37. Chapter 37

Erial

A pesar de la belleza de Escocia, sentí alivio al dejarla muy atrás mientras navegábamos rumbo a las Shetland, la nueva frontera del Sudarío, que no dejaba de expandirse.

—Son un ejército de fantasmas —explicó Candace—. Me sorprende que nunca hayas oído hablar de ellos.

Me encogí de hombros mientras contemplaba las traicioneras olas y el fuerte oleaje. Hacía mucho que me había acostumbrado a estar en el agua. Ni rastro de mareo. Ahora no era más que otro hogar.

—He oído hablar de ellos alguna que otra vez, pero soy bastante casera. Si no supone una amenaza inmediata para Hope City, no suele importarme.

—Esa no es una visión muy saludable del mundo, Kat —la reprendió Candace—. Las amenazas del extranjero acaban llamando a tu puerta si las ignoras. Es mejor combatirlas en su propio territorio, no sea que este acabe convirtiéndose en el tuyo.

—No me parecías alguien interesado en los Asuntos Exteriores —comentó Brett.

—¡Soy muy cosmopolita! Hablo cinco idiomas y conozco una docena de escrituras de hechizos, ¡muchas gracias!

—Eres un auténtico dechado de poliglotismo.

Candace puso los ojos en blanco y Brett esbozó una sonrisa traviesa. Todos sentíamos alivio por haber salido del Reino de las Tierras Altas.

—Cuéntanos más —intervino Treth—. Sobre El Velo.

Candace bajó la voz.

—Al principio eran pocos. Todo empezó con una aldea que apareció vacía en Groenlandia.

La gente no le dio demasiada importancia.

En los noventa, había asentamientos que perdían a todos sus habitantes a diario.

Bestias nacidas de la grieta, demonios o simples bandidos.

Pero luego volvió a suceder. Una y otra vez.

Y, tras las desapariciones, llegaron densas nieblas que cubrían la tierra y el agua.

Ningún rayo de sol lograba atravesarlas para disiparlas.

El barco se topó con una ola y nos roció con finas gotas de agua salada.

—Cazadores, sacerdotes, purificadores y toda clase de personas empezaron a investigar. Muchos no regresaron. Otros volvieron contando cosas que hicieron creer a la gente que se habían vuelto locos. Y eso en una época en la que la locura era lo habitual.

—¿Qué vieron allí? —preguntó Treth, intrigado. Tal vez la noticia de otro ejército de fantasmas había despertado su interés.

—Figuras que emitían un enfermizo resplandor verde pálido en la niebla.

Primero fueron unas pocas decenas. Después, cientos.

Y su número siguió creciendo. Seres espectrales vestidos como guerreros medievales.

Ataviados con pieles, casquetes y cotas de malla.

Portaban hachas, martillos, espadas y lanzas.

Un ejército ancestral llegado de ultratumba.

Candace guardó silencio mientras contemplábamos el horizonte. Una franja de tierra ennegrecida asomaba entre las olas del océano.

Shetland.

—Tras el paso de sus muertos vivientes, la tierra queda negra y muerta. Saqueada y calcinada.

El barco se acercó a Shetland y pasó entre la isla más grande y otra más pequeña. Un estrecho resguardado. Y, al oeste, un puerto lleno de barcos oxidados.

No había ni un alma en el puerto ni nadie que observara desde la costa. Casas vacías se alineaban a lo largo del litoral, contemplando el mar con aire amenazador. Sentía unos ojos muertos clavados en mí.

Nuestro barco se aproximó despacio al muelle y varios tripulantes silenciosos al servicio de Odin lo amarraron al embarcadero de cemento antes de retirarse a la seguridad de los camarotes de la Vasija.

Nadie quería permanecer fuera, en aquel aire frío y silencioso. Lástima que yo tuviera que hacerlo.

Desembarcamos en silencio y nos dirigimos hacia el pueblo.

Había algunas señales de lucha. Cubos de basura volcados.

Un coche estrellado. Puertas destrozadas.

Pero, por lo demás, el grado de destrucción no era nada comparado con lo que había visto en Europa.

Sin embargo, me recordaba demasiado a aquella isla abandonada e infestada de parásitos cerca de Nueva Sintar.

Aquello era, sin duda, la calma que precedía a la tormenta.

—Dicen —continuó Candace en voz baja— que El Velo es la hueste abandonada de Valhalla.

Que, cuando Odin y Thor fueron arrastrados a Midgard, las huestes destinadas a combatir en el Ragnarök se quedaron sin líderes y enloquecieron.

Los siguieron hasta nuestro mundo y dieron comienzo a su sangrienta tarea.

Me agaché en mitad de la calle, sintiendo sobre mí las miradas críticas de innumerables almas. No todas procedían de la Vasija.

Recogí un osito de peluche que habían dejado pudrirse bajo el frío y la lluvia. Abandonado por su dueño.

—Aquí no vive nada —dijo Brett, con un tono que recordaba casi al de Candace cuando estaba de uno de sus humores. Contempló la tierra ennegrecida, allí donde el perpetuo verdor de la región había sido arrancado y extinguido—. Es como si la vida tuviera miedo de prosperar.

Candace asintió.

—El Velo no permite que la vida florezca tras su paso.

Lo consume todo, saqueando y expandiéndose sin cesar.

De Groenlandia a Canadá y Alaska. Y ahora Islandia, las Feroe y Shetland.

Seguirá creciendo, expandiéndose sin fin.

En su batalla interminable. Y lo único que sabemos es que, ante su frío metal y su abrazo etéreo, a uno solo le queda una elección: unirse a ellos en vida o unirse a ellos en la muerte.

Dejé que el osito de peluche se deslizara entre mis dedos mientras me ponía en pie. Tenía el corazón apesadumbrado. Pero mi determinación era firme. También percibía la de Treth. Fuera cual fuese la razón por la que Odin nos había enviado allí, habíamos hecho bien en acudir.

—Entonces es bueno que estemos aquí —dije—. Para poner fin de una vez por todas a su reinado de terror.

Candace alzó la mirada hacia mí, con el ceño fruncido.

—No es tan sencillo. Es un riesgo enorme.

Es muy posible que Odin nos haya enviado aquí a morir.

No son espíritus normales. Son fanáticos consumidos por la rabia.

Soldados fantasma, fríos y aterradores. Yo...

no sé cómo reaccionarán ante la Vasija. Ni siquiera sé si podrás absorberlos. O si querrás hacerlo.

Asentí despacio.

—Pero tengo que intentarlo. Si consigo dominar El Velo, no solo habremos cumplido la misión. También significará que innumerables personas podrán vivir en paz.

Me volví hacia ellos.

—Estoy bastante segura de que El Velo no podrá arrastrarme a su horda fantasmal. Pero no puedo correr ese riesgo con vosotros dos. Si existe la más mínima posibilidad de que puedan arrebataros de mi lado, no quiero que estéis aquí.

—Kat... —empezó Brett, dando un paso al frente.

Levanté una mano para hacerlo callar. Se mordió el labio, con aprensión en los ojos. Miedo y tristeza. Se me partía el corazón.

—Esta no es una batalla en la que puedas protegerme. Pero, por favor, deja que te proteja yo, mi amor. Quédate en el barco. Bien lejos. Deja que me enfrente a El Velo cuando llegue.

—¡Necesitas que alguien se quede aquí! —respondió con desesperación—. Para cubrirte las espaldas. Para asegurarse de que... no pase nada.

—Yo estaré aquí, Brett —dijo Treth, materializándose entre nosotros—. Me aseguraré de que no le pase nada. Tienes mi palabra.

Brett parecía querer discutir. Pero al final asintió.

Los abracé a los dos. Con fuerza. Y luego observé cómo subían al barco y volvían a hacerse a la mar.

Me senté en una tumbona abandonada. Y esperé al ejército de los condenados.