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VREX

Las alarmas empezaron cuando yo estaba en el centro de mando, donde llevaba casi una hora entera mirando una pantalla táctica sin verla.

Había estado pensando en la cara de Rory cuando dijo no lo sé.

No había sonado despectiva ni cruel. Había estado asustada, y yo había respondido con formalidad y distancia, porque eso era lo que hacía yo cuando algo amenazaba con destruirme.

Levantaba muros. Ella me había señalado esa conducta a la semana de conocerme, y aun así se la había hecho a ella.

Entonces sonaron las alarmas, y todo pensamiento sobre la cara de Rory y sobre mis fallos quedó sustituido por mi instrucción.

—Informe. —Estaba ante la pantalla táctica antes del segundo pulso de alarma. El mapa holográfico del complejo y del terreno circundante cobró vida a parpadeos, y lo que vi me detuvo el aire en los pulmones.

Las fuerzas de Krenix —no el contingente occidental, mermado y desmoralizado, sino una fuerza de asalto completa, reforzada y equipada— avanzaban hacia el complejo desde tres direcciones.

El perímetro defensivo debería haberlas detectado a quinientos metros.

En lugar de eso, estaban a doscientos y acortando distancia.

—Los sensores del perímetro están caídos —informó el oficial de noche, con las manos volando sobre su consola—. Red defensiva desconectada. Las comunicaciones están... —Se detuvo y volvió a intentarlo—. Las comunicaciones están comprometidas. Recibo interferencias en todos los canales.

No era una avería. No era un fallo. Era un sabotaje de una escala que exigía un conocimiento detallado de nuestros sistemas: un conocimiento que solo poseería alguien con acreditación de oficial superior.

Therak.

—Cambiad a comunicaciones de reserva —ordené—. Protocolos manuales de defensa. Que todos los soldados se armen y ocupen el perímetro. Ahora.

El complejo estalló en un caos organizado. Los soldados salieron en tromba de los barracones, encajándose la armadura, agarrando armas, cayendo en formación con la disciplina que tres años de instrucción —y tres semanas de acondicionamiento táctico de Rory— les habían grabado en los huesos.

Iba camino del perímetro a grandes zancadas cuando apareció ella.

Rory dobló la esquina a la carrera, todavía con el atuendo formal de la sesión del Consejo, el pelo escapándosele de la goma, los ojos muy abiertos y concentrados. Estaba en modo crisis. Detrás de ella, Zenir se movía con una urgencia controlada, tras haber evaluado ya la situación.

Nuestras miradas se encontraron de un extremo a otro del corredor. Todo lo de la última hora —la discusión, la distancia, el daño— seguía ahí. Pero también había otra cosa, algo que operaba en un nivel por debajo del pensamiento consciente.

—Lo siento —dijo, sin aliento. No por la carrera: por todo lo demás.

—Yo también lo siento.

—Luego. Ahora mismo tenemos una batalla.

—De acuerdo.

Se puso a mi paso y avanzamos juntos hacia el centro de mando. Durante aquellos pocos segundos, la guerra de fuera de los muros fue secundaria frente a la guerra que acababa de resolverse entre nosotros.

En el centro de mando, el alcance de la traición de Therak se hizo evidente.

—Han cambiado los códigos de comunicación —informó Zenir, con las garras volando sobre una consola secundaria—. Las claves de la red defensiva han rotado. Alguien le ha entregado a Krenix toda nuestra arquitectura de comunicaciones.

—¿Puedes restaurarla?

—No deprisa.

—Entonces lucharemos sin ella. —Me volví hacia Rory—. Tu valoración.

Ella ya estaba en la pantalla táctica, con su cuaderno de espiral en una mano —lo había cogido de sus aposentos durante la alarma, porque por supuesto que lo había cogido—. Iba siguiendo el avance de Krenix.

—Se ha pasado de frenada —dijo—. Asalto total, tres ejes. Eso significa que no tiene reservas. Si aguantamos el perímetro y creamos un punto de contraataque, no le queda nada a lo que replegarse. —Levantó la vista—. Pero sin comunicaciones tus soldados no pueden coordinarse.

—¿Cómo te las arreglabas en el campo de paintball cuando se caían los auriculares?

Parpadeó. Después se le extendió por la cara una sonrisa lenta y feroz.

—Señales con las manos. Marcas visuales. Y una voz muy potente.

—Entonces lo haremos a la antigua.

Zenir nos interceptó antes de que llegáramos al perímetro.

—He encontrado algo. —Su expresión era sombría; más sombría de lo habitual, lo cual, tratándose de Zenir, era decir mucho—.

La unidad de comunicaciones personal de Therak.

La dejó en sus aposentos. —Me tendió una tableta de datos—.

Meses de comunicaciones con los oficiales de inteligencia de Krenix.

Posiciones de tropas, calendarios, códigos de sistema. Todo.

Miré las pruebas. Meses. No días, no semanas: meses de traición sistemática.

Therak llevaba alimentando de información a Krenix desde antes de la llegada de Rory.

Cada derrota que habíamos sufrido, cada maniobra «afortunada» de las fuerzas de Krenix, cada vez que me había preguntado cómo lograba el enemigo anticiparse a nuestros movimientos: Therak.

—¿Dónde está?

—No estaba en sus aposentos. Le faltan la armadura y el arma reglamentaria.

Había ido a unirse al asalto de Krenix. La jugada final: ayudar a ganar al enemigo y luego presentarse como el líder que habría podido evitar el desastre si el Consejo lo hubiera escuchado.

—Orden de arresto —dije—. Zenir, distribuye las pruebas a todos los miembros del Consejo por canales seguros.

—¿Y la batalla?

—La batalla la ganamos.

El perímetro del complejo era un desastre controlado.

Sin la red defensiva, mis soldados combatían en manual —posición a posición, equipo a equipo—, esa clase de combate cuerpo a cuerpo y de desgaste para el que los guerreros velkorin se adiestran desde la infancia, pero que la guerra moderna había sustituido en gran medida por la tecnología.

Rory estaba en la plataforma de mando que dominaba el acceso oriental —el mismo que habíamos tomado semanas atrás, el terreno que ella conocía mejor que nadie— y dirigía a los soldados con señales, con órdenes a voz en grito y con esa pura fuerza de personalidad que le venía ganando adeptos desde su primer día.

—¡Equipo Delta, girad a la izquierda! ¡Treinta grados! ¡Está lanzando una finta por la derecha, no le hagáis caso!

No podía llegar a todos. El complejo era demasiado grande, el combate estaba demasiado disperso y, sin comunicaciones, su voz solo alcanzaba hasta cierto punto.

Pero los soldados más próximos a ella luchaban con una coordinación que las fuerzas de Krenix no podían igualar, porque llevaban tres semanas entrenando a las órdenes de una mujer que había aprendido a gestionar el caos en un edificio lleno de adolescentes con marcadoras de pintura.

Pero no bastaba.

El asalto de Krenix era abrumador. Por cada posición que sosteníamos, él presionaba otras dos. Sus soldados peleaban con la energía desesperada de una fuerza que sabía que aquella era su última oportunidad —ganar ahora o perderlo todo— y nos estaban haciendo retroceder.

Yo estaba en el perímetro, combatiendo. El atuendo formal de la sesión del Consejo había desaparecido, sustituido por la armadura de combate que había cogido del puesto de armamento más cercano.

Tenía las garras extendidas y la espada de instrucción en la mano primaria, y peleaba con la fría precisión de un guerrero que se había adiestrado para aquello toda su vida.

Pero entre un choque y otro, entre el borrón del combate y el desgaste de sostener la línea, no dejaba de buscar a Rory. No dejaba de comprobar la plataforma de mando, de rastrear el destello de bronce de su túnica prestada entre la armadura más oscura de mis soldados.

Estaba a salvo. Estaba dirigiendo la defensa. Estaba haciendo su trabajo.

Y entonces apareció el propio Krenix.

El general Krenix se abrió paso a través de su propia línea con la seguridad de un comandante que ha decidido terminar aquello personalmente.

Me sacaba cinco centímetros, tenía las escamas de un verde esmeralda profundo y se movía con la confianza de un guerrero que jamás había perdido un solo combate.

Miró a mis fuerzas. Después miró la plataforma de mando donde estaba Rory y sonrió.

—Comandante Talon —llamó, con la voz cruzando el campo—. Su humana me ha costado cara. Pero las guerras no las ganan los humanos. Las ganan los guerreros.

En el código antiguo —el más antiguo de todos, anterior en siglos al sistema de honor moderno— un oficial al mando podía desafiar al comandante contrario a combate singular. El resultado decidía el enfrentamiento. Rara vez se invocaba, porque era absoluto. El perdedor lo cedía todo.

—Invoco el Derecho de Desafío Singular —dijo Krenix—. Mi hoja contra la suya. Su valle contra mi retirada.

El combate se ralentizó y después se detuvo. En ambos bandos, los soldados bajaron las armas y miraron. El Derecho de Desafío Singular prevalecía sobre todas las demás reglas de enfrentamiento.

—Vrex. —La voz de Rory, desde la plataforma. Tensa de miedo—. No tienes por qué...

—Acepto —dije.

El círculo de combate se formó por sí solo: soldados de ambos bandos creando un anillo en torno a los dos, el rito antiguo imponiéndose a la batalla moderna. Las armas se apartaron. La armadura se redujo al mínimo; la tradición lo exigía. Dos guerreros, dos hojas y el valle pendiente de un hilo.

Krenix era rápido. Más rápido de lo que yo esperaba, y yo esperaba que fuera rápido.

Su primer ataque llegó antes de la señal formal, una violación del protocolo que los observadores consintieron porque el Derecho de Desafío Singular tiene sus propias reglas, más antiguas, anteriores a semejantes cortesías.