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La plataforma había ido acumulando observadores durante el enfrentamiento. Varios de mis oficiales superiores habían llegado, atraídos por la obligación profesional o, en algunos casos, por la curiosidad respecto a la humana. Y Therak.

No lo había visto llegar. Therak tenía la habilidad de llegar sin ser advertido, de situarse en los márgenes de las situaciones en las que su presencia estaba técnicamente permitida pero no invitada.

Se encontraba en el extremo opuesto de la plataforma, separado de mis oficiales por una distancia deliberada.

Sus escamas eran de un verde apagado y profundo, más oscuro que el de la mayoría de los velkorin, y vestía el uniforme de gala del Consejo en lugar de armadura de combate: una elección que comunicaba su posición como autoridad política y no como participante militar.

Therak tenía sesenta y tres años según nuestro cómputo, lo que lo situaba en la categoría de guerrero anciano: demasiado veterano para el combate activo, lo bastante poderoso en el Consejo para influir sobre quienes combatían.

Había servido brevemente como comandante de campo en su juventud, el tiempo justo para ganarse el título, y había dedicado los cuarenta años siguientes a construir una carrera política sobre los cimientos de aquel breve servicio.

Era inteligente, paciente y estaba seguro de su propia superioridad del modo en que solo pueden estarlo quienes han nacido en familias de alto rango.

Él había querido este mando. No por mera ambición; eso había llegado a comprenderlo de Therak a lo largo de tres años de maniobras políticas.

Creía, con la convicción genuina de quien ha estudiado el problema desde otro ángulo, que la disputa del valle podía resolverse mediante negociación política en lugar de mediante el combate continuado.

Que el sistema de guerra ceremonial era una reliquia.

Que enviar guerreros a la hondonada era un desperdicio de vidas al que la diplomacia podría poner fin en cuestión de meses.

No estaba del todo equivocado. Pero su diplomacia tendría el coste de unas concesiones territoriales que yo jamás aceptaría, porque las concesiones que proponía incluían la loma oriental y el paso central, y esos lugares no eran estratégicamente significativos para Therak.

Para mí lo eran todo. Lo que él no podía aceptar era que el Consejo me hubiera elegido a mí.

A un guerrero más joven. De nacimiento inferior. Elegido por mérito y no por linaje.

Miró a Rory como una criatura venenosa evalúa una amenaza potencial: no con agresividad, sino con cálculo.

—Su valoración —le dije a Rory.

Se encaró con los oficiales reunidos. Seis guerreros velkorin, cada uno de ellos muy por encima de su estatura, todos armados, con expresiones que iban del interés cauteloso al escepticismo abierto.

Tomó aire y la vi asentarse en algo: una postura, una presencia.

La reconocí de la sala de guerra. La persona que había gestionado el caos durante seis años no se dejaba intimidar por gente alta con dientes afilados.

—Están jugando a no perder —dijo—. Todas las formaciones son defensivas. Todos los enfrentamientos son reactivos. Esperan a que Krenix haga algo y luego reaccionan. Eso no es estrategia. Eso es supervivencia.

Una ráfaga de viento barrió la plataforma. El olor acre de las armas de energía descargadas subía del campo.

—Su código de honor les da más margen del que están usando.

Anoche me leí el texto completo, las novecientas páginas, y hay por lo menos seis planteamientos tácticos que son técnicamente legales y que no han probado.

Porque les parecen agresivos. Porque les parecen algo que haría Krenix.

Y han decidido que ganar de la manera equivocada es peor que perder de la manera correcta.

Dejó que aquello calara.

—Yo llevo un campo de paintball. Todos los sábados veo a equipos cometer exactamente el mismo error.

Juegan según el espíritu de las reglas en vez de según la letra.

Siguen repitiendo las mismas formaciones porque siempre se ha hecho así.

Pierden, y lo llaman mala suerte cuando en realidad es mala estrategia.

—Sus ojos encontraron los míos—. No es mala suerte, comandante.

Es que eres predecible. Y todo lo predecible se puede vencer.

Gorthal, un guerrero veterano de escamas veteadas de plata y con el porte rígido de alguien que llevaba en servicio desde antes de que yo naciera, dio un paso al frente.

—La humana pretende darnos lecciones de honor.

—No. —Rory no retrocedió. No se inmutó. Inclinó la cabeza hacia atrás para sostenerle la mirada, y la diferencia de tamaño resultaba casi cómica.

Apenas le llegaba a la mitad del pecho, pero su postura comunicaba una negativa absoluta a ceder—.

Pretendo señalar que están perdiendo. Y están perdiendo porque han confundido el honor con la pasividad.

El honor no consiste en dejar que te venzan.

El honor consiste en ganar de una manera de la que puedas sentirte orgulloso.

—Tiene razón. —Las palabras salieron de mi boca y todas las miradas de la plataforma se volvieron, incluida la de Rory, muy abierta por la sorpresa—.

Llevamos tres años combatiendo de forma reactiva.

Nuestro código de honor permite mucho más de lo que hemos intentado.

Comparto la responsabilidad de este fracaso.

—Comandante. —La voz de Therak cruzó la plataforma—. ¿Aceptaría usted asesoramiento táctico de una humana que, por su propia admisión, gestiona actividades recreativas para niños?

—Aceptaría asesoramiento táctico de cualquiera que sea capaz de identificar un patrón enemigo que siete estrategas formados no supieron ver.

Las marcas de Therak se encendieron en bronce a lo largo del cuello.

Era una exhibición de dominancia. Había aprendido a ignorarla años atrás, pero tomé nota de los oficiales que se inclinaron hacia él y de los que permanecieron neutrales.

Cartografía política. El trabajo constante y subterráneo del mando.

—El Consejo tendrá noticia de esto —dijo Therak. Las palabras iban dirigidas a mí, pero estaban moduladas para la plataforma. Una promesa pública. Una amenaza vestida de lenguaje procedimental.

—El Consejo tendrá noticia de nuestra decimocuarta derrota consecutiva si no actúo. —Me volví hacia Rory—. Enséñemelo.

Parpadeó. Después su expresión se endureció. Sonrió. La sonrisa de alguien a quien acaban de dar permiso para romper cosas.

—Vale —dijo, y abrió el cuaderno por una página ya densa de su propia letra—. Pero no te va a gustar.