concreta para los dos.

Devonshire. Una casa. Londres durante la Temporada. Viajes a Cheltenham. Una vida que, en aquel entonces, a él le había parecido tan posible como imposible a ella.

—Habrías odiado vivir allí —dijo ella.

—Habría soportado cualquier lugar con tal de estar contigo.

No había arrogancia en su voz. Solo una vieja verdad.

Cuando ella había roto el compromiso, Penrose había ido a Wexford Manor con la intención de venderla. No fue capaz. La había conservado, reparado poco a poco e intentado convertirla en una finca capaz de mantenerse por sí sola.

Había hecho lo mismo por los Merriweather.

Phoebe comprendió entonces algo que quizá siempre había tenido delante de las narices: la frivolidad de Penrose era, en gran medida, una armadura. Debajo había un hombre que asumía responsabilidades incluso cuando nadie se lo pedía.

—¿Y Gabriel?

—Lo mandaré lejos.

—¿A Wexford Manor?

Penrose se rio.

—Dios me libre. Necesita otra tierra. Mi abuelo diría que es como una de esas plantas que tardan años en madurar.

Phoebe sonrió, pero la preocupación volvió casi al instante.

—¿Estás seguro de que los hombres que te atacaron no volverán?

Penrose tardó un momento en responder.

—No lo sé. Querían dinero. Eso parece claro.

Phoebe lo miró.

—No todo el mundo quiere dinero de ti.

Él sonrió.

Y esa sonrisa familiar la desarmó una vez más.

Tras unos pasos más, Penrose preguntó:

—Entonces, vieja amiga, ¿se parece esto al paseo agradable que habías imaginado? Santos muertos, héroes de mármol y solemnidad suficiente para enterrar a un ejército.

Phoebe podría haber respondido con una de sus evasivas. Podría haberlo provocado.

En cambio, decidió decir la verdad.

Deslizó el brazo por el de él.

—Lo que me gusta es estar contigo, Penrose.

Él bajó la mirada hacia ella. La expresión burlona desapareció.

—A mí también me gusta estar contigo. En cualquier lugar.

La mano de él cubrió la de ella.

Hubo un breve silencio.

—Pero la próxima vez que venga a verte...

Phoebe alzó la vista.

—¿Piensas volver?

—Esa es la idea.

La miró directamente a los ojos.

—Quiero cortejarte, Phoebe.

El corazón le dio un vuelco repentino.

Hasta entonces, había podido fingir que aquello era solo amistad. Que podían reconstruir su confianza, hablar, incluso coquetear un poco, sin que el pasado exigiera una respuesta.

Pero cortejarla era diferente.

El cortejo tenía una dirección.

El matrimonio.

Phoebe sintió miedo y felicidad al mismo tiempo, como si cabalgara un caballo demasiado brioso para domarlo. Quizá la vida exigía precisamente eso: aceptar que algunas de las cosas que más importaban no se conseguían sin correr un riesgo.

Había pasado demasiado tiempo eligiendo la seguridad.

Y la seguridad la había dejado sin él.

—No puedes hablar en serio —murmuró ella.

—Nunca he hablado más en serio.

Penrose no sonrió esta vez.

—Déjame cortejarte como es debido. Quiero que conozcas mis intenciones. Pero si no quieres que haya nada más entre nosotros que amistad, dímelo.

A Phoebe el corazón le latía con fuerza contra las costillas.

Podía decir que no.

Podía protegerse.

Podía regresar a Holborn Viaduct y seguir viviendo una vida ordenada, segura, ajena al riesgo.

Pero ya sabía adónde conducía ese camino.

Había pasado demasiados años negándose a sí misma lo que más deseaba.

Así que respiró hondo.

—No.

Penrose esperó.

Phoebe sostuvo su mirada.

—No me opongo.

Y por primera vez en mucho tiempo, decir que sí a algo que deseaba no le pareció una imprudencia.

Le pareció una forma de encontrar el camino de vuelta a sí misma.