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VREX

La humana llegó a la plataforma de observación con una ropa que no le sentaba bien.

Se había remangado tres veces las mangas de la chaqueta táctica y las botas, aunque eran de su talla, le imponían una zancada que sugería que aún se estaba acostumbrando a su peso; llevaba además un primitivo dispositivo terrestre de registro de datos al que llamaba «cuaderno de espiral».

Zenir le echó un vistazo y emitió un sonido que, en nuestra lengua, se traduce aproximadamente por una valoración cortés de que la situación de uno se ha vuelto irremediablemente desesperada.

Yo no discrepaba. Pero se me habían agotado las opciones que no incluyeran a Rory Sullivan, de modo que allí estábamos: de pie sobre la plataforma de mando elevada que domina la zona de enfrentamiento oriental, viendo a mis fuerzas prepararse para el trigésimo séptimo enfrentamiento programado de una guerra que había producido treinta y seis desenlaces idénticos.

La plataforma en sí era una estructura sobre la que me había situado tantas veces que ya no reparaba en ella: un saliente de piedra reforzada y metal oscuro montado sobre la loma, equipado con pantallas tácticas, redes de comunicaciones y una barandilla concebida para impedir que los oficiales se asomaran demasiado en momentos de entusiasmo táctico.

El aire de la mañana era fresco y traía el olor mineral de las formaciones rocosas del valle mezclado con el leve regusto a ozono de los emisores de escudo que marcaban los límites del enfrentamiento.

Bajo nosotros, el acceso oriental se extendía a lo largo de tres kilómetros de terreno quebrado —barrancos, afloramientos rocosos, vegetación de matorral rala con un tinte azul metálico— y una hondonada que había sido designada como zona de combate principal de la jornada.

Tres oficiales de enfrentamiento del Cuerpo de Observadores permanecían en el extremo opuesto de la plataforma, con las capas de un gris pálido que los señalaba como partes neutrales.

Sus dispositivos de registro ya estaban activos.

Habían presenciado treinta y seis enfrentamientos desde aquella plataforma.

Sus expresiones sugerían que esperaban que el trigésimo séptimo fuese idéntico a todos los demás.

Rory subió las escaleras de observación; sus piernas, más cortas, requerían dos peldaños por cada uno de los nuestros. Llegó arriba algo sofocada, pero no se detuvo a recuperar el aliento. Fue directa a la barandilla, abrió el cuaderno y empezó a dibujar.

No la vista. No las montañas ni el valle ni el paisaje alienígena extendido ante ella en tonos ámbar y piedra oscura.

Dibujó las formaciones de tropas. Trazos rápidos y eficientes: círculos para las posiciones de las unidades, flechas para la orientación, rayas para los accidentes del terreno.

Había estudiado el listado de despliegue que yo le había proporcionado.

No esperaba que lo hubiera memorizado. Al parecer, lo había memorizado.

—Explícame lo que estoy viendo —dijo sin levantar la vista.

—Nuestras fuerzas avanzarán desde la posición norte en formación estándar.

Las fuerzas de Krenix ocupan la loma sur.

La zona de enfrentamiento es la hondonada que hay entre ambas: aproximadamente dos kilómetros de terreno mixto, con los barrancos como principales accidentes tácticos.

El combate comienza al sonar el cuerno y se prolonga un máximo de cuatro horas estándar, o hasta que uno de los bandos se retire.

—¿Y qué suele pasar cuando se cumplen las cuatro horas?

No quería responder a aquello.

—Ambos bandos se retiran. Las posiciones se restablecen.

—Así que ninguno de los dos conserva en realidad lo que gana.

—El territorio solo se transfiere de forma permanente cuando una posición se mantiene en la señal de retirada. En tres años, ninguno de los dos bandos ha logrado una penetración suficiente para conservar posiciones a la conclusión de un enfrentamiento.

Rory anotó algo en el cuaderno. Tenía una letra pequeña y apretada.

—¿Cuándo fue la última vez que ganaste terreno y lo conservaste?

—Hace catorce meses. Zona Siete. Mantuvimos una posición en la loma en la señal de retirada. Krenix la recuperó en el siguiente ciclo de enfrentamientos.

—¿Y la última vez que lo ganó él y lo conservó?

—Hace once meses. Esta zona. El acceso oriental.

Levantó la vista del cuaderno. Su expresión era clínica: la mirada de quien cataloga el fallo de un sistema.

—Así que, en los últimos catorce meses, el mapa ha cambiado en una posición, ida y vuelta. Y los dos bandos siguen presentándose.

—El código de honor exige...

—Ya sé lo que exige el código de honor. Lo que pregunto es por qué nadie ha cuestionado la estrategia. —Se volvió de nuevo hacia el campo—. ¿Dónde están tus exploradores?

—En posiciones avanzadas a lo largo de la loma. Trescientos metros por delante del grueso de la fuerza.

—¿Y los suyos?

—No hemos conseguido determinar de forma fiable...

—Están en los barrancos.

Dejé de hablar. Ella seguía dibujando, con los ojos yendo del campo a la página, marcando posiciones con una seguridad que no se correspondía con la incertidumbre de nuestros informes de inteligencia.

—Su primera línea tiene huecos —dijo—. Tercera posición por la izquierda, séptima por la izquierda.

No es que estén cortos de personal: fíjate en el espaciado.

Los soldados de ambos lados están estirados para cubrir los huecos, lo que significa que las unidades que deberían ocupar esas posiciones están en otra parte.

—Trazó una línea en el boceto desde el hueco de la tercera posición hasta la boca del barranco de nuestro flanco izquierdo—.

Los barrancos dan cobertura todo el camino hasta tu retaguardia.

Si yo estuviera montando una maniobra de flanqueo, la prepararía ahí.

Miré el campo. Había mirado aquel campo cientos de veces.

Lo había estudiado con siete estrategas formados, cada uno de los cuales había producido análisis detallados de los patrones de despliegue de Krenix.

Ninguno de ellos había trazado la línea que Rory acababa de trazar en su cuaderno de espiral.

—Está segura.

—Al ochenta por ciento. Comprueba la boca del barranco. ¿Ves esa sombra? Está mal. Las sombras no caen en ese ángulo a esta hora del día a menos que algo esté cortando la luz. Algo como, pongamos, cincuenta soldados agachados en un barranco.

Ajusté la pantalla de aumento de la plataforma. La boca del barranco se resolvió en un detalle más nítido y allí estaban: al borde de la sombra, un destello de luz sobre armadura escamada. Soldados. Esperando.

—Maniobra de pinza —dijo Rory. Pasó a una página nueva y la esbozó en tres trazos rápidos: enfrentamiento central, despliegue de flanco, envolvimiento por retaguardia—.

El truco más viejo del mundo. En el paintball lo vemos todos los sábados: equipos que se leen una guía de tácticas y se creen que han inventado el flanqueo.

—¿Lo hace a menudo?

—Dímelo tú. Sácame los cinco últimos enfrentamientos de esta zona.

Consulté el archivo táctico. La pantalla mostró cinco mapas holográficos del terreno, cada uno marcado con el despliegue de Krenix en la batalla correspondiente. Formaciones distintas. Posiciones de unidad distintas. Aproximaciones distintas.

—Parecen distintos —dije.

—Parecen distintos. —Rory sostuvo el cuaderno contra la pantalla, alternando entre bocetos—.

A ver, ahora mira las proporciones. Fuerza central frente a fuerza de flanqueo.

En todos y cada uno de ellos compromete el sesenta por ciento en el centro y reserva el cuarenta por ciento para una maniobra de flanqueo.

Las posiciones cambian. Los tiempos cambian. La proporción no.

Tenía razón. Los datos estaban ahí, en los informes de enfrentamiento que mis analistas elaboraban después de cada batalla. Pero habían estado mirando posiciones, no patrones. La superficie, no el esqueleto.

—Llevas tres años librando la misma batalla —dijo, y cerró el cuaderno—. Lo único que hace es cambiarse de disfraz.

Sonó el cuerno del enfrentamiento. Profundo y resonante, cruzando el valle en una vibración que sentí en el pecho. Mis fuerzas avanzaron.

Observé la batalla con ojos nuevos. Mis soldados se movían en formación disciplinada, con un adiestramiento impecable: guerreros individuales que figuraban entre los mejores del sistema.

Chocaron con el centro de Krenix. El estruendo de las armas de energía y de las hojas de combate cuerpo a cuerpo resonó por la hondonada, y los destellos brillantes de la energía descargada iluminaron las nubes de polvo que levantaban cientos de guerreros en movimiento.

Mis tropas empujaron. El centro cedió. Durante unos minutos —los mismos minutos que se producían en todos los enfrentamientos— pareció que el impulso se inclinaba a nuestro favor.

Rory no estaba mirando el centro. Estaba mirando el flanco izquierdo. Tenía el bolígrafo inmóvil sobre el cuaderno, el cuerpo quieto y los ojos siguiendo algo que yo no alcanzaba a ver.

—Ahí —dijo.

Los equipos del barranco emergieron. Cincuenta guerreros en formación cerrada de asalto, moviéndose con la velocidad coordinada de una unidad que había ensayado aquella maniobra exacta decenas de veces.

Golpearon nuestro flanco izquierdo antes de que la reserva pudiera reposicionarse, y el impulso se invirtió.

Los soldados que habían estado avanzando se encontraron de pronto combatiendo en dos frentes, con la formación fragmentándose.

En diecisiete minutos pasamos de una postura ofensiva a una retirada en combate. Catorce soldados cayeron heridos. Las banderas de Krenix se alzaron en el acceso oriental: territorio perdido.

Sonó el cuerno de retirada. Ambos bandos se replegaron. Otro enfrentamiento concluido. El mapa sin cambios, salvo por el territorio que acabábamos de entregar.

Rory cerró el cuaderno de golpe.

—Vale —dijo—. Ya he visto suficiente.