Capítulo nueve Linden

—Hay que caminar un poco, Chispas —dije cuando Cass y yo nos teletransportamos al círculo mágico cercano a la arboleda—. Probablemente la nieve esté un poco más profunda aquí.

—Conozco un hechizo para entrar en calor —refunfuñó, ciñéndose más el abrigo—. Estaré bien.

Me limité a asentir y emprendí el camino hacia mi hogar.

Durante los últimos días me había acostumbrado al mal humor aparentemente constante de Cass.

No estaba seguro de si simplemente era así o si estaba molesto por la situación y, por extensión, conmigo.

Fuera como fuera, había algo en eso que me resultaba casi entrañable.

Era mucho más pequeño que yo, pero albergaba tanta rabia.

Aunque, después de lo que Nerion y Teddy me habían contado sobre su familia, supongo que tenía cierto sentido.

Recorrimos el trayecto en silencio, con el único sonido del crujido de nuestras botas sobre la nieve resonándonos en los oídos.

Sobre nosotros, el cielo era de un negro absoluto y estaba salpicado de estrellas.

Cuando llegamos a la cima de una colina pequeña, pude distinguir el horizonte septentrional, donde franjas de luz verde y roja surcaban el cielo.

—Mira —dije, señalando hacia el norte—. ¿Alguna vez viste la aurora boreal?

Cass puso los ojos en blanco, pero alzó la vista y casi se le cayó la mandíbula.

—Dios mío... —susurró en medio de la noche.

Las luces danzaban sobre su rostro, tiñéndolo de tonos esmeralda y rosa, y sentí un revoloteo en el estómago mientras lo observaba. De pronto parecía menos enojado, menos a la defensiva. No era más que un chico contemplando algo hermoso por primera vez.

—Es increíble —exhaló, todavía con la mirada en alto. Su mano había caído a un costado y tuve que resistir el impulso de extender la mía y tomarla—. Nunca vi nada igual.

—La arboleda contiene mucha magia —dije en voz baja, sin querer romper el hechizo del momento—. Atrae ciertas cosas. Las luces parecen venir aquí con más frecuencia que a cualquier otro lugar de la región.

Cass no respondió. Se limitó a seguir contemplando la aurora mientras surcaba el cielo en aquellas hipnóticas oleadas de color.

Yo, en cambio, me descubrí observándolo a él, memorizando la forma en que sus ojos verdes reflejaban la luz, la manera en que la habitual línea rígida de su boca se había suavizado hasta mostrar algo casi vulnerable.

Esto fue un error, pensé vagamente. Traerlo aquí a solas. Nerion había tenido razón en una cosa: sin duda me atraía ese chico. Y estar allí, lejos del invernadero, del trabajo y del peso de todo lo demás, hacía más difícil fingir lo contrario.

—Vamos —dije, obligándome a apartar la mirada antes de que me descubriera observándolo—. La arboleda está justo por aquí.

Descendimos la colina y atravesamos un grupo de árboles más jóvenes.

El aire se tornó más cálido conforme nos acercábamos, y sentí el pulso de mi hogar vibrando en la tierra bajo mis pies.

Los robles ancestrales estarían esperándome, con sus raíces profundas y fuertes, y su presencia me reconfortaría como nada más podía hacerlo.

Pero cuando entramos en el claro donde comenzaba la arboleda propiamente dicha, volví a sentir algo. Aquella extraña presencia que había percibido semanas atrás en la gasolinera. Era tenue, casi imperceptible, pero sin duda estaba allí. Observando. Esperando.

Alcé la mano por instinto, y la luz dorada de mi magia cobró vida con un parpadeo en mi palma.

—¿Qué pasa? —preguntó Cass, alerta de inmediato. Él también levantó una mano, y sentí que el aire a nuestro alrededor cambiaba mientras su magia respondía a la amenaza que fuera que estuviera percibiendo.

—No lo sé —admití—. Pero hay algo aquí que no debería estar.

La presencia pareció palpitar en respuesta al hecho de que la hubiéramos detectado y, con la misma brusquedad con la que había aparecido, desapareció.

La sensación se desvaneció como humo, dejando atrás tan solo el consuelo familiar de mi arboleda y el susurro del viento entre las ramas ancestrales.

—¿Estamos en peligro? —preguntó Cass, recorriendo el claro con la mirada.

—No lo creo —respondí despacio mientras dejaba que mi magia se extinguiera—. Sentí algo parecido antes de volver a la academia. Pero fue en el pueblo, no aquí, en la arboleda. —Me volví hacia él—. ¿Tú lo sentiste?—No —contestó, negando con la cabeza—. Pero tampoco estaba intentando hacerlo.

Fruncí el ceño y estudié su rostro en la oscuridad. La aurora se había atenuado un poco, pero aún había luz suficiente para distinguir la tensión de su mandíbula y la forma en que había encogido los hombros casi hasta las orejas.

—Probablemente no sea nada —dije, aunque ni yo mismo estaba del todo convencido—. Solo magia residual de la arboleda. A veces la tierra se inquieta durante el invierno.

No era del todo mentira. La arboleda tenía sus estados de ánimo, sus temporadas de actividad y letargo. Pero aquella presencia se había sentido diferente. Deliberada. Consciente.

—Vamos —añadí, decidiendo dejar de lado la inquietud por el momento—. Quiero mostrarte algo.

Lo conduje hacia lo más profundo de la arboleda, hasta su corazón, donde se alzaban los árboles más antiguos.

Aquellos robles llevaban allí siglos, quizá más.

Sus troncos eran tan anchos que se necesitarían cinco personas tomadas de las manos para rodearlos.

Sus ramas se extendían hacia el cielo nocturno como si trataran de tocar las estrellas.

Mientras caminábamos, sentí que Cass se relajaba un poco. La magia del lugar solía provocar ese efecto en la gente: los atraía y los hacía sentir seguros. Percibí cómo actuaba sobre él, deshaciendo los nudos de tensión que parecían estar enredados de forma permanente entre sus hombros.

—Esto es una locura —murmuró, contemplando los árboles imponentes—. ¿Cuántos años tienen estas cosas?

—Algunos son más antiguos que la academia —respondí—. Probablemente más antiguos que la mayoría de los edificios del pueblo. Esta arboleda existe desde antes de que los humanos se asentaran en la región. Mi familia la cuida desde entonces.

Me detuve frente al árbol más grande, el que era, en esencia, el corazón de mi poder. Apoyé la palma contra su corteza y sentí la conocida oleada de conexión, la forma en que mi magia y la del árbol se entrelazaban como las manos de dos amantes.

—Este es el duramen —dije en voz baja—. De aquí extraigo mi poder.

Tengo que volver de vez en cuando para reponerlo.

—Alcé la vista hacia el árbol, sintiendo el cosquilleo de la magia bajo mis dedos—.

Mi madre y mi padre están en este árbol.

Y algún día yo también estaré aquí.—Entonces ese esqueje del invernadero...

—dijo mientras la comprensión iluminaba su rostro—. Era...

—De este árbol —confirmé con un asentimiento—. De la tumba familiar, supongo que podrías llamarla así. Solo que ellos no están muertos. Están muy vivos, pero ya no pueden hablar. Aunque a veces, si escucho con mucha atención, siento que puedo oírlos.

Percibí que Cass asimilaba la información, sentí cómo el peso de esta se posaba sobre sus hombros.

Extendió lentamente una mano y apoyó la palma en la corteza, junto a la mía.

En cuanto su piel entró en contacto con ella, sentí que su magia se encendía.

Su magia climática, salvaje e indómita, crepitó como electricidad a través de la conexión, y el aire que nos rodeaba se tornó más cálido de repente.

El árbol respondió. Pude sentirlo: un pulso de poder ancestral que parecía reconocerlo, identificar en él algo que probablemente ni él mismo había descubierto todavía.

—Está tibia —dijo, con la voz áspera por una emoción que no pude identificar—. La corteza. Está tibia.

—Es la magia —expliqué, aunque todavía sentía las réplicas de lo que acababa de ocurrir.

Su magia climática no debería haber resonado de esa manera con el árbol de una dríade.

Los elementos rara vez se llevaban bien.

Y, sin embargo, allí estábamos, con su mano junto a la mía, ambos conectados a siglos de vida, poder y legado familiar.

Y ahora, de una forma que no lograba explicar del todo, conectados el uno con el otro.

—Mis padres dedicaron décadas a cultivar esta arboleda —continué, observando la luz de la aurora danzar otra vez sobre su rostro—.

Al igual que todos mis antepasados, consagraron toda su vida a este bosque.

Yo fui el primero en aventurarme fuera de la arboleda para descubrir qué había en el mundo.

Pero siempre tengo que regresar. Si no lo hago, me marchitaré y moriré.

—Hice una pausa para elegir con cuidado mis siguientes palabras—.

Ese esqueje de la academia fue mi intento de averiguar si podía cultivar otro duramen, uno que pudiera llevar conmigo o conservar en un segundo lugar para no estar atado siempre a un único sitio.

Sentí que se estremecía; percibí la culpa fluyendo por la conexión que aún compartíamos a través de nuestras manos apoyadas en el árbol.

—Lo siento —dijo en voz baja—. No quise quemarlo.

—Sé que no fue tu intención —respondí con un asentimiento—.

No voy a decirte que no pasa nada, porque sí pasa.

Pero sé que fue un accidente. —Deslicé los dedos por la corteza hasta rozar los suyos—.

Y el esqueje sobrevivió. Se recuperará con el tiempo.

Cass guardó silencio durante un largo instante, con la mano todavía apoyada contra la corteza bajo la mía. Sentía el calor que irradiaba su piel, la forma en que su magia seguía vibrando a través de la conexión y danzaba con el poder ancestral del árbol.

—Entonces, ¿qué pasa ahora? —preguntó al fin, con la voz apenas por encima de un susurro—. Destruí meses de tu trabajo. ¿Cómo se supone que eso simplemente... se arregla?

Me volví hacia él y vi la carga de culpa y vergüenza reflejada en sus facciones. Era extraño verlo así, sin la ira ni la actitud defensiva que solían servirle de armadura.

—Se arregla igual que todo lo demás —dije despacio—. Con tiempo. Con esfuerzo. Con la voluntad de mejorar. —Hice una pausa para considerar mis siguientes palabras—. Y quizá entendiendo por qué lo hiciste en primer lugar.

Apretó la mandíbula.

—Porque soy un desastre. Porque quería impresionar a gente que no importa. Porque mi magia está fuera de control y no sé cómo remediarlo.

—Tu magia no está fuera de control —dije, y lo decía en serio—.

Solo está... indómita. Hay una diferencia.

—Mantuve la mano donde estaba, aún tocando la corteza cerca de la suya—.

La magia climática es caótica por naturaleza.

Se alimenta de las tormentas, del caos y de la energía salvaje.

Pero eso no significa que no pueda encauzarse.

Que no pueda moldearse para servir a un propósito, en vez de limitarse a destruir.

—¿Y tú cómo podrías saberlo? —preguntó, aunque sus palabras tuvieron menos mordacidad que de costumbre—. Eres el tipo de las plantas. Seguro que tu magia solo hace crecer cosas bonitas y cura heridas.

No pude evitar sonreír.

—Mi magia estuvo a punto de destruir la arboleda más veces de las que puedo contar.

Las dríades estamos conectadas a la tierra, pero esa conexión puede ser violenta e impredecible.

Cuando era más joven, ni siquiera podía controlar mi propio crecimiento.

Casi asfixié la mitad de la arboleda porque estaba furioso por algo que dijo mi padre.

—Me volví por completo hacia él y finalmente aparté la mano del árbol—.

Yo aprendí a controlar la mía, y sé que tú también puedes, Chispas. Solo requiere tiempo.

Cass me observaba ahora, y pude ver que algo cambiaba detrás de sus ojos verdes. Tal vez fuera esperanza. O, al menos, la posibilidad de tenerla.

—Ni siquiera sé por dónde empezar —admitió.

—Entonces yo te enseñaré —dije, antes de poder pensar bien las palabras—. Si quieres. De todas formas, trabajaremos juntos durante el resto del semestre. Será mejor que aprovechemos el tiempo.

—¿Harías eso? ¿Después de lo que hice?

—Lo haría por lo que estás haciendo ahora —lo corregí—. Porque estás aquí, esforzándote, intentando reparar el daño. Y porque creo que eres mucho más que esa fachada malhumorada que te pones. —Lo contemplé durante un largo instante—. ¿Por qué actúas como un gruñón todo el tiempo?

Cass guardó silencio durante un largo momento, y observé cómo libraba una batalla interna. Movió la mandíbula; la mano que tenía libre se cerró y abrió junto a su costado. Cuando por fin habló, apenas pude oír su voz.

—Porque, si actúo así, la gente no espera nada de mí —dijo en voz baja—. Si soy difícil, estoy enojado y es imposible tratar conmigo, entonces nadie se sorprende cuando meto la pata. Es solo... Cass siendo Cass.

Sentí que algo se retorcía en mi pecho ante aquella confesión. Comprendía ese tipo de armadura mejor de lo que quería admitir. Yo había llevado mi propia versión durante años. Siempre era el amable, el estudiante perfecto, el que hacía lo que se esperaba de él y jamás se salía del camino marcado.

—Es una forma muy solitaria de vivir —dije con suavidad.

—Sí, bueno. —Se encogió de hombros, pero ya no había verdadera mordacidad en el gesto—. Es más fácil que la alternativa.

—¿Y cuál es?

—Dejar que la gente vea que las cosas sí me importan.

Que quiero cosas. Que vivo aterrorizado ante la posibilidad de decepcionar a todo el mundo.

—Apartó la mirada de mí y la dirigió hacia los árboles ancestrales que nos rodeaban—.

Mis padres se pasaron toda mi vida diciéndome de forma sutil que no soy lo bastante bueno.

Que no soy lo bastante inteligente ni disciplinado, que no soy la clase de brujo que debería ser.

Cada vez que me siento orgulloso de algo que hice, ellos dan la impresión de que no les importa.

Así que pensé: a la mierda. Si voy a decepcionarlos de todas formas, al menos lo haré bajo mis propias condiciones.

Asentí despacio, comprendiendo quizá más de lo que debería. Pero Cass se limitó a negar con la cabeza y me dio la espalda por completo.

—Lo siento. Nadie quiere escuchar mi historia triste —dijo—. No debí decir nada.

Extendí una mano, lo agarré del hombro y lo hice girar para que volviera a mirarme.

—No. Yo quería saberlo —respondí—. Por eso te pregunté.

—¿Por qué? —dijo, mirándome desde abajo con aquellos hermosos ojos verdes—. ¿Por qué demonios te importa?

En vez de responderle, hice algo que jamás creí que haría ni en un millón de años. Me incliné y lo besé.