Capítulo 2

El precio de un favor

Lucian Penrose era capaz de soportar casi cualquier cosa con tal de conservar su buen humor. Había aprendido a encontrar lo absurdo incluso en las situaciones que más daño le hacían.

Pero aquel día era diferente.

Llevaba despierto desde antes del amanecer, ocupado con otro asunto desagradable relacionado con la herencia de su difunto padre. Una herencia de la que rara vez hablaba, que su madre le había confiado en su lecho de muerte nueve años atrás.

Entonces tenía veinte años.

No estaba preparado para lo que descubrió, pero eso nunca le había parecido excusa suficiente. Había aceptado sus responsabilidades y cargado con ellas desde entonces.

Ahora también estaba Phoebe.

Era la última persona que esperaba encontrar allí y, al mismo tiempo, la única con la que realmente quería hablar.

Aunque no sobre el pasado.

Phoebe estaba sentada frente a él, vestida de negro como llevaba años haciendo. Lucian conocía demasiado bien aquella imagen. La había visto moverse por la vida con la misma determinación, siempre detrás de su madre o junto a sus amigas, como si quedarse quieta fuera una forma de peligro.

—Lo que sea que creas saber...

—Lo que sé —interrumpió Phoebe— es que nunca haces nada por accidente. Esas columnas que escribes pueden ser otra de tus diversiones, pero no he venido a juzgarte.

—¿No?

—He venido a usarte.

Señaló con un dedo enguantado el periódico que descansaba sobre su regazo.

Lucian tuvo que reprimir una sonrisa.

Por supuesto que Phoebe ya lo había descubierto.

Escribía para varias publicaciones y usaba nombres diferentes. Blackwater. Blackwell. Blackthorn. Nadie debería poder relacionarlos con él.

Phoebe nunca había sido fácil de engañar.

—¿Qué quieres que haga?

—Escribe algo sobre espiritismo y sobre la casa Farringdon en Derbyshire.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

Lucian la estudió.

—¿Y qué se supone que debo decir?

Phoebe no perdió tiempo en explicarse. La mansión Farringdon ya tenía fama de estar embrujada.

Lo único que necesitaba era que él alimentara esa fama a través de una de sus columnas y sugiriera que algo extraordinario estaba a punto de suceder, algo que atraería al norte a cualquiera interesado en tales asuntos.

Ella se encargaría del resto.

Lucian la miró con una mezcla de incredulidad y admiración.

Por supuesto que lo había pensado todo.

Phoebe siempre lo pensaba todo.

—Lo tienes todo planeado, ¿verdad?

—Por supuesto.

Se levantó.

—Solo falta que hagas tu parte.

Lucian dejó escapar una sonrisa.

—¿Y cómo piensas controlar a tu madre?

La pregunta cambió el aire de la habitación.

Phoebe lo miró con aquellos ojos marrones salpicados de dorado. Por un instante, Lucian recordó a la chica que había conocido seis años antes: orgullosa, impulsiva e incapaz de admitir que tenía miedo.

También recordó la noche en que se había quemado la mano jugando con fuego en una fiesta en aquella misma casa.

Él la había llevado a la cocina para que le curaran la quemadura.

Luego habían estado solos en el pasillo.

Había muérdago sobre sus cabezas.

Y un beso.

Lucian había sido joven y considerablemente menos cauteloso de lo que fingía ser ahora.

—Puedes decir lo que quieras —dijo Phoebe—, siempre que hagas lo que te pido.

Lucian se apoyó en la chimenea.

—¿Por qué debería hacerlo?

Ella lo miró como si la pregunta fuera absurda.

—Porque sería útil. Algo que podría beneficiar a otra persona.

—Te refieres a ti.

—Me refiero a Cecily.

La respuesta llegó de inmediato.

—No estaría ayudándote a ti. Estaría ayudando a la Srta. Mordaunt.

Lucian apartó la mirada.

—No la odio.

Phoebe no dijo nada.

—Nunca la he odiado —añadió.

Por un momento, algo vulnerable asomó a su rostro. Desapareció casi de inmediato.

—Entonces no te importará hacer lo que te pido.

—Ojalá fuera tan simple.

—Puedo escribir la columna yo misma. Solo tienes que conseguir que se publique.

Lucian negó con la cabeza.

—Escribirla no es la parte difícil.

—¿Entonces qué lo es?

—No tengo ganas.

Phoebe lo miró fijamente.

—Penrose...

—No veo ningún incentivo.

Sonrió levemente.

—Como tú misma has dicho, soy un canalla egoísta e irresponsable.

La paciencia de Phoebe finalmente se agotó.

—Eres un chantajista arrogante y un sinvergüenza.

Lucian tuvo que reprimir otra sonrisa.

—No es chantaje. Es un intercambio.

—¿Qué quieres?

La respuesta apareció en su mente antes de que pudiera considerar las consecuencias.

Quizá era una locura.

Probablemente lo era.

Pero durante seis años había estado intentando ignorar lo que sentía cada vez que Phoebe entraba en una habitación.

—Te quiero a ti.

Phoebe se quedó inmóvil.

—¿A mí?

—Sí.

Lucian sostuvo su mirada.

—No aquí. No siempre vestida de negro. Quiero verte en Wiltshire.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Para una fiesta en Ashbourne House.

Phoebe comprendió entonces.

—¿La casa de tu abuelo?

—Habrá invitados. Naturalistas, comerciantes y algunos otros caballeros. Mi abuelo quiere exhibir sus nuevas variedades de rosas.

—¿Una fiesta de Navidad?

—Podría serlo.

Phoebe lo miró con recelo.

—¿Y qué se supone que debo hacer allí exactamente?

—Llevar otro color.

Ella pareció escandalizada.

—No voy a llevar rojo.

—No tiene que ser rojo.

—¿Y por qué debería acompañarte?

—Porque tus amigas se merecen todo, según tú.

Phoebe cruzó los brazos.

Lucian decidió llevar su apuesta un poco más lejos.

—Además, habrá otras señoritas. Quizá puedas ayudarme a elegir esposa.

La expresión de Phoebe se endureció.

—¿Has decidido casarte?

—Un hombre no puede pasarse toda la vida acumulando polvo en un estante.

Ella lo fulminó con la mirada.

Lucian sabía que la estaba provocando.

También sabía por qué.

Prefería verla enfadada que ausente.

Había algo en Phoebe que parecía desvanecerse cada vez que se mencionaban ciertos asuntos, y él llevaba demasiado tiempo observándolo.

—Puedes traer tu caballo —añadió—. Puedes pasarte la semana montando si lo deseas.

—Mi madre nunca me permitirá viajar sola.

—Entonces tráela.

Phoebe frunció el ceño.

—¿Siempre que no lleve negro?

Lucian se encogió de hombros.

—Es un pequeño precio.

Phoebe se volvió hacia la chimenea.

Todavía faltaban meses hasta diciembre.

Podían suceder muchas cosas antes de entonces.

—Si hago lo que pides —dijo Lucian—, escribiré esa columna y me aseguraré de que se publique lo antes posible. Pero espero que cumplas tu parte del trato, pase lo que pase durante estos meses.

Phoebe permaneció inmóvil durante varios segundos.

Luego se volvió hacia él.

En su rostro estaba la determinación de alguien que acepta un remedio desagradable porque no ve otra salida.

—Muy bien.

Lucian esperó.

—Tenemos un trato.

Y así, sin que ninguno de los dos lo supiera, acababan de abrir una puerta que había estado cerrada durante seis años.