27. Chapter 27

Intercambios

—¿He mencionado alguna vez hasta qué punto estoy hasta los putos ovarios de los intercambios?

¡Brechas! Primero Thor me engatusa para que venga aquí y ahora esto.

¡Como vuelva a ver a Athena, le voy a cantar las cuarenta por haberme metido siquiera en la misma habitación que Thor, el jodido Dios del Trueno!

Hice una pausa para respirar, aunque aproveché más para echar humo que para tranquilizarme.

Cuando regresara a Hope City, ¡se acabaron los intercambios!

Me daba igual lo que dijera la gente. Había una diferencia entre cobrar por cabezas de monstruos y pasarse la vida intercambiando favores en beneficio de otros.

—¿A lo mejor deberías bajar la voz? —sugirió Candace mientras cabalgaba detrás de Eliot, junto a Brett y a mí.

Parecía que París, pese a su modernidad, aún conservaba una pizca de ese espíritu caballeresco francés que tanto le gustaba a Treth.

¡Estaba verde de envidia porque montábamos a caballo!

Bueno, Brett montaba. Yo iba detrás de él.

Al parecer, aunque se tratara de un caballo, Brett seguía siendo el conductor designado.

Delante de nosotros, encabezando la comitiva, iba el montero del Gran Duque.

Un hombre callado, con una expresión permanentemente agria que afeaba una perilla negra ya de por sí bastante deslucida.

Llevaba un rifle de caza de gran calibre colgado de los hombros y un hacha de montero sujeta a un costado de la silla.

—El trato ya está cerrado —dije—. No tiene por qué gustarme.

—Los políticos, sean del signo que sean, pueden ser volubles —dijo Brett—. Sobre todo cuando les faltan al respeto.

Suspiré. Eso ya lo sabía.

—La verdad es que no me importa matar a esta tarasca. Entiendo que es necesario. Si está atormentando a la gente de aquí, tengo el deber de acabar con ella de todos modos.

—¡Ese es el espíritu! —añadió Treth, irradiando orgullo.

—¡Tú te callas! —repliqué.

Brett y Candace se echaron a reír, dejando perplejos a los caballeros y al montero.

—Eliot —dijo Brett mientras avanzábamos por un camino de tierra hacia el último lugar donde se había visto a la tarasca—. ¿Por qué nos necesita el Gran Duque? Si su ejército vale lo que cuesta, debería ser capaz de matar a un dragón sin alas.

Eliot hizo un gesto desdeñoso con la mano y después se detuvo a pensarlo.

—El ejército es, como dices, una mierda.

—Eso tiene en común con los polis de donde venimos —añadí.

—Ejército no poder cazar trol cojo a plena luz —añadió Theo en un inglés chapurreado.

Cada vez se le daba mucho mejor hablar con nosotros. Y, en general, captaba lo esencial de casi todo lo que decíamos. La mayoría de las veces.

Brett suspiró.

—Bueno, podemos dar gracias por ser de Hope City. Este es el precio de depender de un ejército en lugar de cazadores de monstruos. Tienes que llegar a acuerdos con cualquier pringado para que te libre de las plagas.

—Si al menos nos pagaran a estos pringados —respondí.

—¿Acaso un ejército no basta para saciar tu avaricia, querida Kat? —se burló Candace.

—¡Jamás!

Candace se rio y yo sonreí. Parecía… distinta. Como si estuviera de mejor humor. Algo le había ocurrido hacía poco. Algún tipo de revelación, quizá. Parecía más alegre. Como si hubiera cambiado de la noche a la mañana. Era algo bueno.

—Entonces, ¿qué es exactamente esta tarasca? —preguntó Treth.

Repetí la pregunta en voz alta para quienes no podían oírlo.

—Es una bestia mitológica, Angèle —explicó Eliot—. Un dragón colosal sin alas, con un caparazón erizado de púas que le protege el lomo.

—¿Qué os pasa a los franceses con los monstruos con caparazón? —añadió Brett.

Eliot lo ignoró.

—Está cubierta de espinas venenosas y luce una barba de llamas. Sus dientes son como montañas y su sangre puede fundir el acero…

— Il peut tuer avec ses yeux —añadió Raph.

—¡Puede matar con los ojos! —tradujo Eliot.

—No puede morir —dijo Theo.

—Es inmune a la magia.

—¡Desprecia a Dios y a la patria!

Las afirmaciones sobre la tarasca se volvieron cada vez más disparatadas y ridículas mientras cabalgábamos, hasta que acabaron describiendo a una criatura del tamaño de la luna que se alimentaba de bebés y podía evaporar los océanos con un solo resoplido de su aliento pútrido.

Los caballeros intentaban superarse unos a otros entre risas y añadían características cada vez más estrambóticas al monstruo, hasta que el montero se detuvo y todos enmudecimos.

Había piedras y ladrillos aplastados en cráteres repartidos por un arenal de tierra devastada y desgarrada.

Los árboles se habían hecho astillas, dejando un rastro que se adentraba en el bosque.

No había incendios ni señales de violencia.

Solo un asentamiento aniquilado. Un lugar donde antes la gente vivía, trabajaba y jugaba.

Arrasado. No era el pozo infernal en llamas en que se había convertido Villing.

Pero, en cierto modo, resultaba más siniestro. Más aterrador.

—La tarasca no es tan inverosímil como la pintan estos estúpidos Chevaliers —dijo por fin el montero. Por primera vez, debo añadir—. Pero es peligrosa. Y letal…

Guio su caballo hacia los cráteres, que entonces comprendí que eran huellas. Se internaban en el bosque. Ninguno habló mientras atravesábamos la aldea demolida.

—No hay cadáveres —observó Candace mientras avanzábamos en silencio.

—La tarasca se traga enteras a sus víctimas. No me sorprendería que cagara ladrillos junto con los huesos.

Estaba acostumbrada a lo grotesco. Al fin y al cabo, me ganaba la vida rodeada de cadáveres putrefactos. Pero imaginar que un gigante me devoraba viva y que yo moría lentamente en sus entrañas mientras nos digería a mí y a mi casa…

Solo pensarlo me revolvía el estómago.

Dejamos atrás la aldea en ruinas y nos adentramos en el rastro de destrucción que la gigantesca criatura había dejado a su paso al abrirse camino por el bosque.

Aquel no era un bosque feérico, y esos árboles tardarían vidas enteras en volver a crecer.

Un delito menor que añadir a la lista cada vez más larga de motivos para matar a aquella cosa.

—¿Dónde puede esconderse una criatura así? —preguntó Eliot en voz baja.

Ya no quedaba ni rastro del entusiasmo que había mostrado en otro tiempo ante la perspectiva de una gloriosa cacería de monstruos. ¡Empezaba a hablar como nosotros!

—¿Bajo tierra? —propuso Treth—. En Avathor había dracos excavadores. Creaban redes de cavernas que amenazaban con hundir ciudades. En una ocasión llamaron a Arden para ayudar a matar a uno de esos wyrms .

La teoría de Treth resultó acertada. Antes de que nadie pudiera responderle a Eliot en voz alta, el sendero de árboles astillados y tocones dio paso a una pendiente de tierra y a un agujero negro en el suelo que recordaba a una dolina. Y era enorme. Quiero decir… ¡enorme de verdad!

Empezaba a dudar de que pudiéramos enfrentarnos a aquella cosa.

Pero ya era demasiado tarde para dar media vuelta.

Bueno, nunca era demasiado tarde, pero yo no era de las que se echan atrás.

Sobre todo si matar a aquella cosa evitaba más violencia a los habitantes de la región, aunque eso supusiera sufrir violencia de otra fuente.

—Silencio, chasseurs et chasseresse —dijo el montero mientras desmontaba y tranquilizaba a su caballo dándole unas palmadas en la grupa—. La bestia duerme dentro. Si la matamos mientras duerme, quizá mañana despertemos con todos los huesos intactos.

¡Debo reconocer que Brett desmontó con mucha más elegancia que yo! Montar a caballo no se parecía en nada a montar en bicicleta ni a volar con alas de ángel en llamas. Por mucho que no pudiera evitar sentir cariño por aquellos grandullones, no eran mi medio de transporte preferido.

Descendimos con cuidado hacia la cueva. Oí un leve chillido cuando uno de los caballeros resbaló por el banco de arena.

Brett lo atrapó mientras el montero volvía a mandarnos callar.

De pronto lamenté haber permitido que los caballeros nos acompañaran durante tanto tiempo.

Sus armaduras de placas no iban a protegerlos de morir aplastados o fundidos.

Y, tenía que admitirlo, les había cogido cariño.

Pero daba igual. Ya era demasiado tarde. Aunque yo pudiera volver atrás, dudaba que aquellos fanáticos de la caballería tuvieran suficiente sentido común para huir y salvar la vida.

Descendimos hacia la oscuridad. Oí a Candace murmurar un encantamiento y unas esferas de luz dorada resplandeciente salieron disparadas hacia delante como luciérnagas, iluminando el camino.

Las paredes de la cueva eran lisas. Habían sido excavadas con meticulosidad y solo mostraban unas tenues marcas de arañazos que servían de firma a su creador. A juzgar por el tamaño de los arañazos, no tenía ningunas ganas de conocer al artista.

Avanzamos en silencio. Treth dejó caer Ithalen en una de mis manos y yo empuñé Voidshot con la otra. Dudaba que las balas capaces de desafiar el vacío fueran a suponer una gran diferencia, pero siempre valía la pena probar suerte. Ja. ¿Lo pilláis?

Sí. Estaba abrazando el humor de cementerio. O, para ser más exactos, el humor de foso de dragones.

Nuestras pisadas eran suaves. Solo el tenue crepitar de la humedad al tocar mi abrigo hirviente se alzaba por encima del ligero roce de los pasos.

Las luces de Candace y el resplandor naranja de mi abrigo se reflejaban en la parte superior del enorme túnel, rebotaban contra el techo y nos permitían hacernos una idea de sus dimensiones. Y no me gustaba.

La situación no hizo más que empeorar cuando el túnel se abrió y la luz dejó de alcanzar el techo. Sobre nosotros se alzaba un abismo negro y vacío mientras entrábamos en una caverna descomunal.

Y estaba vacía.

El montero chasqueó la lengua, irritado. Se quitó el rifle del hombro y se lo colgó a la espalda.

—¡Abandonada! Debemos de haber encontrado una de sus antiguas guaridas.