Capítulo diecisiete Linden

Había pasado casi una semana desde que Cass y yo tuvimos nuestra pequeña charla. Y, en ese tiempo, habían cambiado tantas cosas.

Para empezar, el invernadero por fin comenzaba a parecer un invernadero otra vez, en lugar de una zona de desastre.

Cass había avanzado muchísimo con los paneles de vidrio.

Gracias a las lecciones de la profesora Blackwood y a la piedra de enfoque que ella le había dado, su control había mejorado de forma drástica.

Los paneles que instalaba ahora eran casi perfectos; trabajaba con una precisión y un cuidado que, una semana atrás, no habría creído posibles dado su nivel de habilidad.

Pero, más allá de eso, todo entre nosotros se sentía diferente.

Mejor de lo que había imaginado que podía ser, en realidad.

Aunque todavía teníamos nuestros momentos de tensión.

Cass seguía siendo malhumorado y aún tenía la tendencia a hacer comentarios sarcásticos en los peores momentos posibles.

Pero, con cada día que pasaba, las cosas mejoraban un poco.

Empecé a notar que, de vez en cuando, se contenía antes de decir algo grosero o cruel.

Era un avance, y eso significaba muchísimo más que si hubiera sido perfecto desde el primer día.

A veces también lo sorprendía observándome cuando creía que yo no miraba.

Sus ojos verdes seguían mis movimientos por el invernadero y se demoraban en mis manos mientras trabajaba la tierra, o en mi trasero cuando me inclinaba para trabajar.

Y yo tampoco era precisamente sutil al respecto.

Buscaba excusas para estar cerca de él, rozarlo, tocarlo de maneras que no eran estrictamente necesarias para el trabajo.

Nerion, por supuesto, se daba cuenta cada vez que lo hacía.

—Ustedes dos son asquerosamente adorables —había anunciado ayer mientras trabajaba en otra sección de su lienzo—. Es repugnante. En serio. Búsquense una habitación.

Cass le había arrojado un guante. Yo solo había negado con la cabeza y había intentado que mi sonrisa no fuera demasiado evidente.

El verdadero desafío era mantener una actitud profesional cuando la profesora Paulson estaba cerca.

Sin duda se había dado cuenta de que algo era diferente entre nosotros, aunque yo no sabía con exactitud cuánto sospechaba.

Cada vez que nos sorprendía trabajando juntos, había una expresión sagaz en sus ojos penetrantes, como si esperara que cometiéramos un desliz.

Tal como había prometido, mantuve la relación solo entre Cass y yo.

Ninguno de los dos quería público, o al menos no más público del que Nerion insistía en ser.

Mantener las cosas en privado hacía que nos resultara más fácil ser sinceros el uno con el otro.

Y también significaba que no habría preguntas incómodas ni la posibilidad de que alguien les contara a los padres de Cass lo que estaba sucediendo.

Por mucho que no me gustara, comprendía sus temores.

El Frente de la Pureza todavía causaba problemas en el mundo.

Lo último que quería era que se enterara la persona equivocada y luego viniera a tocar a mi puerta.

Sin embargo, había otro problema que ocupaba mis pensamientos: el desastre inevitable que nos esperaba al final del semestre. Por fortuna, casi siempre estaba demasiado ocupado o demasiado desnudo con Cass como para pensar en eso.

—Estás pensando demasiado fuerte —dijo Cass, apareciendo a mi lado con un panel de vidrio cuidadosamente equilibrado entre los brazos—.

Prácticamente puedo oír cómo rechinan los engranajes dentro de esa enorme cabeza verde tuya.

—Solo pensaba en todo el trabajo que todavía nos falta —mentí con soltura mientras extendía las manos para ayudarlo a colocar el panel en el marco vacío.

Me lanzó una mirada escéptica, pero no insistió. Esa era una de las cosas que apreciaba de Cass. Sabía cuándo presionar y cuándo dejar pasar las cosas. La mayor parte del tiempo, al menos.

Trabajamos un rato en un silencio cómodo mientras la luz de la tarde cambiaba a nuestro alrededor y convertía el invernadero en un estudio de dorados y verdes. Más de unas cuantas plantas habían echado hojas nuevas, cuyas superficies brillantes atrapaban la luz del sol.

—Entonces, ¿cuál es el plan para esta noche? —preguntó Cass, dedicándome una sonrisa de lado.

—Bueno —dije con un asentimiento mientras me dirigía a la siguiente planta que necesitaba mi ayuda—, pensé en invitar a un chico lindo a mi habitación y luego cogérmelo hasta dejarlo sin sentido. —Me encogí un poco de hombros—. Tal vez comer algo a medianoche después. Nada sofisticado.

Cass se rio, un sonido genuino que a veces todavía me tomaba por sorpresa. Dos semanas atrás, no lo habría creído capaz de reír así.

—Que me cojas hasta dejarme sin sentido me parece bastante sofisticado, grandulón.

—Entonces está decidido —dije mientras me acercaba a la siguiente jardinera—. Aunque probablemente deberíamos terminar aquí primero. La profesora Paulson mencionó que quería revisar nuestro progreso antes de irse por hoy.

—Claro que sí —murmuró Cass, aunque no parecía molesto de verdad.

De hecho, durante la última semana había comenzado a respetar a la profesora Paulson.

Lo había visto hacerle preguntas sobre el cuidado de las plantas, nada menos, cuando creía que yo no prestaba atención.

La verdad, era enternecedor verlo esforzarse tanto.

Ella, sin embargo, todavía no terminaba de convencerse respecto a él.

Trabajamos sin pausa durante las siguientes dos horas, y me complació ver la naturalidad con la que habíamos encontrado nuestro ritmo.

Cass se ocupaba del vidrio; su magia fluía a través de la piedra de enfoque con una confianza cada vez mayor, mientras yo atendía la tierra y las plantas.

A veces nuestros caminos se cruzaban y nos rozábamos: una mano sobre un hombro, unos dedos deslizándose por una muñeca.

Entonces sentía esa familiar descarga de conexión que seguía sorprendiéndome cada vez.

El sol llevaba un rato oculto cuando la profesora Paulson apareció en la entrada del invernadero, recorriendo nuestro trabajo con sus ojos penetrantes.

La observé avanzar por el lugar mientras examinaba con ojo crítico los paneles de vidrio recién instalados.

Cass permanecía cerca, intentando parecer tranquilo, aunque estaba claramente nervioso por su evaluación.

—Este es un trabajo excelente —dijo al fin, volviéndose para mirarnos a los dos. Su mirada se detuvo en Cass un instante más de lo necesario—. El de ambos. El invernadero está casi completamente funcional otra vez. A este ritmo, podremos reanudar las operaciones normales para finales de mes.

—Me alegra mucho oír eso, profesora —dije, sinceramente aliviado. Cuanto más rápido termináramos, menor sería la posibilidad de que alguien notara la frecuencia con que Cass y yo desaparecíamos juntos.

Ella asintió, pero aquella expresión sagaz había regresado a sus ojos.

—Linden, ¿podrías acompañarme un momento a mi oficina? Hay algo que quería hablar contigo sobre el próximo semestre.

Sentí un leve revoloteo de ansiedad en el pecho. El próximo semestre. Es decir, después de mi graduación. Lo que significaba que... No quería pensar en lo que significaba. No tenía sentido adelantarme a los acontecimientos.

—Por supuesto —respondí, mirando a Cass. Él ya se dirigía al siguiente panel de vidrio, cuidándose de no mirarme.

La oficina de la profesora Paulson era exactamente como la recordaba de mi primer día como alumno suyo, cuatro años atrás.

Ordenada, precisa y, de algún modo, acogedora e intimidante al mismo tiempo.

Olía a tierra húmeda y musgo, y estaba llena de pequeños terrarios.

Ella se acomodó detrás de su escritorio y me indicó que tomara asiento.

—Quería hablar contigo sobre tu futuro —comenzó, entrelazando las manos frente a ella—. Tu trabajo de este año me impresionó, a pesar de las... complicaciones causadas por el incendio que destruyó todo el lugar.

—Gracias —dije con un asentimiento—. Intento hacer que el invernadero quede mejor que antes.

Estuve reorganizando algunas de las especies más antiguas para tratar de optimizar sus condiciones de crecimiento.

Creo que, una vez que tengan uno o dos años para desarrollarse, toda la instalación será un poco más armoniosa.

—Ese es exactamente el trabajo al que me refiero —dijo, clavando la mirada en la mía—. Tienes un talento natural para esto, uno que supera por mucho lo que cabría esperar de tu linaje.

—Gracias —respondí, sintiendo que el cumplido encendía una calidez en mi pecho—. Estuve pensando mucho en lo que quiero hacer después de graduarme. La arboleda siempre será mi hogar, pero comprendí que quizá no tenga que elegir entre eso y... todo lo demás.

La profesora Paulson se reclinó en su silla y me estudió con la misma mirada penetrante que usaba al examinar el trabajo de sus alumnos.

—Te menciono esto porque quería ofrecerte un puesto como asistente de posgrado.

Estamos desarrollando un nuevo programa para la conservación de especies vegetales raras y creo que serías perfecto para él.

Te permitiría permanecer en el campus hasta dos años, continuar con tu investigación y recibir un salario.

Además, si te desempeñas bien, existe una posibilidad muy real de que se abra un puesto para que enseñes.

Parpadeé mientras asimilaba sus palabras. Quedarme en el campus. Después de graduarme. Mientras Cass todavía permanecía aquí otros dos años. ¿Y tal vez convertirme en profesor?

—Es un honor —dije con cuidado—. Es una oportunidad increíble. ¿Puedo tomarme un tiempo para pensarlo?

—Por supuesto —respondió con un asentimiento—. Pero quisiera recibir una respuesta antes de que termine el semestre. El programa comienza en otoño y necesito definir el equipo con el que trabajaré en adelante.

Le di las gracias y me retiré, con la mente ya dando vueltas ante todas las implicaciones.

Esto lo cambiaba todo. O quizá no cambiaba nada.

Todavía no sabía qué sucedería entre Cass y yo después de la graduación.

Él nunca había dicho que quisiera intentar mantener una relación a distancia ni nada parecido.

Por lo que sabía, tal vez había decidido que ese semestre era suficiente y que, al llegar mayo, cada uno seguiría su propio camino.

Cuando regresé al invernadero, Cass estaba guardando las herramientas con movimientos que ya eran eficientes y expertos. Alzó la mirada cuando me acerqué, con esa pequeña sonrisa jugueteando en sus labios que todavía hacía vibrar mi magia bajo la piel.

—¿Todo bien? —preguntó, y vi la preocupación asomar en sus facciones.

—Sí —respondí, y no era exactamente una mentira—. Solo algunas cosas sobre el próximo año. Nada urgente.

Me estudió un momento, como si intentara decidir si debía presionarme para obtener más información. Luego se encogió de hombros y me entregó la última herramienta para que la guardara.

—Vamos, entonces. Me prometiste comida a medianoche y una buena cogida. No quiero perder más tiempo hablando de trabajo.

Me reí mientras tomaba el cepillo de su mano.

—Eres insaciable.

—Solo contigo —dijo con tanta naturalidad, como si fuera lo más obvio del mundo. Me hizo revolotear el corazón, algo que se estaba volviendo muy común cuando estaba cerca de él.

Terminamos de cerrar el invernadero y atravesamos el campus a oscuras en dirección a los dormitorios.

La noche de febrero era fría y el cielo estaba despejado y lleno de estrellas.

Cass caminaba muy cerca de mí, lo suficiente para que nuestros hombros se rozaran de vez en cuando, y deseé poder extender la mano y tomar la suya.

Pero, de algún modo, incluso en la oscuridad, aquello parecía demasiado público.

—Sabes —dijo Cass mientras subíamos las escaleras hasta mi piso—, estuve pensando en algo.

—¿En qué? —pregunté mientras abría la puerta y le indicaba que entrara. La calidez familiar de mi habitación nos envolvió cuando cerré la puerta y pasé el seguro.

Cass se internó en el cuarto, recorriendo con la mirada el paisaje familiar de mi vida.

Las plantas junto a la ventana, los bocetos sujetos a mi tablero, los libros apilados de cualquier manera en mis estantes.

Ya había estado allí decenas de veces, pero aún recorría el lugar como si lo viera por primera vez.

—Mis padres quieren que vuelva a casa durante las vacaciones de primavera —dijo al fin, volviéndose hacia mí—. Y estaba pensando... que no quiero ir. —Alzó la vista para mirarme—. ¿Qué te parecería quedarte conmigo en el campus?

Sentí que el estómago me daba un vuelco.

Una semana entera con Cass, con el campus prácticamente para nosotros solos.

No podríamos hacer todo lo que quisiéramos.

Y tampoco tendríamos que trabajar en el invernadero, así que dispondríamos de todo el tiempo del mundo para coger, hablar, pasar el rato y volver a coger.

—Tengo que hacer un viaje de regreso a la arboleda durante esos días —dije—. Pero puedes venir conmigo si quieres.

Él sonrió.

—Me encantaría. —Luego me rodeó el cuello con los brazos y me hizo inclinarme para darme un beso suave—. Ahora, creo que me prometiste una buena cogida, grandulón.

Sonreí.

—Lo que sea por ti, Chispas.