Capítulo tres Cass

—Señor Reed —gruñó el decano Thornfield, con las manos temblorosas mientras aferraba los bordes de su escritorio—. ¿¡En qué carajos estabas pensando?!

Un miembro del cuerpo docente diciendo groserías. Mala señal.

Sentí que apretaba la mandíbula mientras permanecía de pie frente a su escritorio, todavía apestando a humo y alcohol barato.

El hedor a ozono de mi magia de relámpagos probablemente tampoco ayudaba.

El rostro del decano Thornfield había adquirido un peligroso tono morado, y nunca lo había visto tan furioso.

Lo había visto severo. Lo había visto decepcionado. Pero ¿esto? Esto era otra cosa.

—Yo... —empecé, pero me detuve. ¿Qué carajos se suponía que debía decir? ¿Que estaba borracho? ¿Que había estado presumiendo? ¿Que había dejado que la magia escapara de mi control porque estaba demasiado atrapado en la euforia del momento?

Todo eso era cierto, y todo me hacía parecer un completo idiota.

—El invernadero quedó destruido —continuó, con la voz baja y controlada de una manera que, de algún modo, era peor que si hubiera estado gritando—.

Cincuenta años de investigación. Especímenes raros que tardaron décadas en cultivarse.

Y tú... —Me señaló con un dedo tembloroso—.

Tú lo redujiste todo a cenizas porque querías impresionar a tus amigos borrachos.

—Señor, yo...

—No. —Levantó una mano—. No quiero oírlo. ¿Tienes idea de lo que hiciste? Ese edificio albergaba plantas irreemplazables. Algunas eran las últimas de su especie. Y ahora no son más que cenizas.

Permanecí allí, con las manos cerradas en puños a los costados.

El efecto del alcohol había desaparecido.

Lo había reemplazado una sensación nauseabunda que me retorcía las entrañas.

Todavía podía verlo: el instante en que cayó el relámpago.

La forma en que el techo explotó. La forma en que las llamas devoraron todo lo que había dentro.

—¿Y ahora qué va a pasar? —pregunté en voz baja, aunque ya sabía que la respuesta no sería buena.

El decano Thornfield se reclinó en su silla, y lo vi respirar hondo mientras intentaba serenarse. Sus manos ya no temblaban, pero sus ojos... Sus ojos eran fríos.

—Tienes dos opciones, señor Reed —dijo por fin—. La expulsión, con efecto inmediato. O puedes trabajar en el invernadero, en lo que queda de él, durante el resto de este semestre. Sin paga. Sin créditos académicos. Solo trabajo. Trabajo físico y pesado, ayudando a reconstruir lo que destruiste.

Parpadeé. Eso era... menos malo de lo que esperaba, lo cual de algún modo lo empeoraba.

La expulsión significaba volver a casa, enfrentarme a mis padres y a su interminable y silenciosa decepción.

No podía hacerlo. Widdershins era mi única forma de alejarme de ellos.

No podía renunciar a eso. Pero ¿trabajar en el invernadero? Sonaba aburridísimo.

—Si eliges el trabajo —continuó—, te presentarás ante el encargado del invernadero todas las mañanas a las seis.

Trabajarás hasta que comiencen tus clases y seguirás trabajando cuando terminen, hasta las diez de la noche.

Los fines de semana trabajarás todo el día, con descansos para comer.

Ayudarás a retirar los escombros, reparar la estructura y replantar todo lo que pueda salvarse.

Y si metes la pata aunque sea una sola vez, si faltas a un solo turno, llegas tarde o das el más mínimo problema, te vas.

Expulsado. Sin segundas oportunidades. ¿Me entiendes?

De seis de la mañana a diez de la noche. Todos y cada uno de los días. Fines de semana incluidos. Durante un semestre entero.

—¿Y las tareas? —pregunté.

—Supongo que tendrás que ingeniártelas para resolverlo, ¿no? —gruñó—. Así ya no te quedará tiempo para perder el tiempo ni emborracharte con tus amigos en la fraternidad.

—Sí, señor —me oí decir. Si no quería volver a casa con mis distantes padres, ¿qué otra opción tenía?

—Bien. Empiezas mañana. —Apartó la mirada de mí y arrastró un expediente sobre el escritorio.

Era evidente que me estaba despidiendo—.

Fuera de mi oficina, señor Reed. Y si vuelvo a verte por aquí, más te vale que sea porque ganaste un premio académico, no porque cometiste otro acto de increíble estupidez.

Asentí, aunque ya no me miraba, y me dirigí hacia la puerta. Tenía la mano sobre la perilla cuando su voz me detuvo.

—Y, señor Reed, mantente alejado de la magia meteorológica por un tiempo. No es una petición.

—Sí, señor —murmuré otra vez, aunque todavía no me miraba. Abrí la puerta de un tirón y salí al pasillo, dejando que se cerrara de golpe a mis espaldas con más fuerza de la que probablemente debía.

El camino de regreso a mi dormitorio pareció durar horas. Mi cerebro todavía intentaba procesar lo que acababa de suceder. Expulsión o trabajo. Esas eran mis opciones. Y había elegido trabajar como una especie de masoquista. A las seis de la mañana. Todos. Los. Malditos. Días.

Quería golpear algo. O a alguien.

En cambio, terminé vagando por el campus como aturdido, dejando que mis pies me llevaran a través de la nieve, más allá del patio principal y hacia el lado este del campus, donde se encontraba el invernadero. O lo que quedaba de él, en todo caso.

El edificio todavía humeaba. El techo había desaparecido por completo; solo quedaban vigas ennegrecidas que se alzaban hacia el crepúsculo como dedos esqueléticos.

El armazón de la estructura seguía intacto, pero todo el interior estaba carbonizado.

Las paredes de vidrio que, de algún modo, habían sobrevivido a la explosión inicial ahora estaban cubiertas de hollín, lo que hacía imposible ver qué había detrás de ellas.

Me quedé fuera de la cerca que habían levantado a toda prisa alrededor del perímetro, contemplando la destrucción. Mi destrucción. La sensación nauseabunda en mis entrañas se intensificó.

—Vaya desastre el que hizo.

Di un salto y me volví para encontrar a una mujer mayor de pie detrás de mí.

Tenía ojos bondadosos y cabello plateado, y me observaba con una expresión a medio camino entre la decepción y la resignación.

La reconocía vagamente. Creía que era una de las profesoras de herbolaria.

Esa no era precisamente mi área de especialidad.

—Lo sé —respondí sin emoción—. Créame, lo sé.

—¿De verdad? —preguntó mientras se acercaba a mi lado para contemplar las ruinas—. Porque, desde donde estoy, lo único que veo es a un muchacho que se emborrachó y no pensó en las consecuencias.

Quería discutir, pero no se equivocaba. Así que me limité a quedarme allí, con la mandíbula apretada, sin decir nada.

—El decano ya me envió un mensaje para avisarme que empezará a trabajar para el departamento mañana —continuó—.

Uno de mis alumnos más talentosos, aquel cuyo proyecto de último año incineró, será su jefe durante el resto del semestre.

No sé cómo, pero de algún modo tendrá que encontrar la manera de ayudarlo a salvar su tesis entera.

Sentí que se me hundía el estómago.

—Espere, ¿qué? ¿Quiere decir que...?

—Sí —dijo la profesora, volviéndose hacia mí con aquellos ojos decepcionados—. El alumno cuyas plantas raras acaba de convertir en carbón. El que pasó meses cultivando especímenes para su tesis de último año. Ese alumno supervisará su trabajo.

Genial. Jodidamente fantástico.

—¿Quién es? —pregunté, aunque una parte de mí no quería saberlo. Una parte de mí quería simplemente marcharse y fingir que aquella conversación no estaba ocurriendo.

—Lo conocerá mañana a las seis de la mañana —respondió la profesora.

Empezó a alejarse, pero se detuvo—. Le sugiero que se disculpe, señor Reed.

Que se disculpe con sinceridad. Y después le sugiero que se esfuerce de verdad por remediar esto.

Porque, si no lo hace, no solo lo expulsarán de la Academia.

Toda la comunidad paranormal lo convertirá en un paria.

Las noticias corren rápido, y nadie respeta a alguien que destruye una investigación irreemplazable y luego ni siquiera se molesta en repararlo.

Si elige ese camino, no presagia nada bueno para su futuro.

Hizo una larga pausa para dejar que sus palabras calaran.

—Y más le vale esperar que mi alumno sea mucho más indulgente que yo. —Me lanzó una mirada fulminante—. Personalmente, no le habría dado más opción que la expulsión.

Con un último resoplido, me dejó allí de pie en la nieve, contemplando las ruinas humeantes del invernadero.

Las manos me temblaban otra vez, pero esta vez no era de rabia.

Era otra cosa. Miedo, quizá. O el peso aplastante de saber que esta vez la había cagado de verdad.

Y de una manera que no podía deshacerse con facilidad.

Me aparté de la cerca y empecé a caminar de vuelta hacia los dormitorios, mientras mi mente ya repasaba a toda velocidad las implicaciones.

Un semestre entero de trabajo. Mañanas tempranas.

Noches largas. Y, lo peor de todo, tener que enfrentarme día tras día tras día a la persona cuyo proyecto había destruido.

Pero tampoco iba a matarme trabajando. No, no. Yo no me daba por vencido tan fácilmente. La situación era una mierda, pero eso no significaba que tuviera que ser más difícil de lo necesario. Si la magia me había metido en este lío, la magia podía sacarme de él.

La magia meteorológica era mi especialidad; sin embargo, como la amenaza del decano todavía rondaba en el fondo de mi mente, pensé que probablemente debía evitarla por ahora.

Además, una tormenta no podía reconstruir un invernadero.

Sin embargo, existía magia para forjar metal y vidrio.

O, al menos, suponía que existía. Hasta ese momento me había dedicado a perder el tiempo en la mayoría de mis clases, haciendo apenas lo suficiente para aprobar.

Durante casi dos años había evitado por completo la biblioteca.

Pero esa noche... Bueno, esa noche estaba en serios aprietos.

Así que me dirigí a la biblioteca. Seguro que tendrían por ahí algún libro de magia para trabajos manuales que explicara cómo reparar esa clase de cosas.

¿Qué tan difícil podía ser aprender? Yo era un brujo talentoso.

Mi familia, aunque no era especialmente conocida entre las demás familias de brujos prominentes, seguía siendo respetable y poderosa.

No había razón para que una magia aburrida y mundana no fuera tan fácil como atarme los zapatos.

La biblioteca estaba casi vacía a esa hora, lo cual me venía perfecto.

No necesitaba que nadie me viera buscando frenéticamente entre libros de hechizos como una especie de estudiante desesperado de primer año.

Pasé junto al mostrador de préstamos y asentí hacia la estudiante que trabajaba allí, quien apenas alzó la vista de su registro encantado, y me dirigí directamente a la sección que recordaba vagamente de la única visita guiada obligatoria que había hecho a la biblioteca durante mi primer año.

Magia práctica. Trabajos elementales. Transmutación avanzada.

Los lomos de los libros se confundían mientras los examinaba, deslizando los dedos por las encuadernaciones de cuero.

La mayoría parecían antiguos, encuadernados con materiales que no podía identificar y rotulados en idiomas que no sabía leer.

Esto iba a ser más difícil de lo que pensaba.

—Pareces perdido.

Me volví de golpe, con el corazón acelerado.

Detrás de mí había un hombre gigantesco, de por lo menos dos metros diez de altura, con piel verde, cabello oscuro y corto y los ojos dorados más intensos que había visto en mi vida.

Y no solo era alto. También era jodidamente corpulento.

El tipo parecía capaz de derribar él solo a todo el equipo de fútbol americano.

Estaba sonriendo. Y no con una mera sonrisa cortés, sino con una sonrisa genuina de esas que expresan pura felicidad por estar vivo. En cuanto la vi, me irritó como la mierda.—No estoy perdido —espeté, mientras la ira contenida en mi interior empezaba a burbujear peligrosamente.

La sonrisa del gigante no vaciló. Si acaso, se ensanchó.

—Claro. Así que solo estás parado frente a la sección de Transmutación con cara de querer prenderle fuego, lo cual es un comportamiento completamente normal.

Sentí un tic en el ojo. Genial. Un sabelotodo. Justo lo que necesitaba en ese momento.

—Mira, no necesito tu ayuda —dije, volviéndome hacia los estantes—. Estoy bien.

—Definitivamente no estás bien —dijo. No fue una réplica; solo estaba constatando un hecho—. Tienes hollín en el cabello, hueles a fogata y parece que tuviste un día realmente malo.

Cerré los puños.

—¿Nadie te enseñó que algunas personas no quieren hablar con desconocidos verdes y gigantes?

—No pasa nada —dijo, acercándose a mi lado y examinando los estantes con aquellos inquietantes ojos dorados—. Yo también tuve un día realmente malo. Pero en realidad no soy un desconocido, ¿o sí? Ambos somos estudiantes de Widdershins. Probablemente hemos tenido al menos una clase juntos.

Me volví por completo hacia él y observé su enorme cuerpo, su piel verde, la manera en que sus músculos parecían moverse bajo su camisa como si tuvieran vida propia.

No tenía idea de qué clase de criatura era.

Por lo general, los brujos no se mezclaban demasiado con los monstruos.

Y, después de los ataques del Frente de la Pureza del semestre anterior, la división entre ambos grupos era aún peor. Todos estaban tensos.

Entonces, ¿por qué este tipo no?

—No hemos tenido ninguna clase juntos —dije sin mirarlo a la cara—. ¿Ahora puedes dejarme en paz?

—¿Estás seguro de que no quieres un poco de compañía...?

—¿Eres estúpido o qué? —ladré—. ¡Déjame en paz, carajo!

Cerró la boca de inmediato. Una expresión de dolor cruzó su rostro, pero no me importó.

Ya había tenido el peor maldito día de mi vida y no quería que un enorme idiota verde me molestara.

Ya tenía suficientes cosas en la cabeza como para que un grandulón musculoso y descerebrado se interpusiera en mi camino y empeorara todo.

—Está bien —dijo al fin—. Yo... espero que tu día mejore.

—Sí, gracias —refunfuñé, volviéndome hacia el estante.

A mis espaldas lo oí alejarse con pasos pesados, como un cachorro apaleado. Pero no tenía energías para que me importara. No en ese momento. No cuando tenía todo un semestre de trabajo forzado esperándome.

Pasé casi una hora hojeando libros, tratando de encontrar aunque fuera uno que pudiera ayudarme.

Al final, conseguí encontrar varios pasajes sobre cómo reparar objetos domésticos o encantar grifos para que dieran agua caliente, pero nada sobre fabricar vidrio o moldear metal.

Por fin, con un último resoplido, arrojé los libros en una pila sobre el suelo y los dejé allí.

De todos modos, esas malditas cosas eran inútiles.

Salí furioso de la biblioteca, con un solo pensamiento en la cabeza.

El día siguiente iba a ser una maldita pesadilla.