Capítulo siete Linden

La cafetería estaba abarrotada, pero ayudaba que yo fuera casi treinta centímetros más alto que la mayoría.

Mi corpulencia bastaba para convencer a casi todos de que se apartaran de mi camino, lo cual era bueno porque me moría de hambre.

Había al menos dos hamburguesas con queso en la parrilla llamándome por mi nombre. Tal vez tres.

Iba por la mitad de llenar mi bandeja cuando oí la conocida voz de Nerion, que se imponía con facilidad sobre el ruido de la cafetería.

—¡Linden! ¡Por aquí!

Me volví y vi a mi mejor amigo haciéndome señas desde una mesa cerca de las ventanas, con Teddy a su lado y una expresión divertida en el rostro.

Teddy levantó la mano en un saludo más discreto, muy propio de él.

Agarré mi comida y me dirigí hacia ellos, esquivando a un grupo de estudiantes de primer año que estaban demasiado absortos en su conversación para notar que me acercaba.

—Te ves contento —observó Nerion cuando me senté; la silla crujió un poco bajo mi peso—. ¿Pasó algo? ¿Por fin...?

—No —dije con firmeza mientras desenvolvía mi primera hamburguesa—. No pasó nada.

Teddy sonrió con suficiencia sobre su ensalada. Sabía exactamente lo que Nerion estaba a punto de insinuar.

—Todavía —añadió Nerion, dándole un mordisco a su sándwich con una sonrisa cómplice—. Vamos a conseguir que cojas de una forma u otra.

Puse los ojos en blanco y le di un mordisco enorme a mi hamburguesa, cortando de manera efectiva cualquier otro comentario.

Pero lo cierto era que anoche sí había pasado algo.

Algo que todavía intentaba asimilar. La forma en que Cass me había mirado en aquel laboratorio, cómo había sentido sus manos entre las mías, cómo mi magia prácticamente había vibrado de satisfacción mientras preparaba ese ungüento para él.

Y cómo había hecho nevar por accidente. Todo se había sentido...

importante, supongo. Como si pudiera haber algo entre nosotros.

Lo cual era estúpido. Era un idiota borracho que había destruido mi trabajo. Que fuera atractivo y pareciera estar esforzándose no cambiaba esa verdad fundamental.

—¿Y cómo va lo del trabajo forzado? —preguntó Teddy, desviando misericordiosamente la conversación de mi vida amorosa, o de la falta de ella—. ¿Es tan incompetente como imaginamos?

—Está aprendiendo —dije, lo cual se estaba convirtiendo en mi respuesta habitual—. No sabe mucho aparte de magia climática, pero después de que le grité, dejó de ser flojo. Ahora sí se esfuerza.

—O sea, está bueno, pero es un mujeriego —tradujo Nerion, mojando una papa frita en kétchup.

—Es solo un tipo —repliqué, aunque sonreía a pesar de mí mismo.

—Eso dices —respondió Nerion, señalándome con la papa frita—. Pero anoche los vi tomados de la mano, susurrándose cosas.

Dejé mi hamburguesa sobre la mesa.

—¿Ahora me espías?

—¡No! —Nerion miró a Teddy—. Bueno, tal vez un poco. Por accidente.

—¿Por accidente?

—Te dije que iba a pasar en busca de más inspiración para pintar —continuó, como si no fuera nada—. Pero cuando llegué, ustedes dos estaban en el laboratorio, mezclando pociones y untándose cosas el uno al otro.

—Tenía ampollas —suspiré—. De tanto trabajar. Le preparé un ungüento para ayudar a que sanaran. Eso es todo.

—Claro —Nerion me guiñó un ojo, sin creer una sola palabra—.

Seguro que sostenerle las manos durante diez minutos ayudó muchísimo a que el ungüento hiciera efecto.

—No fueron diez minutos —protesté sin mucha convicción, pues ya sabía que no iba a ganar esa discusión.

Nerion tenía ese brillo en los ojos que significaba que iba a sacarle todo el jugo posible al asunto.

—Entonces fueron doce —dijo Teddy en voz baja, y le lancé una mirada de traición.

—¿De qué lado estás?

—Del lado que consiga que hagas algo al respecto en vez de fingir que esto no existe —respondió Teddy, dándole un bocado a su ensalada con una calma exasperante—.

Llevas toda la universidad suspirando por tener una relación, Linden.

Quizá estaría bien que, por una vez, hicieras algo con esa atracción en lugar de preocuparte siempre por tus plantas.

—No estoy suspirando por nadie —dije, aunque sin duda tenía las mejillas más calientes de lo debido—. Y no voy a hacer nada. Está aquí como castigo. Dentro de unos meses me graduaré y él regresará a la fraternidad. Esto no va a llegar a ninguna parte.

—A menos —dijo Nerion, inclinándose hacia delante con aire conspirador— que hables con él de cosas que no estén relacionadas con el invernadero. Ya sabes, como una persona normal.

Le di otro mordisco a mi hamburguesa en vez de responder, pero mi mente ya repasaba las posibilidades.

¿Qué podría decirle a Cass? Había dejado claro que las plantas no le importaban.

Por el amor de Dios, las había llamado dientes de león elegantes.

No teníamos casi nada en común. Él era caótico, imprudente y bastante guapo.

Me gustaban mucho esos ojos verdes suyos, en especial...

—¿Ves? —Nerion sonrió—. Estás pensando en él justo ahora.

—Estoy pensando en lo irritantes que son ustedes dos —mentí.

Teddy captó mi mirada y me dedicó una pequeña sonrisa cómplice.

Entendía mejor que nadie lo que era luchar contra sentimientos que no querías tener.

Tanto él como Nerion habían hecho lo mismo el uno con el otro durante semanas antes de ceder.

Y, por lo que yo podía ver, las cosas les habían salido bastante bien a ambos.

—¿Sabes qué? —Nerion acercó su bandeja—. Esta tarde voy a instalar mi caballete en el invernadero. Ustedes dos pueden venir a ayudarme y quizá... solo quizá... tengas una conversación con Cass que no tenga que ver con escombros ni ampollas.

—Eso no... —empecé a protestar.

—Va a suceder —dijo Nerion alegremente—. Teddy, tú también vienes. Vamos a conseguirlo, le guste o no a Linden.

Teddy me miró con una pregunta en los ojos. Suspiré y asentí. No tenía sentido luchar contra Nerion cuando se ponía así. Era implacable.

—Está bien —murmuré—. Pero si esto sale mal, les echaré la culpa a los dos.

—Justo —dijo Nerion, metiéndose otra papa frita en la boca—. Ahora déjame contarte lo que sé de este tipo.

—Por lo visto —comenzó Nerion mientras agarraba otro puñado de papas fritas—, Cass Reed viene de una de esas familias de brujos que se esfuerzan demasiado por aparentar.

Ya sabes cómo son. Siempre adulando a la gente en las galas, siempre presumiendo de contactos que en realidad no tienen en un intento por llegar a alguna parte.

Me detuve a mitad de un bocado para asimilar la información.

—¿Cómo sabes eso?

—Tengo mis fuentes —dijo Nerion con aire misterioso, lo cual probablemente significaba que había estado husmeando o interrogando a Teddy para obtener información sobre las altas esferas de la sociedad de los brujos—.

Pero aquí viene la parte interesante. Sus padres están absolutamente desesperados por ascender en la escala social.

Al parecer, quieren que él sea igual a los hijos de las antiguas familias de brujos.

Que haga contactos, se vuelva rico y se case bien; toda esa aburrida mierda de la élite mágica.

Teddy asintió y añadió:

—Lo cual significa que probablemente está bajo mucha presión. Tal vez se esté rebelando contra ellos.

Pensé en eso por un momento y recordé que Cass había mencionado que no quería volver a casa.

En aquel momento supuse que solo se trataba del típico deseo de un universitario de evitar a su familia, pero ahora tenía más sentido.

Si sus padres lo presionaban constantemente, si esperaban todo el tiempo que fuera alguien que no era, no resultaba extraño que prefiriera quedarse en Widdershins para cumplir un castigo en vez de enfrentarse a ellos.

—Eso no justifica que incendiara el invernadero —dije, aunque ahora mi tono era más suave.

—No —coincidió Nerion—. Pero quizá explique por qué estaba tan desesperado por impresionar a esa gente en la fiesta. Probablemente necesitaba sentirse poderoso. Importante.

Odiaba que Nerion tuviera sentido. Odiaba aún más que estuviera empezando a sentir compasión por Cass, porque eso solo complicaba todavía más las cosas.

—Entonces, ¿qué? ¿Ahora se supone que debemos sentir lástima por él? —pregunté, intentando que mi voz no sonara a la defensiva.

—Se supone que debemos comprenderlo —dijo Teddy en voz baja—. Hay una diferencia.

El ruido de la cafetería pareció desvanecerse en el fondo mientras permanecía sentado, dándole vueltas a esa nueva información.

Cass había invocado un rayo sin pensar en las consecuencias.

Pero quizá no había sido solo imprudencia.

Tal vez era desesperación disfrazada de ostentación.

Quizá estaba tan atrapado como yo, solo que de una forma menos visible.

—Lo estás haciendo otra vez —dijo Nerion, agitando una mano delante de mi rostro—. Esa expresión de estar pensando demasiado. Por cierto, es muy atractiva. Tienes una gran energía de fortachón guapo y atormentado.

—Cállate —murmuré, aunque ya estaba pensando en esa noche. En cómo quizá podría abordar las cosas de otra manera con Cass. No como su supervisor, sino como... ¿qué? ¿Un amigo? ¿Algo más?

—Definitivamente vamos a instalarnos en el invernadero esta tarde —anunció Nerion—. Teddy, tú también tienes que estar ahí. Necesito que me ayudes a asegurarme de que Linden no se comporte de manera torpe y rara cerca de este tipo.

—¿Todavía intentas conseguir que salga con él? —pregunté—. ¿Incluso después de todo lo que averiguaste sobre él?

—No —me corrigió Nerion—. Quiero que te lo cojas antes de decidir si quieres salir con él.

—¿No te parece un poco al revés?

—No desde mi punto de vista —dijo con un gesto desdeñoso de la mano—. La química sexual es importante. Aunque se gusten, su pene tiene que ser bueno. Si no lo es, la relación no durará. ¿Verdad, Teddy?

Teddy lo pensó un momento antes de asentir.

—Sí. Parece acertado.

—Vaya. Ustedes dos son muy románticos. —Me reí a pesar de mí mismo y negué con la cabeza ante ambos. Eran ridículos, pero de esa manera que hacía que los quisiera de todos modos—. Son imposibles.

—Pero tenemos razón —dijo Nerion, alzando su vaso de jugo como si fuera un brindis—. Que es lo que importa.

Terminamos de almorzar mientras Nerion exponía su plan maestro para la tarde.

Por lo visto, iba a instalar su caballete cerca de la sección occidental del invernadero, donde había mejor luz, y quería que tanto Teddy como yo estuviéramos allí para «ayudar».

Lo que en realidad quería decir era que necesitaba público y probablemente algo de apoyo moral mientras intentaba orquestar lo que fuera que creyera que iba a suceder entre Cass y yo.

No iba a detenerlo. Una parte de mí, la que había intentado ignorar durante los últimos dos días, en realidad quería volver a ver a Cass.

Quería hablar con él de algo que no fuera nuestro trabajo.

Quería entender por qué alguien con tanto poder en bruto lo desperdiciaba emborrachándose y presumiendo en vez de aprender a convertirse en alguien que valiera la pena.

—Debería volver al edificio de herbolaria —dije mientras consultaba el viejo reloj mecánico de la pared de la cafetería.

Era uno de los pocos relojes del campus que habían sido encantados para no necesitar nunca que les dieran cuerda—.

La profesora Paulson quería que la ayudara con algunos de los especímenes rescatados antes de que hiciéramos el trabajo completo de restauración.

—Por supuesto —dijo Nerion, que ya se había puesto de pie y recogía su bandeja—. A estas alturas, prácticamente diriges ese departamento. Deberían contratarte a tiempo completo.

—Solo soy un estudiante de último año —protesté, aunque ambos sabíamos que no estaba del todo equivocado.

La profesora Paulson dependía cada vez más de mí conforme avanzaba el semestre, sobre todo ahora, con la situación del invernadero.

Una parte de mí se preguntaba si recibiría una oferta de trabajo después de graduarme. La profesora Paulson ya tenía sus años.

Teddy nos acompañó al salir de la cafetería; su horario lo llevaba hacia los edificios académicos del otro lado del campus. Nerion se separó de nosotros para buscar sus materiales de pintura en su dormitorio, dejándome continuar solo hacia el invernadero.

El día era frío, pero despejado, de esos días de enero que hacían que todo se viera nítido y definido.

La nieve crujía bajo mis botas mientras cruzaba el patio central, y me descubrí pensando en lo que Nerion había dicho sobre Cass.

En la presión bajo la que vivía, en las expectativas de su familia.

Me pregunté si esa era la razón por la que parecía tan enojado todo el tiempo.

No exactamente con el mundo, sino consigo mismo.

Con la situación en la que estaba atrapado.

En cierto modo podía entenderlo, pues yo estaba ligado a la arboleda que era mi hogar.

Tener que regresar cada pocas semanas significaba que nunca podría establecerme de verdad en otro lugar ni simplemente perderme en un sitio nuevo.

Siempre tenía que volver para reponer mis fuerzas y mi poder, y cuidar de los árboles, que eran tan parte de mí como mis manos o mi cabeza.

Pero quizá eso no era tan malo. Al menos yo sabía cuál era mi lugar. Al menos la arboleda me quería, me necesitaba. Cass parecía no saber en absoluto qué quería.

Quizá, si Nerion se salía con la suya, me querría a mí...

Como mínimo, podría ser divertido. Nunca había probado eso de tener encuentros casuales ni citas sin compromiso.

Pero, a medida que el final de mi tiempo en Widdershins se acercaba cada vez más, comprendí que no quería marcharme sin descontrolarme al menos una vez.

Y Cass sin duda era lo bastante lindo como para que me alegrara intentarlo.

Ahora solo tenía que no arruinarlo.