41. Chapter 41

Roma

La artillería rugía mientras los tanques atravesaban los campos, dejaban atrás los suburbios de Roma y abrían fuego contra la ciudad. Los magos de guerra combatían entre sí a cielo abierto mientras asolaban el mundo con una magia catastrófica.

La ciudad que había gobernado dos de los mayores imperios de Europa ardía. Y yo sostenía la llama.

— ¡Odin er med os! —El grito de guerra de incontables hombres resonó mientras recorrían en tromba las calles de Roma.

Al sentir que un ojo omnisciente del color del hielo me observaba, supe que el grito de guerra era cierto.

—¡Seguid adelante! —ordené cuando Candace se detuvo para intentar sanar a un soldado caído. No podíamos permitirnos parar.

Los proyectiles de mortero caían a nuestro alrededor. ¡Ni siquiera sabía si procedían del enemigo o de nuestros propios aliados!

Tropas vestidas de negro, acompañadas por miembros de la guardia suiza de rojo, salieron en tromba de los callejones portando alabardas que centelleaban con energía mágica.

Antes de que pudiéramos enfrentarnos a ellas de frente, unas valkirias descendieron en picado desde el cielo, ensartándolas con sus lanzas y abriéndolas en canal con sus hachas.

Alzaron la mirada hacia nosotros y nos saludaron justo cuando estallaban en una nube de plumas y sangre. Un tanque negro atravesó una casa y nos cubrió de polvo y metralla.

Nos lanzamos a cubierto mientras Candace recitaba a toda prisa un conjuro de escudo. Nuestros propios tanques se abalanzaron sobre la refriega y abrieron fuego contra los blindados Imperial. Echamos a correr por calles destrozadas y calcinadas, huyendo de la matanza.

Los cadáveres de las tropas aliadas se desperdigaban por aquellas antiguas calzadas. Lo que quedaba de la Compañía Callahan nos siguió en nuestra enloquecida carrera hacia el 6 .º Convento. La resistencia no hizo sino recrudecerse a medida que nos acercábamos a nuestro objetivo.

Cada vez caían más hombres. Tenía que repetirme sin cesar que todo aquello merecía la pena. Que era necesario. Siempre y cuando acabáramos con esto.

Entramos en el cementerio de una iglesia mientras las balas y las llamas de hechicería volaban hacia nosotros. Me puse a cubierto y me golpeé el hombro contra una lápida. Los soldados caían a ambos lados de mí y quedaban tendidos, sin vida, sobre las tumbas de quienes ya estaban muertos.

Brett asomó desde su cobertura y disparó el fusil, dándonos tiempo para dispersarnos y buscar una protección mejor.

La Vasija ansiaba salir. El Sudarío quería que lo liberase. Ambos clamaban por sangre.

Nunca los había liberado en una zona civil. No en una ciudad de los vivos. Solo contra soldados. Pero… todo estaba permitido con tal de poner fin a aquello.

Al fin y al cabo, por eso había ido a buscarlos.

Liberé el Sudarío y observé cómo la horda verde pálida se abalanzaba sobre los pobres soldados Imperial. Muchos gritaron y huyeron, solo para ser segados. Otros intentaron disparar contra las fauces de la eternidad que se les venían encima, pero fueron devorados.

Treth y yo solo pudimos contemplarlo. Y arrepentirnos.

Cuando la resistencia se desmoronó, seguimos avanzando. La hueste espectral marchaba delante de nosotros, segando a los enemigos como si fueran trigo. No volvimos a encontrar resistencia.

Hasta que un chillido desgarrador hendió el aire.

Alcé la vista y vi unas figuras negras. Parecían mantarrayas que surcaran el cielo. Y sobre ellas distinguí los rostros espantosos de los Acechadores umbrales. Las criaturas que ya habían estado a punto de matarme una vez.

Los Húsares Alados estaban en Berlín, así que solo contábamos con sus primos más oscuros y siniestros. Aquellos jinetes de las sombras lanzaban rayos de energía oscura que reducían a mis camaradas a hollín y despojos.

—Brett, mantened la posición —ordené y, antes de que pudiera protestar, salí disparada hacia el cielo con alas de fuego y cargué contra uno de los jinetes oscuros.

La mantarraya de sombras chilló cuando caí sobre ella y hundí la espada en su carne umbría.

El Acechador umbrío me atacó con un látigo oscuro y cubierto de púas.

Detuve el látigo con Ithalen y se lo arranqué de la mano a la criatura antes de desenvainar Voidshot.

Disparé una y otra vez. El Acechador umbrío se estremeció con cada impacto y después cayó en picado.

Pero llegaron más. Toda una horda. Apreté los dientes y cargué justo cuando un abrasador haz de luz blanca atravesaba la bandada asesina. El Taladro del Cielo.

Descendí de nuevo a tierra y encontré a mis hombres inmovilizados por el fuego de las armas y la magia de guerra.

—¡Solo me he ausentado unos minutos! ¿Qué ha pasado?

—Tus fantasmas asesinos han decidido seguir adelante. Demasiado adelante —dijo Brett.

Miré a mi alrededor. Intenté encontrar a Candace.

—Está por ahí… —empezó a decir, y miró a Treth, a mi lado—. Pero no está bien. Ha empezado a murmurar otra vez. Kat…

—Lo sé, lo sé.

Pero tendría que esperar.

—¡Orcos! —gritaron una docena de soldados cuando unos brutos corpulentos y cubiertos con pesadas armaduras aterrizaron entre nosotros, arrojados por la magia o por bestias voladoras como si fueran paracaidistas convertidos en bolas de demolición.

Ataqué a una de las criaturas mientras caía del cielo, la partí por la mitad y dejé que su sangre negra tiñera la hierba.

Brett rodó para apartarse, esquivó el martillazo de un orco y le disparó varias veces en el pecho. La criatura avanzó con paso pesado mientras la sangre le manaba del torso. Brett le dio un leve empujón con la culata del fusil y dejó que cayera de espaldas. Muerta.

Rajé a otro orco y vi caer a más y más hombres.

¿Dónde estaba el Sudarío maldito por las grietas? ¿De qué servía si no se quedaba allí para protegernos?

Bloqueé el demoledor golpe del hacha de un orco, me lancé entre sus piernas, le cercené los tendones y después le atravesé la cabeza.

El corpulento soldado cayó y, detrás de él, calle abajo, por fin la vi.

Candace avanzaba dando tumbos por las calles cubiertas de sangre, como si estuviera borracha o poseída.

—¡Candace! —grité. Pero no respondió.

—¡Joder!

Corrí tras ella, pero caí de bruces cuando el puño carnoso de un orco me agarró por el tobillo.

Unas figuras oscuras salieron sigilosamente de los callejones y rodearon a mi hermana de alma. Ella siguió arrastrando los pies, como sumida en un trance.

Grité, pero no oyó nada.

Las figuras oscuras se abalanzaron sobre ella. Y Eliot se lanzó contra ellas y las derribó. Forcejeó con los Acechadores umbrales en el suelo y se llevó a tres con él entre gruñidos de esfuerzo y una desesperada exhibición de fuerza.

Me volví y ataqué al orco, le amputé la mano y me libré de su presa.

Presa del pánico, me puse en pie de un salto y corrí hacia Eliot, que se debatía contra las tres retorcidas criaturas a la vez. Desenfundé Voidshot, apunté. Y disparé. Un Acechador umbrío cayó con la cabeza perforada.

Pero ya era demasiado tarde.

Eliot rodó hasta quedar boca arriba, apretándose contra el pecho una mancha oscura que crecía a toda velocidad. Murió antes de que pudiera siquiera llegar hasta él.

Caí sobre los Acechadores supervivientes con una ferocidad más propia de una bestia que de un ser humano. Le corté la cabeza a uno y ensarté al otro; después dejé caer Ithalen y estreché entre mis brazos el cuerpo sin vida de Eliot.

—Dioses, Eliot. ¡Brechas! No debería haberte dejado venir. Debería haber… Debería haberte dejado vivir.

Rompí a llorar mientras el último miembro de nuestro séquito francés yacía sin vida entre mis brazos y Candace seguía avanzando a trompicones calle abajo.

El mundo se estremeció y alcé la mirada.

Sobre mí se alzaba un gigante. No era tan titánico como las fortalezas andantes de Luxemburgo.

Pero sí lo bastante grande. Y estaba cubierto de armadura, agujeros de bala y sangre.

Tenía la piel calcinada y negra, y la mandíbula inferior llena de clavos y púas.

Alzó sobre la cabeza una enorme maza mientras yo me ponía en pie para hacerle frente.

Sostuve Ithalen preparada y grité mi desafío. Grité por Eliot y su sacrificio. Por Candace y su tristeza. Y por Brett, que jamás me perdonaría si moría sin darle la oportunidad de tender su cuerpo sobre el mío.

Volqué toda mi ira en aquel grito. Todo mi poder. Y Treth se sumó a mi desafío mientras la maza caía sobre mí.

Y se deshacía en polvo.

Tres caballeros ataviados con relucientes armaduras rodeaban al espantoso gigante. Las mismas armaduras que llevaban cuando los conocí. E irradiaban toda la virtud, el valor y la gloria que habían intentado defender en vida.

Raph atacó el tobillo del gigante mientras Theo le golpeaba la entrepierna con un martillo de guerra. Eliot trepó a su espalda, le hundió la espada en la garganta y lo decapitó. Cuando el cuerpo cayó, los tres me miraron y sonrieron.

Después de todo lo que había hecho… Después de llevarlos conmigo. De conducirlos a las fauces de la muerte. Aun así, me perdonaban.

—No hay nada que perdonar, Angèle —dijo Eliot.

— Ni nada de lo que arrepentirse —añadió Raph. Por lo visto, ahora podía hablar francés.

Sonreí mientras un sollozo de alegría y dolor se me atascaba en la garganta.

—Gracias —dije, y sentí que un enorme peso desaparecía de mi corazón.

Se desvanecieron convertidos en polvo centelleante que flotó hasta introducirse en la Vasija, donde por fin podrían estar juntos. Tres hermanos de armas y caballería, satisfechos de contemplar la eternidad siempre que pudieran hacerlo juntos.

Brett me apretó el brazo. No lo acompañaba ningún otro soldado. ¡Por Atenea, esperaba que estuvieran bien! Miré hacia el lugar donde habían estado los caballeros. Habían desaparecido, pero el gigante yacía muerto. Sentí su consuelo dentro de mi corazón.

Los saludé para mis adentros y les di las gracias por quedarse conmigo. Por confiar en que los protegería. Y por estar allí para protegerme a mí.

Sin más enemigos que nos detuvieran, echamos a correr calle abajo. Candace dobló la esquina justo cuando la alcanzábamos. Y se detuvo.

Ante nosotros se extendía un campo vacío de hierba verde, salpicado por algún árbol ocasional. Al final se alzaban un seto de hojas oscuras y una verja de hierro forjado que protegían un conjunto de antiguas construcciones renacentistas. Corrientes por fuera. Viejas y quizá pintorescas.

Pero era imposible no reconocerlo. El mal impregnaba el aire. La clase de mal que haría huir a hombres y mujeres más débiles como animales enloquecidos. Apestaba a las atrocidades que albergaba y a las conspiraciones que dirigía.

Y su hedor repugnante no desaparecería hasta que lo destruyéramos todo.

Candace alzó la mirada hacia mí, con los ojos enrojecidos y llenos de lágrimas.

—Ya hemos llegado —dijo apenas en un susurro antes de reanudar su lenta marcha hacia la redención, la expiación o, sencillamente, la locura.

Respiré hondo y entré por fin en el 6 .º Convento.