Capítulo cuatro Linden

El invernadero todavía humeaba en algunos lugares cuando entré con la profesora Paulson a mi lado.

Por primera vez desde que había comenzado a estudiar en la Academia Widdershins, no mostraba su habitual alegría.

A falta de un término más apropiado, estaba furiosa de mierda.

Podía sentir su ira irradiar en oleadas, como el calor sobre el pavimento.

—Todo va a estar bien, profesora —dije, dándole unas palmaditas en el hombro—. Arreglaremos este lugar en un abrir y cerrar de ojos.

Soltó un largo suspiro.

—Me alegra que te sientas tan optimista al respecto —respondió mientras contemplaba la devastación—. Pero, entre tú y yo, estuve a punto de matar al chico que hizo esto.

—Usted no haría eso, profesora. Es demasiado buena para algo así.

Me arrodillé y hundí los dedos entre la ceniza y la nieve hasta alcanzar la tierra. El calor fluyó desde mi cuerpo hacia el suelo mientras mi magia de dríade se extendía desde las yemas de mis dedos.

—La tierra sigue viva y muchas de las plantas todavía están bien. Dañadas, pero muy vivas. Sospecho que podremos salvar a la mayoría.

La profesora me observó trabajar mientras su expresión pasaba poco a poco de la furia a algo casi contemplativo.

Podía sentir las raíces bajo la ceniza, la delicada red de vida que había sobrevivido al infierno.

La mayoría estaban chamuscadas, con sus capas exteriores ennegrecidas y quebradizas, pero el núcleo permanecía intacto.

Allí había esperanza. Esperanza real y tangible.

—Tu proyecto de último año —dijo la profesora Paulson en voz baja—. Los especímenes que estabas cultivando. Algunos estaban aquí, ¿verdad?

No respondí de inmediato. No pude. La garganta se me había cerrado en cuanto entré al invernadero y vi lo que quedaba del trabajo de toda mi carrera universitaria.

Meses de cuidadoso cultivo, de convencer a plantas poco comunes de que prosperaran en condiciones controladas, de documentación e investigación.

Todo había quedado reducido a cenizas y metal retorcido.

—La mayoría —logré decir al fin con voz áspera.

Aparté las manos de la tierra y dejé en la ceniza unas huellas doradas y resplandecientes.

—Las flores de luna azules estaban en la sección norte. Los especímenes de hoja de plata estaban junto a la pared este. Y los esquejes de duramen...

Mi voz se apagó, incapaz de terminar.

—Lo siento, Linden —dijo, y le creí. Podía oír el sincero pesar en su voz—. Sé cuánto significaba este proyecto para ti.

—No fue culpa suya —respondí mientras me ponía de pie y me sacudía la ceniza de los jeans—. Solo fue un accidente. Un accidente estúpido y negligente, pero un accidente al fin y al cabo.

Mis palabras sonaron un poco amargas. No había querido que fuera así, pero así salieron. Ese no solía ser mi estilo. Pero hoy... Hoy me sentía un poco desanimado.

Antes de que la profesora Paulson pudiera responder, oí unos pasos que hacían crujir la nieve fuera del invernadero. Miré hacia la entrada justo cuando una figura pequeña y delgada apareció en el umbral, recortada contra la luz gris de la mañana.

Era él. El brujo de la biblioteca de la noche anterior. El que, por alguna razón, se había mostrado muy irritado conmigo.

Y, a juzgar por el modo en que se endureció la expresión de la profesora Paulson, era exactamente a quien temía encontrarme. Él era quien había incendiado el conservatorio.

—Eh... hola —dijo sin moverse de la entrada arqueada—. Vine para... ayudar a arreglar esto, supongo.

—¿Arreglarlo? —se burló la profesora Paulson—. Esto no se puede arreglar, señor Reed. Le ha causado daños incalculables a esta institución y...

Levanté una mano para interrumpir a mi profesora.

—Yo me encargo a partir de aquí, profesora —dije, mirándola—. Si le parece bien.

Respiró hondo y expulsó el aire por la nariz como un toro enfurecido.

—Está bien. Pero si hace una sola maldita cosa indebida, avísame para que pueda hacer que expulsen su trasero de la academia.

Luego, con un resoplido, dio media vuelta y salió hecha una furia del invernadero.

La vi marcharse, consciente de que solo necesitaba tiempo para calmarse.

Puede que yo hubiera perdido mi proyecto de último año, pero la profesora Paulson había perdido varias plantas que no solo llevaba décadas cultivando, sino que además consideraba sus propias hijas.

Era una pérdida devastadora para ella, y esperaba poder aliviarla con mucha magia de dríade y una cantidad aún mayor de tiempo y esfuerzo.

—Anoche no me dijiste tu nombre —comenté mientras daba un paso al frente—. Antes de mandarme a la mierda.

La comprensión iluminó su rostro, que pasó por varias emociones en el transcurso de uno o dos segundos.

Probablemente esperaba que le gritara o lo tratara mal.

Pero ese no era mi estilo. Les concedía a las personas el beneficio de la duda hasta que no me dejaban otra alternativa.

Y este tipo... No tenía la impresión de que fuera malo, sino de que...

todavía estaba intentando entenderlo todo, supongo.

—Cass —dijo, con una voz sorprendentemente suave esa mañana—. Me llamo Cass Reed.

Asentí, fijándome en cómo permanecía en el umbral, como si le aterrara entrar. Tenía el cabello oscuro y desordenado, y emanaba la misma energía irritada de la noche anterior, pero también había algo más. Algo que parecía casi... ¿vergüenza, tal vez?

—Bueno, Cass —dije, señalando los destrozos a nuestro alrededor—. Bienvenido a tu nuevo hogar durante los próximos cuatro meses.

Se estremeció y sentí una pequeña punzada de culpa. No había pretendido sonar tan duro, pero las palabras salieron así de todos modos. Era difícil mostrarse alegre mientras contemplaba los restos carbonizados de mi segundo hogar.

—Mira, lo siento —dijo Cass, y de verdad pareció sincero—. Estaba borracho y fui un estúpido y...

—Estabas borracho, fuiste un estúpido y convocaste un rayo del cielo —terminé por él, procurando mantener la voz serena—. Lo sé. La profesora Paulson ya me contó toda la historia.

Vi cómo hacía una mueca al oírlo. Bien. Merecía sentirse mal por lo que había hecho. Pero también sabía por experiencia que la culpa, por sí sola, no arreglaría nada. Tendríamos que trabajar juntos si queríamos rescatar lo que quedaba de aquel lugar.

—Este es el trato, Chispas —dije, y vi cómo se le crispaba una ceja al oír el apodo—.

Voy a enseñarte a ayudarme a reconstruir este invernadero.

Empezaremos por los escombros y luego seguiremos con las reparaciones estructurales.

Después replantaremos lo que podamos salvar y veremos qué crece.

Será un trabajo duro y llevará mucho tiempo.

—¿Chispas? —repitió con voz tensa.

—Electricidad —expliqué, encogiéndome de hombros—. Literalmente convocaste un rayo. Chispas parece apropiado.

Por un momento, creí que iba a discutir conmigo por el apodo. Pero entonces algo cambió en su expresión y se limitó a asentir despacio.

—Está bien —dijo en voz baja—. ¿Cuándo empezamos?

—Ahora mismo —respondí, señalando los destrozos que nos rodeaban—.

Algunas plantas siguen vivas, pero necesitan protección.

Así que lo primero que haremos será levantar una barrera semipermanente justo afuera de las paredes del conservatorio para mantener el clima controlado.

Después comenzaremos la limpieza. A mano.

Observé a Cass mientras recorría el invernadero con la mirada y asimilaba la verdadera magnitud de la tarea que estábamos a punto de emprender. Apretó la mandíbula, y pude ver el instante en que la realidad lo golpeó. Aquello no era solo un castigo. Eran meses de agotador trabajo físico.

—A mano —repitió con voz hueca.

—A mano —confirmé—. Hay varias plantas bajo los escombros que tendremos que desenterrar con sumo cuidado. Si usamos magia, podríamos dañarlas.

—¿No puedes simplemente...? —Se encogió de hombros—. ¿Conseguir plantas nuevas?

Lo miré fijamente durante un largo momento. Era evidente que no sabía nada del conservatorio.

—Algunas de las especies que hay aquí son los únicos ejemplares de su clase. Son criaturas vivas que respiran y merecen nuestro respeto. Es nuestro deber cuidarlas, aunque eso requiera trabajo duro y ensuciarnos las manos.

Cass soltó un bufido desdeñoso.

—Si tú lo dices...

Decidí dejarlo pasar. Ya aprendería con el tiempo.

—Mi magia funciona con seres vivos. Plantas, suelo, tierra. Pero no puedo reconstruir estructuras. Eso te corresponde a ti. Bueno, a ti y a cualquier magia que tengas que no implique desatar actos de Dios en el campus.

Volvió a estremecerse, y sentí una pequeña punzada de satisfacción. No la suficiente para volverme cruel, pero sí para hacerle saber que no iba a fingir que no pasaba nada ni a tolerar su irritación.

—En realidad, no conozco ninguna magia aparte de la climática —admitió, con los ojos clavados en una pila de metal retorcido que alguna vez había formado parte de la estructura del invernadero—. Y el decano me dijo que ya no puedo usarla.

—Entonces supongo que tendrás que aprender —dije mientras avanzaba hacia la sección norte del invernadero, donde habían estado mis flores de luna azules—. Vamos. Primero tenemos que determinar qué se puede salvar. Después levantaremos la barrera.

Me siguió, haciendo crujir la ceniza y los escombros bajo sus pasos. Podía sentir su mirada sobre mí mientras me arrodillaba junto a una maceta carbonizada, con las manos ya envueltas en aquel suave resplandor dorado que indicaba que mi magia de dríade estaba activa.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Comprobando si siguen vivas —respondí mientras deslizaba los dedos con suavidad sobre la tierra ennegrecida.

Bajo mi tacto, percibí el más tenue pulso de vida. Las raíces seguían allí. Las semillas todavía eran viables.

—Esta sobrevivió. Apenas, pero está viva. Sin embargo, el frío de enero la matará si no levantamos esa barrera esta mañana.

—¿Conoces el hechizo? —preguntó, rodeándose el cuerpo con los brazos—. Yo no conozco nada parecido.

—¿Todavía no cursaste Hechicería Práctica con la profesora Blackwood? Creí que era obligatoria para todos los estudiantes de primer año.

Frunció el ceño con irritación.

—Sí la cursé —gruñó—. Solo que... no lo recuerdo todo.

—Bueno, ahora vas a recordarlo —dije mientras me ponía de pie y me sacudía la ceniza de las manos—. Porque lo necesitamos y tú eres el único aquí que puede lanzar el hechizo.

Podía ver la frustración acumulándose en su expresión, el modo en que tensaba la mandíbula y cerraba los puños.

Una parte de mí quería sentirse mal por presionarlo, pero no era así.

Había incendiado el conservatorio. Lo mínimo que podía hacer era aprender un hechizo que ya le habían enseñado en un curso básico.

—Mira —dije, suavizando un poco el tono—. Lo entiendo. Tienes resaca, estás cansado y probablemente preferirías estar en cualquier otro lugar ahora mismo. Pero estas plantas no tienen tiempo para tu mala actitud. Así que aprendes a lanzar el hechizo de barrera o mueren. Tú eliges.

Me sostuvo la mirada durante un largo momento, y observé cómo algo cambiaba detrás de sus ojos. Era como ver a alguien tomar una decisión que no le gustaba en absoluto, pero que sabía que debía tomar de todos modos.

—Está bien —dijo finalmente—. ¿Qué tengo que hacer?

Le expliqué los fundamentos paso a paso.

Conocía las palabras del encantamiento, los gestos de las manos y la manera en que había que sentir la magia en el aire y guiarla hasta darle la forma específica que se necesitaba.

Le tomó tres intentos hacerlo bien y, para cuando la barrera resplandeciente se materializó alrededor del invernadero, pude ver que el sudor perlaba su frente a pesar del frío.

—Ahí está —dije, asintiendo con aprobación—. Eso mantendrá estable la temperatura y protegerá las plantas de lo peor del frío. No durará para siempre. Quizá una o dos semanas. Pero nos dará tiempo. Y siempre puedes volver a lanzarlo.

Cass se quedó allí, respirando con dificultad y con aspecto de haber corrido un maratón.

Sentí una pequeña chispa de algo que podría haber sido compasión.

Probablemente la magia climática le resultaba natural.

Tener que aprender algo distinto, algo que no le salía con facilidad, seguramente era una experiencia nueva para él.

—¿Y ahora qué? —preguntó con voz áspera.

—Ahora empezamos a excavar —respondí, señalando el campo de escombros—.

Con cuidado. Hay plantas debajo de todo esto y debemos sacarlas sin aplastarlas.

Yo te diré dónde excavar y tú retirarás la ceniza y los escombros.

Cuando nos acerquemos a las plantas, usaremos solo herramientas manuales. Nada de magia. Nada de atajos.

Asintió y nos pusimos a trabajar. La mañana fue avanzando, y los únicos sonidos eran el roce de las palas contra la piedra, el crujido de los escombros al ser desplazados y, de vez en cuando, mi voz indicándole cuál era la siguiente sección que debíamos despejar.

Cass no se quejó en voz alta, lo cual agradecí.

Aunque sí arrojó con frustración algunos trozos de escombros.

Pero trabajó, avanzando metódicamente por el invernadero, dejando al descubierto los daños y extrayendo con cuidado aquello que podía salvarse.

Para cuando el sol se alzó por encima de los árboles, el estómago me rugía y me dolían los músculos, incluso con mi resistencia de dríade.

—Deberíamos descansar —dije mientras me enderezaba y me secaba la frente—. Ve a desayunar y luego asiste a tus clases. ¿A qué hora termina tu última clase?

—No sé. —Cass se encogió de hombros—. No recuerdo mi horario.

Lo miré fijamente durante un largo momento. A este chico de verdad le importaba una mierda la universidad. Me hizo preguntarme por qué había ido a la Academia Widdershins en primer lugar.

—Entonces nos encontraremos aquí a las seis de la tarde —dije—. Tengas clases o no. Asegúrate de comer antes. Trabajaremos hasta las diez.

—¿Hablas en serio? —refunfuñó—. ¿Desde el primer día?

Asentí sin ceder ni un centímetro.

—Sí. Y durante el resto del semestre también.

—Que me jodan...

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Mis palabras debieron caerle mal. Pero no eran más que la verdad, nada más.

—Odio esta mierda con toda mi puta alma.

—Nos vemos a las seis —le grité mientras se alejaba.