12 #2

Bloqueé y contraataqué. Él desvió y presionó hacia delante, con las escamas esmeralda recogiendo la luz de los incendios que habían prendido sus propias fuerzas, y su hoja estaba en todas partes: arriba, abajo, fintando a la izquierda y golpeando a la derecha, poniendo a prueba mi guardia con la agresión paciente de un guerrero que llevaba tres años estudiando mi estilo de combate.

Era mejor que yo.

La constatación se me asentó en los huesos tras los dos primeros minutos.

No por mucho, no por el margen que vuelve cierto el desenlace, pero era más rápido, su técnica más depurada, su resistencia aparentemente inagotable.

Cada intercambio me costaba más a mí que a él.

Cada contra que lanzaba, él la leía y se adaptaba.

Tres minutos. Puso a prueba mi guardia alta con una combinación de finta y golpe que me obligó a estirar demasiado la parada. La apertura fue breve —una fracción de segundo—, pero él la vio.

El círculo de soldados a nuestro alrededor estaba en silencio, salvo por el impacto de las hojas y el raspar de los pies con garras sobre la piedra. Quinientos guerreros miraban. El valle pendía de cada golpe.

Cuatro minutos. Aprovechó la apertura. Una finta alta y después un tajo descendente que me alcanzó las costillas: superficial, porque me giré en el último momento, pero la primera sangre fue suya.

El dolor fue inmediato, una línea caliente a lo largo de mis escamas bajas que le decía a mi cuerpo que algo iba mal justo cuando mi instrucción le decía a mi cuerpo que lo ignorase.

La sangre —oscura, casi negra a la luz de las llamas— goteó sobre la piedra.

Mi respiración era más pesada que la suya. Oía la diferencia. La suya llegaba en tomas controladas y medidas. La mía empezaba a costar.

Seis minutos. Otro corte, este en el antebrazo: el brazo que sostenía la hoja.

Lo había buscado deliberadamente, abriendo en mis escamas una línea que sangraba con facilidad y que interrumpía el patrón bioluminiscente de mi brazo.

La luz chisporroteó y se apagó. Mi agarre se desplazó una fracción, con la sangre volviendo resbaladiza la empuñadura.

El suelo bajo nosotros era irregular. Mi apoyo era inseguro. El suyo no. Se movía como si hubiera nacido en aquel pedazo de tierra, cada paso exacto, el centro de gravedad bajo y controlado.

Estaba perdiendo. Lo sabía, no como opinión sino como hecho físico. El leve retraso en mis respuestas. La fracción de segundo de más que tardaba cada parada. El peso creciente de mi hoja, forjada para mi mano y que nunca me había pesado hasta entonces.

Krenix también lo notó. Su sonrisa se ensanchó.

—Sus padres peleaban con más fuego —dijo, lo bastante bajo para que solo yo lo oyera. Las palabras estaban elegidas como armas, apuntadas allí donde mi armadura era más fina—. Su madre aguantó siete minutos en la loma oriental. Fue magnífica. ¿Lo hará usted mejor?

Rabia. Una rabia pura, incandescente, que me blanqueó la visión e hizo que se me extendieran las garras de manera involuntaria.

Me habría costado la vida de haber estado menos adiestrado. La rabia te vuelve estúpido. Krenix contaba con ello.

Respiré. Me concentré. Dejé que la rabia existiera sin dejar que me gobernara, tal como me había enseñado Rory: no directamente, no en una lección, sino con el ejemplo. Ella nunca dejaba que sus emociones la volvieran estúpida. Dejaba que la volvieran mejor.

Ocho minutos. Krenix encadenó una combinación que me hizo retroceder tres pasos. Resbalé sobre piedra suelta.

—¡VREX!

Rory. Su voz cruzó desde la plataforma, atravesó el círculo y rompió todas las normas que el Derecho de Desafío Singular impone a quienes lo presencian.

Soldados de ambos bandos se volvieron a mirarla.

Aquella mujer humana diminuta con ropa prestada, agarrada a la barandilla de la plataforma con los nudillos blancos, gritando el nombre de un guerrero velkorin.

Mi bioluminiscencia estalló.

No era el brillo de la emoción ni el pulso de la atracción.

Era otra cosa: algo primario, codificado en el ADN velkorin desde antes de que tuviéramos lenguaje, civilización o códigos de honor.

Todas las marcas bioluminiscentes de mi cuerpo se encendieron a la vez, ardiendo con tal intensidad que Krenix se estremeció y se protegió los ojos.

La respuesta del vínculo.

El vínculo velkorin no era una metáfora.

No era una tradición cultural ni un ideal romántico.

Era una realidad fisiológica: una conexión biológica tan rara que la mayoría de los velkorin pasan la vida entera sin llegar a experimentarla.

Al activarse, liberaba reservas de fuerza, velocidad y resistencia a las que la fisiología normal no puede acceder.

Lo activaba una sola cosa: la voz de tu compañera de vínculo llamándote por tu nombre cuando más la necesitas.

Me moví.

La hoja de Krenix cayó donde yo había estado. Yo ya no estaba allí. Estaba dentro de su guardia, con mi hoja golpeando hacia arriba.

El corte que le abrí a lo largo del hombro fue lo bastante profundo como para hacerlo trastabillar.

Se recuperó y contraatacó. Bloqueé —con facilidad, ahora, la fatiga consumida por algo que corría más hondo que el músculo— y respondí con una combinación que nunca había practicado, que nunca había planeado, salida de un lugar instintivo donde la estrategia se encontraba con la desesperación y con la negativa absoluta a perder delante de la mujer a la que amaba.

Tres intercambios más, cada uno más rápido que el anterior.

La sonrisa de Krenix había desaparecido.

Tenía los ojos muy abiertos y calculadores, reconociendo lo que estaba ocurriendo y sabiendo que no había forma alguna de contrarrestarlo.

La respuesta del vínculo no era una técnica.

No era una estrategia. Era una fuerza de la naturaleza.

Mi golpe final lo desarmó. Su hoja salió girando hacia la oscuridad y la punta de la mía quedó apoyada contra su garganta. Los únicos sonidos eran mi respiración, la suya y el silencio absoluto de quinientos soldados presenciando el final de una guerra de tres años.

—Ríndase —dije.

Krenix me miró. Miró las marcas encendidas por todo mi cuerpo, miró la plataforma donde estaba Rory con las manos apretadas contra la boca.

—Me rindo —dijo.

El rugido que brotó de mis soldados sacudió el suelo.

Dejé caer la hoja. La bioluminiscencia se iba apagando ya, atenuándose como un fuego que se cubre, y el agotamiento que había estado contenido volvió a desplomarse sobre mí. Las piernas me temblaban. Los cortes de las costillas y del antebrazo latían.

Pero ya estaba avanzando hacia la plataforma y subiendo las escaleras.

Rory me encontró a mitad de camino. Se lanzó sobre mí sin la menor consideración por mis heridas, con los brazos rodeándome el cuello y la cara apretada contra mi pecho. La sostuve. El universo se redujo al espacio que quedaba entre nosotros.

—Te quiero —dijo, amortiguado contra mi armadura, con claridad y con certeza. Nada de no lo sé, nada de necesito pensarlo—. Te quiero, y me quedo, y me da igual lo que tarde el papeleo de inmigración.

Me eché atrás lo justo para verle la cara, las lágrimas en las mejillas mezcladas con el polvo de la batalla. Llevaba el pelo completamente destrozado. Era lo más hermoso del universo.

—Te amo —dije. Las palabras me resultaron extrañas en la boca: una expresión humana, insuficiente para el alcance de lo que yo sentía, pero eran las palabras que ella necesitaba, y yo aprendería todas las palabras humanas que necesitara durante el resto de mi vida.

La besé. Delante de todo mi mando, delante de las fuerzas reunidas, delante del universo. Y ella me devolvió el beso con las manos en mi cara. Mis escamas brillaron con tal fuerza que vi el reflejo en sus ojos.

A nuestra espalda, la guerra se acababa. Las fuerzas de Krenix se retiraban. Zenir coordinaba los protocolos de rendición. Y en algún lugar del complejo se estaban recopilando las pruebas contra Therak, documentando su traición.

Pero eso quedaba a nuestra espalda. Delante teníamos todo lo demás.