33. Chapter 33

Trincheras

Brett iniciaba la cuenta atrás, con la mirada clavada en el reloj de pulsera, mientras mantenía el otro brazo alzado y un silbato entre los labios.

A nuestro alrededor, hombres y mujeres permanecían agazapados, pálidos, cubiertos de tierra y aterrados.

A esas alturas, había entre ellos gente de toda condición.

Escandinavos, franceses, holandeses. Y no solo humanos.

Los elfos se habían unido a la Compañía Callahan.

También enanos y lutin. Cuando entramos en el campo de batalla y liberamos los territorios ocupados, sus habitantes se unieron a nosotros.

Engrosaron nuestras filas. Y acrecentaron nuestra leyenda.

Los diversos soldados de la compañía vestían los casquetes y petos de la Liga Escandinava, los jubones azules de Francia, los ostentosos uniformes de gala con ribetes dorados de Luxemburgo y las túnicas de guerra blancas y rojas de los Países Bajos.

Quienes no tenían una bandera oficial por la que luchar llevaban armaduras remendadas con soldadura, vaqueros teñidos de barro y armas que iban desde horcas encantadas hasta ametralladoras saqueadas.

Ninguno de nosotros compartía uniforme. Salvo por un símbolo. Un par de alas en llamas pintadas en cascos, solapas y dorsos de placas de armadura, así como en un estandarte cosido por un grupo de ancianas agradecidas que, estaba convencida, eran feéricas.

Ahora el estandarte estaba tendido sobre la tierra para ocultar nuestra posición.

Lo portaba un enano fornido. No llevaba ninguna otra arma.

A pesar de sus piernas rechonchas, de algún modo siempre encabezaba la carga.

Y ni saeta mágica, ni bola de fuego, ni disparo, ni flecha élfica alguna lo alcanzaba.

Candace decía que había adquirido un encantamiento natural. Que en otro tiempo había sido un objeto corriente, pero que, mediante la fe y la experiencia, se había ganado sus propias propiedades mágicas.

Lo único que yo sabía era que tanto el abanderado como el propio estandarte permanecían indemnes al fuego, la magia y el metal. Y que quienes lo rodeaban cargarían hasta contra las mismísimas puertas del infierno. O quizá cargarían a mi lado.

Brett proseguía la cuenta atrás moviendo los labios en silencio. La ansiedad recorría las trincheras como un río de ácido gástrico. Solo el temblor de mis manos debería haber provocado terremotos.

No había nada comparable a saltar el parapeto. Pero apenas teníamos elección. Debíamos tomar aquella posición. Teníamos que poner fin al estancamiento.

Aunque eso significara que muchos de nosotros moriríamos.

Llevábamos una eternidad defendiendo aquella posición en el quinto pino de aquel rincón devastado por la guerra.

El invierno había remitido y las nieves derretidas habían dejado los campos convertidos en lodazales.

Había llegado la primavera, pero ni una brizna verde lograba invadir los campos de batalla calcinados.

Ni siquiera el sol, con todo su vigor, podía secar aquel barro maldito por la Brecha.

Mantuvimos la línea durante las heladas. Y después, durante las promesas de renacimiento. Pero nada de eso llegó. Y cuando arribó el verano, no encontramos alivio alguno. Solo sudor, tierra y sangre.

El enemigo nos había ido desgastando durante aquellos últimos meses y nosotros le habíamos devuelto el favor. Dos picadoras de carne despedazándose mutuamente por los siglos de los siglos.

Esta vez, sin embargo, iba a ser diferente. Tenía que serlo.

Brett articuló sin voz la última y fatídica palabra.

—Uno.

El agudo pitido recorrió la trinchera y, junto con incontables compañías y batallones, saltamos el parapeto y nos encontramos cara a cara con una tormenta de balas. Y, esperando el destripamiento y la muerte, lanzamos un rugido ensordecedor.

Las balas repiquetearon contra barreras invisibles mientras los magos, Candace entre ellos, salmodiaban conjuros a nuestras espaldas.

Más allá en la línea, una maga cayó cuando un francotirador le acertó de lleno en la cabeza.

Su pelotón se convirtió en una bruma roja mezclada con cuerpos destrozados.

Seguí corriendo a toda velocidad y disparando hacia la oscuridad y la niebla, en dirección a las fortificaciones enemigas.

Brett disparaba con una precisión sobrehumana sin interrumpir la carrera.

El rugido del enano se elevó por encima de todos los demás mientras agitaba de un lado a otro el estandarte con mi efigie.

Candace continuaba recitando apresuradamente sus conjuros y canalizaba hacia nuestro escudo tanta energía de las lineas wey como era posible. Los proyectiles de mortero llovían sobre nuestras cabezas, debilitando al enemigo antes de nuestra llegada.

Atravesamos hileras de cadáveres putrefactos y huesos calcinados, e incluso mi abrigo había perdido su brillo. Agotado por aquella guerra. La sangre seca había ennegrecido la tierra.

Aun así, no nos detuvimos. El rugido no cesó.

Hasta que atravesamos la bruma y nos encontramos frente a una fortaleza de roca maciza.

Los proyectiles de artillería y la magia de guerra rebotaban contra sus muros.

Y, a sus pies, hombres vestidos de negro y amarillo recibieron nuestra carga con ferocidad.

Disparé Voidshot y acerté a un Imperial en la cabeza antes de saltar por los aires.

Desenvainé Ithalen de la vaina espectral de Treth y la hundí en el corazón de otro soldado.

Brett se agachó a mi lado y disparó tres veces en rápida sucesión.

Cayeron tres soldados. A nuestras espaldas, nuestras tropas se sumaron a nosotros.

Un pelotón de enanos cayó sobre los Imperiales con hachas y escopetas de mano.

Varios hombres acabaron ensartados en bayonetas.

Un mago de guerra Imperial lanzó una llamarada que abrasó vivos a algunos de los míos.

Desde la fortaleza impenetrable llovían sobre nosotros plomo y fuego.

Hombres equipados con garras de escalada alcanzaron el muro y comenzaron a trepar por la escarpada roca, hasta que unas figuras ataviadas con túnicas oscuras los apuñalaron por la espalda.

Acechadores umbrales. Como los asesinos.

Cuanto más se prolongaba aquella guerra, más de ellos veíamos.

La bruma se agitó y una mujer apareció como surgida de las sutiles sombras.

Candace dio un respingo y estuvo a punto de interrumpir el conjuro.

La mujer tendió una mano hacia ella y entonces gritó cuando le cercené el brazo de un tajo.

Su rostro atractivo y plácido se transformó en una máscara de angustia y furia al retorcerse en un alarido.

Antes de que pudiera lanzar un grito espectral y funesto, le disparé Voidshot a la cabeza y después le rebané el cuello.

La banshee cayó y oí gritos tras las líneas enemigas, donde sus amos sufrieron el impacto de que su espíritu invocado fuese arrancado del mundo de los mortales.

—¿Cómo entramos? —gritó Brett por encima de la cacofonía.

Nuestros soldados se estaban apelotonando a nuestras espaldas.

Las escaramuzas y la carga dispersa se habían convertido en una refriega de estilo medieval cuando los distintos grupos de soldados trabaron combate con los Imperiales.

Los fusileros protegían los flancos y se disparaban unos a otros.

Aun así, la artillería y la magia seguían estrellándose impotentes contra los muros encantados de la fortaleza.

—¡Troles!

Los gritos resonaron a lo largo de los flancos.

A lo lejos, vi llamas entre la bruma mientras otras unidades asaltaban los muros.

Las llamas se extinguieron y, de la niebla oscura y turbulenta, surgieron tres enormes bestias cubiertas de armadura de pies a cabeza y armadas con gigantescos martillos de guerra.

Tres soldados que huían se desplomaron de un solo golpe cuando el trol descargó el martillo contra ellos; sus cuerpos salieron despedidos hacia los campos sembrados de cadáveres.

Apreté los dientes.

—Contened a la infantería aquí. Yo me ocuparé de esos cabrones.

Antes de que Brett pudiera protestar, una unidad de orcos se sumó a la refriega y empezó a disparar contra él y el escudo de Candace con sus enormes ametralladoras Gatling.

Corrí hacia los troles mientras mi abrigo comenzaba a flamear al sentir el viento azotándome.

—¡Dame impulso! —ordené.

Treth obedeció y apareció ante mí con la mano extendida. Salté y mi compañero fantasmal me impulsó hacia el líder de los troles justo cuando este le arrancaba la cabeza de un mordisco a un elfo.

Alzó la vista con una expresión estúpida e incrédula justo antes de que le hundiera Ithalen en el cuello. Rugió, dejó caer el martillo de guerra e intentó aplastarme de un manotazo con sus manos carnosas y acorazadas.

Me balanceé para esquivar el golpe y aterricé sobre su espalda, donde arranqué Ithalen de su carne y después apoyé la hoja contra su cuello. Para rematar la faena, ordené a mi abrigo que ardiera. Que ardiera con intensidad y resplandeciera con fuerza.

El trol gimió mientras intentaba arrancarme de su cuello, pero se estremecía cada vez que estaba a punto de tocarme. Yo ardía al rojo blanco, derritiendo su armadura y hundiendo la hoja cada vez más. Aun así, siguió forcejeando. Los troles no morían con facilidad. Por lo general, no morían nunca.

Bueno, ¡eso era porque nunca se habían enfrentado a mí!

Con un último gruñido de esfuerzo, Ithalen se liberó del grueso cuello de la criatura. El trol se quedó inmóvil, dio un traspié hacia delante y cayó de rodillas. La cabeza lo siguió y se hundió con un chapoteo en el barro húmedo y ensangrentado.

Sus camaradas contemplaron la escena con incredulidad y después rugieron, alzaron los martillos y cargaron contra mí.

Me agaché para esquivar un golpe y lancé un tajo contra la muñeca de un trol, cortando primero la correa de su brazal y después la carne.

Al ver mi ardiente resplandor, los artilleros de lo alto abrieron fuego contra mí.

Me lancé bajo otro trol y dejé que me sirviera de escudo mientras el fuego de las armas pesadas acribillaba su cuerpo.

Apagué el fulgor de mi abrigo y, cuando cesaron los disparos, le corté los tobillos al trol, dejé que cayera de rodillas y me planté frente a él.

Le hundí Ithalen en un ojo y la saqué. Dos muertos.

El último trol se volvió hacia mí. Vaciló. Pero el adiestramiento que le había proporcionado el ejército Imperial había dado sus frutos. Lanzó un rugido y cargó. Antes de que le volaran la cabeza. Me volví y vi a Theo sosteniendo un lanzacohetes Imperial saqueado.

Lo saludé y regresé a la refriega. Brett seguía disparando y recogía armas nuevas sobre la marcha. Candace había desactivado el escudo y recitaba conjuros desesperadamente sobre unos hombres que a mí me parecían muertos, pero que aún debían de tener alguna posibilidad.

A nuestro alrededor seguían cayendo más hombres míos.

Los grupos de soldados se atacaban con hachas, espadas, dagas, bayonetas, puños y palas.

Brett, Eliot y otros fusileros se ocultaban tras montones de cadáveres y terraplenes mientras disparaban contra la masa de carne retorcida.

A medida que la formación avanzaba y retrocedía, dejaba cadáveres a su paso. Cadáveres que yo reconocía.

¡Athena, estábamos perdiendo demasiados hombres!

Busqué una forma de incorporarme a la lucha. Y no encontré ninguna. Alcé la vista y fruncí el ceño. Una expresión de determinación se dibujó en mi rostro.

—No lo hagas, Kat... —dijo Treth.

No le presté atención y dejé que las alas brotaran de mi espalda. De inmediato, una lluvia de disparos cayó sobre mi posición mientras me elevaba por los aires. Aquello nunca había funcionado, pero yo no era precisamente la persona más sensata del lugar.

Me lancé de un lado a otro, esquivando los disparos que se aproximaban. Me encontré frente a una pared de troneras. Estas cobraron vida en una explosión de fuego. Y sentí cómo el dolor me destrozaba el cuerpo.

Mis alas se disiparon y caí en picado.

Treth cayó conmigo con la decepción pintada en el rostro. Los cuerpos amortiguaron mi caída cuando aterricé en medio de la sangrienta refriega.

Mis soldados perdieron la concentración en el combate al recoger mi cuerpo ensangrentado. Pero, pese al metal incrustado en mi carne, me puse en pie con su ayuda y arremetí contra el enemigo entre rugidos y con temerario abandono.

Rajé, apuñalé y cercené. Las cabezas rodaban y la sangre ahogaba las llamas de mi abrigo. Yo no era más que otra soldado en aquel baño de sangre. Justo donde debía estar. Diezmando a la horda. Pero esta vez no eran muertos vivientes.

Pero sus filas no menguaban y las nuestras se reducían.

Una mano me agarró del brazo y alcé Ithalen para ensartar al agresor. Me detuve al encontrarme con los ojos aterrados de Brett.

—¡Tenemos que retirarnos! No aguantaremos mucho más.

—¡Podemos ganar! —grité, mirando desesperadamente hacia la inexpugnable fortaleza, que no dejaba de hacer llover plomo sobre nosotros.

Él negó con la cabeza.

—Tenemos que irnos.

Se me encogió el corazón mientras mi furia se enfriaba. Miré mis manos. Estaban cubiertas de rojo. Me encontraba en un campo de muertos.

Sin decir palabra, dejé que Ithalen cayera en el vacío y seguí a Brett mientras este tocaba con el silbato la señal de retirada. Las tropas rompieron el contacto, dieron media vuelta y echaron a correr. Los Imperiales dispararon contra nosotros. Nuestro fuego de respuesta apenas logró frenarlos.

Encontré a Candace murmurando conjuros sobre un cadáver.

Le agarré la mano y tiré de ella para que viniera con nosotros.

Eliot gritaba y maldecía, disparando contra la fortaleza mientras permanecía de pie sobre el cadáver de Theo.

Brett lo empujó hacia atrás. Eliot lloraba, pero nos siguió y dejó allí a su amigo.

Huimos de vuelta a través de aquel paisaje infernal cubierto de niebla. Nuestros muertos se quedaron allí. Juzgándonos a nosotros y nuestra cobardía.