Capítulo 11

Lo que ocultaba la sonrisa

Lucian esperaba a Phoebe en el vestíbulo de entrada.

Se había cambiado de ropa, dejando atrás el tartán del viaje por unos pantalones a rayas y una chaqueta de terciopelo color ciruela que, para disgusto de Phoebe, le sentaba demasiado bien.

Ella cerró los ojos un momento.

«¿Qué pecado pude haber cometido para merecer semejante castigo?»

Lucian notó su expresión y sonrió.

—Supongo que ahora tengo mejor aspecto.

Phoebe decidió no darle esa satisfacción.

—Mi opinión carece de importancia.

—¿Dónde está la condesa?

—Mi madre está cansada. Me pidió que le ofreciera sus disculpas. Podrá continuar el viaje mañana.

Lucian no hizo ninguna de sus bromas habituales. La miró con inesperada seriedad.

—¿Así que usted y yo cenaremos solos?

—Eso parece.

Él le ofreció el brazo.

Phoebe vaciló apenas un segundo antes de aceptarlo.

El contacto, aunque ligero, le provocó un escalofrío absurdo. Era como si los dedos de Lucian hubieran encontrado una parte de ella que llevaba años intentando mantener a salvo.

Se dijo que era el cansancio.

O la preocupación.

Cualquier cosa antes que admitir otra posibilidad.

Lucian la condujo al pequeño comedor privado que había reservado. Un fuego recién encendido calentaba la habitación. Pollo asado, verduras y una botella de vino los esperaban sobre la mesa.

—Pedí algo sencillo, pensando en su madre —explicó mientras le retiraba la silla.

—No hay problema.

Los criados retiraron el tercer cubierto y desaparecieron.

Cuando se quedaron solos, Phoebe estudió a Lucian al otro lado de la mesa.

—¿Le molestan las reverencias? —preguntó él.

—Apenas las noto.

—Olvide que solo soy un Sr.

—Es usted el nieto de un conde.

—Una distinción de poca utilidad para un tabernero. Prefiero que mi linaje entre en una habitación después de mí, en lugar de antes. Es mejor que me juzguen por mis propios méritos.

Sonrió.

—O por la falta de ellos.

Phoebe enarcó una ceja.

—No finja que es igual que un tabernero. Puede que no tenga un Lord antes de su nombre, pero sigue siendo un caballero de buena familia.

—Así que lo admite.

—Admito que es usted predecible. No lleva cinco minutos conmigo y ya está intentando provocarme.

—No deseo provocarla. —Sus ojos azules conservaban ese brillo familiar de diversión—. Aunque disfruto viendo algún atisbo de la antigua Phoebe.

Ella bajó la vista a su plato.

—Si continúa pinchándome, me marcharé. Ya tiene suerte de que aún le dirija la palabra después de Derby.

La sonrisa de Lucian desapareció.

Demasiado tarde, Phoebe se dio cuenta de que había mencionado precisamente aquello que ambos habían estado evitando.

Durante varios momentos, el único sonido fue el del fuego.

Ella comió sin apetito. Bebió más vino del que normalmente tomaría. Lucian tampoco parecía tener mucha hambre.

Finalmente, él dejó el cuchillo y el tenedor.

—Phoebe.

Ella alzó la vista.

Era la primera vez que se dirigía a ella con tanta familiaridad desde que habían llegado a Durham.

—Sobre la joven de Wandsworth...

—No.

—Ni siquiera sabe lo que iba a decir.

—Sí lo sé. Y no tiene que explicarme nada. No es asunto mío a quién corteje.

Lucian sostuvo su mirada.

—Ese es precisamente el punto. No la estoy cortejando.

Phoebe se quedó inmóvil.

Y entonces creyó entender.

El calor le subió por el cuello.

Era su amante.

El pensamiento la golpeó con tal fuerza que tuvo que respirar despacio. No tenía ningún derecho a sentirse herida. Lucian era libre. Podía amar, desear o elegir a quien quisiera.

Pero el dolor no obedecía a la razón.

Lucian continuó.

—Se llama Rosalie Merriweather. Es mi...

Phoebe hizo un gesto de rechazo.

—No continúe.

—...hermana.

Ella parpadeó.

—¿Qué?

—Mi hermanastra.

Phoebe lo miró, completamente desconcertada.

—Pero usted no tiene una hermana.

—Nadie lo sabía. Excepto mis padres. Mi madre me lo confesó antes de morir. He guardado el secreto por el bien de mi familia.

La ligereza había desaparecido de su rostro.

—Solo se lo digo porque no quiero que piense algo de mí que no es cierto. No estoy cortejando a la señorita Merriweather. Y no es mi amante.

A Phoebe le ardieron las mejillas.

—No pensé...

—Sí que lo pensaste.

Ella guardó silencio.

Era exasperante que Lucian aún conservara esa capacidad de leerla.

—¿Quién es su padre? —preguntó al fin.

La expresión de Lucian se endureció.

—Mi padre.

Los ojos de Phoebe se abrieron de par en par.

—¿Tu padre?

—Sí. El mismo hombre al que todos consideraban un modelo de rectitud.

La verdad era más incómoda de lo que Phoebe había esperado.

Silas Penrose había sido un hombre severo, respetado por la Corona, la Iglesia y gran parte de la sociedad. Había escrito sobre moralidad, practicado la caridad y construido una reputación casi intachable.

Pero esa reputación tenía una falla.

Durante años, había mantenido una relación con la antigua doncella de su esposa.

Habían tenido tres hijos.

Y cuando murió, no les dejó nada.

Lucian sí lo había hecho.

Desde los veinte años, había cargado con esa responsabilidad.

Phoebe lo miró con una mezcla de asombro y compasión.

—¿Cómo puedes permitirte mantenerlos?

—No puedo hacerlo solo con mi herencia. Tengo otras fuentes de ingresos.

—No creo que provengan de tu escritura.

Lucian soltó una risa breve.

—Lo dices con gran confianza.

—Porque no eres escritor.

No lo dijo para herirlo.

Para Phoebe, era simplemente una verdad obvia. Lucian había pasado media vida buscando aventuras, aceptando desafíos absurdos y persiguiendo cualquier cosa lo suficientemente nueva como para mantener el aburrimiento a raya.

—Nunca he pretendido serlo —respondió él—. Es un pasatiempo.

—¿Y cuáles son los otros?

Él la miró con una sonrisa.

—Ahora suenas curiosa.

Phoebe se arrepintió de inmediato de haber preguntado.

Pero asintió.

Lucian entonces le habló de sus inversiones: patentes, máquinas, inventos todavía demasiado nuevos para saber si se convertirían en éxitos o catástrofes. Había financiado proyectos relacionados con locomotoras, maquinaria doméstica y vehículos de vapor.

Phoebe recordó cuánto admiraba a Edwin Trevelyan.

—Todavía crees en esas máquinas.

—Alguien tiene que hacerlo.

—¿Incluso después de todos los accidentes?

—Especialmente después de ellos.

Esa respuesta la hizo sonreír a pesar de sí misma.

Entonces Lucian dejó su copa sobre la mesa.

—Pero esas inversiones tampoco son suficientes.

Phoebe lo miró de nuevo.

—¿Suficientes para qué?

—Para pagar las deudas de Gabriel.

Él le explicó que su medio hermano había empezado a apostar y ahora debía dos mil libras. Si Lucian no pagaba, la madre de los niños amenazaba con revelar la relación que había mantenido con Silas Penrose.

Phoebe comprendió la verdadera razón de aquel encuentro en Wandsworth.

No había sido una cita.

No había habido ninguna amante.

Lucian había estado intentando evitar que una vieja deshonra familiar se convirtiera en un escándalo.

—¿Tu abuelo lo sabe?

—No.

—¿Y tu tío?

—Tampoco. Y así debe seguir siendo.

Lucian sonrió con ironía cansada.

—Durante nueve años, he sido lo único que se interpone entre mi familia y la ruina de su reputación.

Phoebe permaneció en silencio.

Hasta ese momento, había visto a Lucian como el hombre que reía cuando debía guardar silencio, que convertía cada conversación seria en una provocación y que parecía vivir para divertirse.

Ahora comprendía que quizás esa era solo la parte de sí mismo que permitía que los demás vieran.

Había heredado una familia que era inmaculada por fuera y estaba llena de secretos por dentro.

Y había elegido cargar con esos secretos él mismo.

—Oh, Penrose —susurró.

Las palabras se le escaparon antes de poder detenerlas.

Lucian se quedó inmóvil.

Phoebe también.

Había olvidado que ese nombre pertenecía a otro tiempo.

A la infancia.

A los días en que podían reír sin sopesar las consecuencias.

A aquella Navidad lejana en que él la había besado por primera y única vez.

Recordó sus brazos alrededor de ella.

La certeza de su abrazo.

Y bajo esa certeza, un temblor apenas perceptible.

Fue entonces cuando descubrió que Lucian Penrose no era tan invulnerable como quería aparentar.

Ahora lo veía de nuevo.

No en sus manos, ni en su voz.

Sino en el silencio que se había instalado entre ellos.

Phoebe bajó la mirada.

Por primera vez desde que habían salido de Londres, no supo qué decirle.

Y Lucian, quizás por la misma razón, no hizo ninguno de sus chistes habituales.

Algo más antiguo que aquella cena quedó suspendido entre ellos.

Algo que ni el tiempo ni el orgullo habían logrado arrebatarles.