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VREX

El primer enfrentamiento bajo la reestructuración táctica de Rory se produjo al amanecer.

Se produjo mientras las fuerzas de Krenix realizaban sus ejercicios de formación matutinos habituales: una ventana de vulnerabilidad de noventa minutos que Rory había identificado tras tres días de observación y que había rodeado en el calendario de enfrentamientos con tinta roja, junto a una anotación que decía, en su idioma, «sorpresa de fiesta de cumpleaños».

No comprendí del todo la referencia. Comprendí el resultado.

Estaba en el centro de comunicaciones, con unos auriculares que habían sido modificados para encajar en un cráneo humano; el cuerpo técnico había producido la modificación en menos de cuatro horas, algo que atribuí al hecho de que Rory había visitado el taller en persona, había explicado el problema, había preguntado al técnico jefe por su familia y se había marchado con unos auriculares perfectamente ajustados y la lealtad inquebrantable de todo el personal técnico.

—Todas las unidades, aquí Sullivan. —Su voz en mi auricular era clara y serena, completamente desprovista de la cadencia formal que empleaban mis oficiales—.

Salimos en treinta segundos. Acordaos del simulacro.

La fase uno es el embudo. Dejadles que ataquen el centro; los queremos comprometidos.

En la fase dos yo canto los flancos. La fase tres es la limpieza.

Y si a alguien se le olvidan los códigos de señales, os enseño personalmente la vuelta de castigo de Battlezone, que consiste en correr el perímetro con el equipo completo mientras yo critico vuestras decisiones vitales. ¿Listos? Veinte segundos.

Un sonido recorrió la formación previa al amanecer. Risas. Mis soldados se estaban riendo antes de una batalla. Aquello no había ocurrido en tres años.

—Diez segundos. Respirad hondo. Vamos a fastidiarle la mañana a alguien.

Sonó el cuerno de señal. Nuestras fuerzas se lanzaron hacia la zona de enfrentamiento oriental y sorprendieron a las formaciones a medio montar de Krenix en un estado de caos visible.

Los guerreros se afanaban por conseguir armas, los oficiales gritaban órdenes, y la estructura defensiva organizada que Krenix presentaba habitualmente en los enfrentamientos programados sencillamente no existía.

—Equipo azul, avanzad por el barranco oriental.

Sí, el barranco. El que usaron contra vosotros la última vez.

Precisamente por eso no se lo esperan. —La voz de Rory era cálida y firme: la voz de alguien que había dirigido operaciones complicadas bajo presión miles de veces.

Salvo que aquellas operaciones habían involucrado a adolescentes y pintura en lugar de a guerreros y armas de energía.

—Equipo rojo, mantened el centro. Ya sé que están empujando; ese es el plan. Dejad que se comprometan. Dejad que se sientan ganadores. Tres segundos más. Dos. Uno. —Un latido—. Ahora. Flancos, cerrad.

La maniobra que ella había diseñado, que llamaba «la pinza de la cantina» y que yo pensaba rebautizar para los registros oficiales, fue devastadora.

Nuestros elementos de flanqueo, situados en los accidentes del terreno que Rory había identificado durante su periodo de observación de tres días, se cerraron simultáneamente sobre el centro sobreextendido de Krenix.

Sus fuerzas, comprometidas en empujar a través de lo que creían una línea que se debilitaba, se encontraron comprimidas en un corredor cada vez más estrecho y sin espacio para maniobrar.

—Equipo charlie, taponad el hueco del extremo sur. Que no se escape nadie. Esto es la sala de cumpleaños, gente: de aquí no sale nadie hasta que lo digamos nosotros.

Por primera vez en tres años vi un enfrentamiento desarrollarse exactamente conforme al plan.

No a mi plan. Yo había pasado tres años viendo mis planes desintegrarse al contacto con las adaptaciones de Krenix.

Al plan de Rory. Un plan construido no sobre la doctrina militar velkorin, sino sobre los principios de gestionar el caos, leer al adversario y explotar las reglas con creatividad que ella había desarrollado en un contexto completamente distinto y a una escala completamente distinta.

El enfrentamiento duró dos horas y diecisiete minutos. Los treinta y siete anteriores habían durado la asignación completa de cuatro horas.

Ganamos.

No por poco. No por retirada disputada. Una captura decisiva del acceso oriental: territorio por el que llevábamos diecinueve meses combatiendo, tomado en una sola mañana porque una mujer humana se había leído nuestro código de honor y había encontrado los espacios entre las palabras.

El rugido de mis tropas cruzó el valle.

—¡Lo hemos conseguido! —La voz de Rory en mis auriculares, con la calma profesional rota por algo luminoso—. Vrex, ¡lo hemos conseguido!

—Su estrategia ha sido eficaz. —Las palabras eran del todo insuficientes.

—¿Eficaz? Acabamos de... Vrex, tus soldados han estado increíbles. ¿Has visto lo que ha hecho el equipo de Zenir con la aproximación por el barranco? Les dije que improvisaran y simplemente... lo pillaron. Lo pillaron de verdad.

Estaba elogiando a mis soldados. Había orquestado una victoria que siete estrategas formados no habían logrado alcanzar, y estaba elogiando a las personas que habían ejecutado su plan. Mis escamas pulsaron en bronce cálido y apreté los brazos contra los costados.

Zenir se dio cuenta. Zenir siempre se daba cuenta.

La celebración de aquella noche fue la primera genuina que vivieron mis fuerzas desde el primer año de la guerra. El salón principal —normalmente un lugar de comidas funcionales y silencio formal— estaba ruidoso y abarrotado, vivo con la energía de gente que recuerda a qué sabe la victoria.

Rory se sentó a mi lado en la mesa del comandante, lo cual era protocolo para la asesora táctica principal, aunque a ninguna asesora táctica anterior se le había ofrecido nunca el asiento.

El personal del comedor había preparado un banquete de victoria.

Yo me había asegurado de que el menú incluyera platos compatibles con la digestión humana.

—Me has planificado un menú —dijo, mirando su plato. Un plato de grano con verduras asadas y una fuente de proteínas que, misericordiosamente, no tenía ojos visibles.

—Me aseguré de que la comida no dañara sus órganos internos. Fue una decisión logística.

—Ya, ya. —Dio un bocado. Enarcó las cejas, una expresión humana de sorpresa agradable—. Pues está bueno de verdad. Sabe a risotto con setas.

—No sé qué significan esas palabras.

—Comida de la Tierra. Comida buena de la Tierra. Esto es comparable. —Dio otro bocado entusiasta, y varios miembros del personal del comedor, que habían estado mirando desde la puerta de la cocina, intercambiaron miradas de satisfacción.

A nuestro alrededor, la celebración crecía.

Los soldados circulaban entre las mesas compartiendo relatos del enfrentamiento con gestos animados y con las escamas brillantes de quien procesa una experiencia que no esperaba tener.

Varios se acercaron a nuestra mesa para reconocer a Rory: reverencias formales y rígidas y palabras torpes, el respeto sincero y algo desconcertado de unos guerreros que habían visto sus propias suposiciones demolidas por alguien de la mitad de su tamaño.

Un joven guerrero de la tercera escuadra se acercó, con las escamas de bronce encendidas por la celebración y, posiblemente, por un exceso de bebida fermentada de grano.

Me hizo una reverencia bien ejecutada pese al alcohol y se volvió hacia Rory con una expresión a medio camino entre la veneración y la curiosidad sincera.

—La humana combate con honor —dijo—. ¿Es ella su compañera de vínculo?

El ruido ambiente del salón desapareció. Los soldados de las tres mesas más cercanas desarrollaron un súbito e intenso interés por su comida.

Las marcas a lo largo de mi columna se encendieron.

No en ámbar. No en dorado. En un bronce rosado, cálido y profundo, que yo no había producido nunca por nadie, que nunca había tenido el impulso fisiológico de producir, porque ese color está reservado en la biología velkorin a un único estado emocional.

Deseo. No un deseo abstracto: el tirón concentrado, específico y arrollador hacia un solo individuo.

—Es mi asesora táctica —dije. Mi voz era firme, pero mis escamas estaban emitiendo la verdad a todos los velkorin en radio visual.

Rory me miró. Le había cambiado el color de las mejillas: una oleada de rosa cálido que se extendía desde los pómulos hasta las orejas y bajaba por la columna de la garganta. Seguí su avance de forma involuntaria. Sabía que debía dejar de mirar.

—Asesora táctica —confirmó. Cogió la copa y bebió un trago largo. Tenía las manos firmes, pero el pulso acelerado se le veía en la muñeca.

El guerrero se retiró. La conversación se reanudó. Pero el daño estaba hecho: a mi compostura, a mi negación cuidadosamente mantenida, a la ficción de que Rory Sullivan era simplemente una contratista del Negociado cuya partida dentro de veintitrés días no tendría importancia.

—Te brillan las escamas —dijo en voz baja, sin mirarme.

—Soy consciente.

—Ese color es nuevo.

—También soy consciente de eso.

Dejó la copa. Se volvió para mirarme de frente, con los ojos castaños sosteniendo los míos, y el bronce rosado de mi columna llameó con más fuerza.

—Probablemente deberíamos hablar de eso.

—Luego —dije, porque si hablaba de lo que mis escamas estaban emitiendo en una sala llena de mis soldados, haría algo desaconsejable.

El luego llegó en el corredor, a la salida del salón principal, después de que la celebración decayera y los soldados se retiraran dando tumbos a sus aposentos.

La iluminación era de un ámbar bajo que proyectaba sombras largas sobre las paredes, y nuestros pasos eran el único sonido: los míos pesados, los de Rory más ligeros, en las botas con las que por fin había dejado de tropezar.

—Debería irme a la cama —dijo—. Mañana me espera un día largo. Quiero reestructurar la aproximación a la Zona Cinco antes del próximo enfrentamiento.

—Eso puede esperar hasta...

—No. Tenemos veintitrés días y Krenix no se va a quedar quieto después de lo de hoy. Se adaptará. Tenemos que ir por delante de él.

Veintitrés días. Los dos sabíamos lo que significaba. El contrato. El plazo. El hecho de que lo que estaba ocurriendo entre nosotros tenía fecha de caducidad.

—Rory.

Dejó de andar y se volvió para mirarme. El corredor estaba vacío y la luz ámbar le prendía en la cara: media iluminada, media en sombra. Me miraba desde abajo con una expresión tierna.

—Tus escamas —dijo con suavidad—. ¿Qué significa ese color?

—Creo que ya lo sabes.

—Quiero oírtelo decir.

Di un paso más. Medio paso. Suficiente para que su calor me alcanzara, para ver el pulso rápido en su garganta, la ligera dilatación de sus pupilas. Ella no retrocedió.

—Significa —dije, bajando la voz a un registro que no suelo emplear— que encuentro tu presencia... perturbadora.

—Perturbadora. —La comisura de su boca tiró hacia arriba—. Es una manera de decirlo.

—Tengo otras. La mayoría no son apropiadas para que un oficial al mando se las diga a su asesora táctica.

—Menos mal que técnicamente soy una víctima de secuestro y no estoy en tu cadena de mando.

Levantó la mano. Su mano —pequeña y cálida— se apoyó en mi pecho, sobre el lugar donde mi bioluminiscencia ardía con más fuerza. Podía sentir el calor a través de la tela y, debajo, el pulso que acompasaba el ritmo de mis dos corazones.

Me incliné. Ella se puso de puntillas. La distancia entre los dos se redujo a centímetros, y yo veía el reflejo de mi resplandor en sus ojos, rosa dorado contra castaño. Su aliento estaba cálido contra mi mandíbula, y...

La alarma fue ensordecedora.

Nos separamos. Mi mano fue automáticamente al arma. Rory retrocedió un paso a trompicones.

La voz de Zenir por mi comunicador.

—Comandante. Reunión de urgencia del Consejo. Therak ha presentado una moción de censura.

Rory me miró. El rosa dorado seguía ardiendo en todas las escamas de mi cuerpo. Ella seguía ruborizada.

—Va a intentar retirarte del mando —dijo.

—Sí.

Se irguió. La suavidad desapareció detrás de la competencia y de aquellos ojos castaños y rápidos con su negativa a tener miedo.

—Pues será mejor que vayamos a ocuparnos de eso —dijo.