CAPÍTULO 6 EL RITUAL DE LA PLAZA CENTRAL

La niebla los envolvía ahora como un organismo: no solo con densidad, sino con intención. Tandy sintió su sabor en la boca: un regusto metálico y dulzón que no pertenecía a ningún lugar. El frío que transportaba la bruma atravesaba la ropa y le raspaba los huesos.

Las calles de la favela habían sido borradas. Sin farolas, sin ventanas iluminadas, solo quedaba la oscuridad táctil y el coro de puertas batiendo al viento: chasquidos metálicos que se propagaban como ecos de una conversación entre hierros.

—La plaza —señaló Tandy, con una voz más un soplo que una palabra—. La salida del barrio tiene que estar por allí.

Lucas le agarró del brazo. El contacto fue firme, un punto de realidad en medio de la irrealidad.

—Agárrate aquí.

El aire se espesó de repente. Una estática enfermiza erizó el vello de los antebrazos de ambos, y Tandy sintió en la nuca el preludio de una descarga. Cuando los contornos de la Plaza Central finalmente rasgaron la bruma, la escena les secó la saliva.

Cuatro llamaradas de un rojo opaco bailaban en el centro, sin alimentarse de ningún combustible visible.

Su luz débil revelaba un círculo de figuras encapuchadas cuyos mantos parecían absorber la claridad.

En el centro exacto, sobre una losa de piedra astillada, yacía la forma de un animal grande: un caballo, tal vez, o un buey.

El olor a hierro caliente y a vísceras alcanzó a Tandy como una bofetada.

Cuchillos curvos, de un material opaco que recordaba al hueso pulido, brillaban en las manos de las figuras. El mantra no se gritaba; era un susurro gutural que se movía al unísono, vibrando en una frecuencia que parecía distorsionar la gravedad alrededor del altar.

Y entonces, la figura emergió del seno de la niebla.

El Gigante. Dos metros y diez centímetros, de hombros anchos bajo un abrigo largo y negro que engullía las sombras. Un sombrero de ala ancha le ocultaba el rostro, dejando visible únicamente la barba que le caía hasta el pecho como nieve sucia. Su presencia hacía que el aire pesara.

Cuando giró la cabeza, dos puntos rojos incandescentes —brasas líquidas— se fijaron en dirección a Tandy y Lucas. No era una mirada; era el hambre desnuda de un depredador que ya los había olfateado.

Junto al Gigante, el hombre del sombrero deformado —el mismo del banco horas antes— alzó un prisma negro que succionaba la claridad de las antorchas.

El Gigante levantó la mano. El zumbido cesó de inmediato.

—Silencio. —La voz retumbó en los tímpanos como la presión de las profundidades marinas—. Tiene sed. Traedme la sangre que falta. El Velo se rasga.

Los encapuchados se giraron en un único movimiento orgánico. Uno de ellos, empuñando el cuchillo de hueso, se deslizó sobre el suelo sin tocarlo, en dirección al callejón donde los dos se escondían.

—Tandy... —se atragantó Lucas.

El encapuchado hizo crujir el cuello en un ángulo imposible y un chillido rasgó la niebla:

—¡Sangre dulce!

Lucas actuó antes de procesarlo. Agarró a Tandy por el cuello de la camisa y lo lanzó hacia atrás, zambulléndose ambos en un callejón paralelo.

El cultista era rápido como el humo. El olor a podredumbre los envolvió, y Lucas, al ver la sombra caer sobre Tandy, empujó al profesor y usó su propio cuerpo como escudo.

La hoja de hueso silbó.

El golpe no se clavó, pero rasgó profundamente la parte superior del brazo izquierdo. Lucas soltó un grito ronco y se tambaleó, arrastrando a Tandy hacia el fondo del callejón. La herida ardía como si le hubieran inyectado hielo seco en la carne.

Se tiraron detrás de un contenedor oxidado. La sangre de Lucas goteaba en el asfalto con un tictac acelerado. La niebla era tan espesa que el encapuchado pasó por la entrada del callejón como un borrón.

Escucharon cómo el deslizamiento se detenía, luego retrocedía, cazando en círculos.

Tandy rasgó el bajo de su propia camisa y presionó la tela sobre el corte. Lucas jadeaba por la nariz, con los dientes clavados en la lengua para no gritar.

El tiempo se detuvo. El sonido del depredador se disolvió en la bruma.

Lucas mantuvo la presión sobre el brazo, con la voz saliéndole entre los dientes:

—Mierda... Tandy...

—Si no te pones delante, estaría muerto.

—Tú harías lo mismo. —Intentó esbozar una sonrisa, pero solo consiguió una mueca—. Nos ha olfateado. Como un animal. Como una presa.

Tandy se limpió las manos ensangrentadas en el pantalón.

—No podemos quedarnos. ¿Puedes levantarte?

Lucas le agarró de la muñeca y tiró de sí mismo con un gemido.

Un chasquido seco respondió. Luego otro. Después, un estruendo sordo, subiendo desde las profundidades del suelo.

Tandy miró hacia el final del callejón. La calle Simba. Y vio la realidad resquebrajándose.

El asfalto se abrió como una herida que explota. Una grieta rasgó la calle, se tragó un coche aparcado, derribó una farola con un lamento metálico. Y continuó creciendo en dirección a ellos.

—¡Corre! —bramó Tandy.

Corrieron de vuelta a la plaza, hacia el interior de la niebla.