Capítulo 36

La casa que ya no les pertenece

Cualquier esperanza que Phoebe tuviera de regresar antes que su primo se desvaneció en cuanto el carruaje giró hacia Portland Square.

Había dos carruajes frente a la casa.

El segundo iba cargado de equipaje.

Los lacayos de Quenby subían baúles por los escalones como si la llegada de Edgar fuera una operación perfectamente legítima. Phoebe sintió que se le encogía el estómago.

Había llegado demasiado tarde.

Había perdido tiempo al cruzar el río, al detenerse en Cavendish Street y al buscar a Pryor, que había comprendido de inmediato la urgencia y había partido a buscar a su amo.

Penrose estaba a salvo.

Su propia batalla comenzaba ahora.

Pidió al cochero que se detuviera junto a la entrada de servicio y entró por las cocinas. Una criada se acercó a ella con evidente alivio.

—Milady, todos la han estado buscando.

—Me lo imagino. ¿Dónde está mi madre?

Wakefield respondió desde la despensa.

—En el salón, con el conde y la Sra. Valewood.

—No le digas que he regresado. Se lo diré yo misma.

Subió por la escalera de servicio y encontró a Nadia junto a la ventana, vigilando a la pequeña gata negra que Cecily le había enviado.

La gatita ronroneó cuando Phoebe le acarició bajo la barbilla.

Por un instante, aquel diminuto sonido logró calmarle el corazón.

Había pensado en cambiar el nombre de Nell por el de Titania, la Reina de las Hadas de Shakespeare. La gatita parecía empeñada en justificarlo.

Pero no era momento para mitología.

Phoebe se cambió rápidamente y bajó al salón.

Antes de entrar, oyó una voz desconocida.

—Le he dicho a Quenby una y otra vez que debe mantenerse firme. Mi hijo tiene un corazón demasiado bondadoso.

Una voz masculina respondió con indulgencia.

—Madre, sabes que no soy hombre que desconozca sus derechos.

Phoebe entró.

Edgar se levantó.

El nuevo conde de Quenby todavía tenía el mismo rostro pálido y estrecho que ella recordaba, pero ahora llevaba el título de su padre y, con él, una autoridad que parecía disfrutar en exceso.

—Mi querida prima. Por fin.

Phoebe inclinó la cabeza.

—Y sin embargo, te habría reconocido en cualquier parte.

La madre de Edgar la miró con una sonrisa que no tenía nada de afectuosa.

—Todavía estás de luto.

—Echamos mucho de menos a mi padre.

—Estoy segura de ello. Su muerte os ha dejado sin un caballero que cuide de vosotras.

Phoebe se sentó junto a su madre.

Lady Quenby permaneció inmóvil.

Aquella máscara de calma dolía más que cualquier reproche.

Phoebe comprendió entonces que había dejado a su madre sola en el peor momento posible.

—Perdona mi retraso —murmuró.

—Hablaremos de ello más tarde —respondió su madre.

No había dureza en su voz.

Algo peor.

Decepción.

La Sra. Valewood intervino entonces.

—Afortunadamente, mi hijo ha llegado. Como cabeza de familia, puede hacerse cargo de vuestros asuntos.

Edgar le dirigió a Phoebe una mirada que le tensó la mandíbula.

—Será un placer.

Lady Quenby no reaccionó.

—No es necesario. Nuestro administrador lleva años gestionándolo todo.

—Naturalmente —respondió la Sra. Valewood—. Edgar simplemente lo supervisará.

Era una toma de control disfrazada de cortesía.

Phoebe lo comprendió de inmediato.

Edgar podía tener el derecho legal de intervenir en las propiedades. Pero ejercer un derecho era una cosa; entrar en casa ajena como si ya le perteneciera era algo muy distinto.

—He tenido que vender algunos caballos viejos este año —comentó él con naturalidad—. No tiene sentido mantener animales que ya no están a la altura.

Phoebe levantó lentamente los ojos.

—¿Has vendido caballos de Rosecombe?

—Algunos.

Eran caballos que su padre había elegido.

Caballos que ella conocía desde la infancia.

Phoebe sintió cómo una furia antigua, casi infantil, crecía en su interior, más peligrosa aún por los años que llevaba aprendiendo a contenerla.

Edgar continuó.

—También tendré que inspeccionar los establos de Londres. Tengo entendido que tienes un semental dorado.

—Vulcan es mío.

—Examinaré sus papeles.

Phoebe dejó la taza sobre el platillo.

—No será necesario.

—Mientras tanto, podría poner a prueba sus habilidades.

—No.

La palabra salió limpia.

Su madre intervino antes de que Edgar pudiera responder.

—Puedes inspeccionar los papeles de los caballos, las cuentas y los registros de la casa cuando lo desees. Todo estará preparado.

Lady Quenby se levantó.

—La Sra. Pemberton os mostrará vuestras habitaciones.

La mujer apareció en el umbral.

Edgar y su madre se pusieron de pie.

—Temía que fuéramos a discutir sobre mis derechos —dijo con una tristeza tan fingida que resultaba casi cómica.

—Todos estamos de luto, señor —respondió Lady Quenby—. Profundamente.

Cuando se hubieron marchado, Phoebe soltó el aliento que había estado conteniendo.

—Mamá...

—Nada de excusas.

Lady Quenby se sentó a su lado.

—Y no más disculpas. Ya no hay vuelta atrás.

Phoebe sintió el peso de aquellas palabras caer sobre ella.

—Debería haber estado aquí.

—Sí.

No había reproche.

Eso lo hacía peor.

Su madre miró hacia la puerta.

—¿Sabes adónde ha llevado la Sra. Pemberton a Edgar?

Phoebe negó con la cabeza.

—A la habitación de tu padre.

Phoebe se quedó inmóvil.

—No.

—Sí.

La risa de Lady Quenby fue breve y quebradiza.

—Su madre tuvo la audacia de pedirlo expresamente. Dice que Edgar habría entrado él mismo de no ser tan sensible.

Phoebe sintió que algo se cerraba en su interior.

La habitación de su padre.

El último lugar que aún parecía conservar su presencia.

—No pueden hacer eso.

—Pueden hacer muchas cosas.

Su madre la miró.

—Tu primo podría echarnos de esta casa cuando le plazca. Y lo hará pronto.

Phoebe miró a su alrededor.

Por primera vez, Portland Square ya no parecía un hogar.

Parecía una ciudad sitiada.

No tenían otra residencia preparada. No habían hecho arreglos para los criados, los mozos de cuadra ni el traslado de sus pertenencias.

Ni siquiera habían tenido tiempo de llorar a su manera.

—¿Qué vamos a hacer?

Lady Quenby no vaciló.

—La pregunta no es qué vamos a hacer. Es cómo queremos marcharnos.

Phoebe la miró.

Había algo en el rostro de su madre que no había visto en mucho tiempo.

Determinación.

—No permitiré que nos echen en desgracia —continuó—. Si debemos irnos, nos iremos de pie.

Phoebe comprendió entonces que su madre ya había tomado una decisión.

—¿Adónde iremos?

Lady Quenby sostuvo su mirada.

No necesitaba decirlo de inmediato.

Phoebe ya conocía la respuesta.

Lo había visto venir desde su visita a la colina de Smithfield.

—Holborn Viaduct —dijo su madre al fin—. Es lo único que podemos conseguir con tan poco tiempo.

Phoebe permaneció en silencio.

Habían perdido una casa.

Quizá estaban a punto de perder también la vida que habían conocido.

Pero por primera vez, no sentía que aquello significara necesariamente el final.

A veces los dioses no cierran una puerta para castigarnos.

A veces simplemente han decidido que es hora de que encontremos otra.