Capítulo 16

La deuda de los vivos

Al regresar a The Penrose & Thistle, Lucian se despidió de Phoebe y Lady Quenby y se retiró a su habitación hasta la hora de cenar.

No los habían invitado a cenar en Ravensmere Hall.

Lucian no se sorprendió. Dudaba que Farringdon tuviera siquiera cocinera.

Lo que estaba claro era que el capitán se había sentido aliviado al verlos marchar. No por hostilidad, sino porque parecía no necesitar a nadie más que a su esposa. Cecily lo amaba, y él a ella.

Lucian los envidiaba.

Se preguntó si Phoebe habría pensado lo mismo.

No había tenido ocasión de preguntárselo.

Durante el viaje de regreso, Lady Quenby había monopolizado la conversación. Estaba convencida de haber percibido una presencia en la casa, aunque no había encontrado ni una sola prueba de que Ravensmere Hall estuviera encantada.

Lucian estaba agotado.

Podía tolerar a Lady Quenby en pequeñas dosis, pero no lograba comprender cómo Phoebe había aprendido a vivir bajo aquella sombra. Era una mujer acostumbrada a sus propias certezas, tan absorta en ellas que rara vez parecía preguntarse qué necesitaba su hija.

Lucian había llegado a culparla.

Quizá Lady Quenby nunca había sabido que él había pedido la mano de Phoebe. Pero su duelo había acabado interponiéndose entre ellos como una barrera.

Si Phoebe no hubiera sentido esa obligación hacia su madre, tal vez habría aceptado.

Tal vez ya estarían casados.

Tal vez vivirían en Wexford Manor, la pequeña finca de Devonshire que Lucian había heredado de su padre.

Tal vez tendrían hijos.

Tal vez serían felices.

Pero nada de eso había sucedido.

Tras el rechazo de Phoebe, Lucian había decidido no convertir su herencia en el sustento de una familia que jamás existiría. Invirtió el dinero en una nueva variedad de vidrio óptico especializado.

Había sido una apuesta.

Y había dado resultado.

La demanda creció rápidamente, y sus beneficios acabaron superando con creces lo que habría podido ganar llevando una vida tranquila como caballero rural.

La ironía no se le escapaba.

No tenía esposa ni hijos.

Y, sin embargo, durante años había mantenido a una familia.

La familia que su padre había dejado atrás.

Una responsabilidad que nadie le había pedido asumir y de la que no sabía cómo desprenderse.

Cuando entró en su habitación, encontró a Pryor esperándolo.

—Ha llegado un telegrama, señor.

Lucian lo abrió.

Su expresión cambió.

Solo dos personas sabían que estaba en aquel rincón de Derbyshire: su abuelo y su tío.

El mensaje no era de ninguno de ellos.

SR. LUCIAN PENROSE ESTACIÓN DE BLACKTHORN GRANGE, DERBYSHIRE

FONDOS INSUFICIENTES PARA CUbrIR DEUDA. SE REQUIERE ASISTENCIA INMEDIATA. DE NO PROPORCIONARSE, ME VERÉ OBLIGADO A BUSCAR AYUDA DE ALDERWICK O WETHERBY.

MÁXIMA URGENCIA. GAbrIEL MERRIWEATHER

Lucian apretó los dientes.

Solo dos semanas antes, le había dado a Gabriel dos mil libras para cubrir otra deuda de juego. Antes de eso, había pagado otras tres.

Con las sumas que Rosalie había exigido en nombre de su hermano, el total ya alcanzaba las seis mil libras.

Más de lo que ganaba en un año con la empresa de vidrio óptico.

Más, incluso, que los beneficios anuales de Wexford Manor.

A veces sentía que el dinero se le escurría entre los dedos como sangre de una herida que no lograba cerrar.

Y Gabriel no estaba mejorando.

Estaba empeorando.

Y ahora, para colmo, había descubierto dónde encontrarlo.

Lucian volvió a mirar el telegrama.

¿Cómo había obtenido la información?

¿Había sobornado a alguno de sus criados? ¿A alguien de la casa de su abuelo?

La amenaza era clara.

Si Lucian no pagaba, Gabriel recurriría a Alderwick o a Wetherby.

Y entonces el secreto familiar dejaría de estar bajo su control.

Lucian dobló el telegrama con cuidado.

Durante años había mantenido aquel equilibrio precario como un hombre que camina sobre una cuerda a punto de romperse, convencido de que lo único que tenía que hacer era no mirar hacia abajo.

Ahora alguien había cortado la cuerda.

Tomó el sombrero que Pryor aún sostenía.

—Vamos.

—¿Adónde, señor?

Lucian se guardó el telegrama en el bolsillo.

—A ocuparme de otro problema que no es mío.

Y salió de la habitación.