CAPÍTULO TRES

SASHA

—Te esperan en el hotel. Treinta minutos.

La voz de Rafael me sobresaltó, pero no tuve tiempo de responder.

—La señora Vera insistió en que tenías que ser tú.

—Creo que voy a…

La estática crepitó, y luego la línea se cortó.

Por supuesto, había colgado antes de oírme.

Siempre lo hacía.

Solté el teléfono sobre el asiento del pasajero y toqué el claxon por décima vez.

La lluvia convertía el tráfico de São Paulo en una de las grandes catástrofes del mundo. Los coches a mi alrededor no tenían ni idea de adónde iban. Solo se dejaban arrastrar por la corriente, empujados de un carril a otro bajo un agua implacable.

No había forma de llegar al Paulista Bourbon en treinta minutos.

Dios.

Odiaba ese hotel. Ni siquiera podía explicar por qué. Había algo en ese sitio que me tensaba la piel sobre los huesos.

Miré el asiento trasero y sentí que el sudor me perlaba la línea del pelo.

Todavía no había decidido qué hacer con la maleta llena de dinero que el hombre encantador y educado había dejado en mi coche la noche anterior, después de ordenarme que esperara diez minutos frente a un parque y me marchara si él no volvía.

El italiano de pelo negro, cejas marcadas y voz suave nunca regresó.

Así que hice exactamente lo que me dijo.

Me fui.

Solo al llegar a casa noté el maletín en el suelo, detrás del asiento del pasajero. Dudé si abrirlo, luego me convencí de que debía buscar algún documento. Una tarjeta de visita. Cualquier cosa que lo identificara.

Lo que encontré fue dinero.

Decenas —no, cientos— de billetes de cien dólares atados con delgadas gomas amarillas, gruesos fajos verdes apilados en montones que valían más de lo que yo podría ganar trabajando cada hora de cada día hasta morir.

Según mi cálculo aproximado, más de un millón de dólares.

La cifra me había dejado en un estado de pánico tan agudo que parecía físico.

Real.

Abrí las cuatro ventanillas lo suficiente para despejar el vaho y ver la carretera. La lluvia me salpicó el brazo mientras el calor atrapado dentro del coche se volvía insoportable. La aguja del combustible rozaba la marca roja inferior, y casi gemí.

Si encendía el aire acondicionado, no llegaría al hotel con la gasolina que me quedaba.

Así que lo soporté.

Cuando la señora Vera pagara el viaje, podría parar en la primera gasolinera y llenar el depósito vacío.

—Maldita sea.

Unos coches más adelante por fin se movieron, y aproveché la oportunidad, metiendo el morro por una de las calles inundadas que desembocaban en la Avenida Paulista.

Si llegaba a la avenida, quizá aún podría encontrar a la anciana que siempre hurgaba en la información sobre mi vida y llevarla adonde quisiera ir.

Aparqué torcida en la calle lateral del hotel, aliviada por haber llegado temprano, y corrí bajo la lluvia.

Fuera de la entrada reservada a taxis y conductores de aplicaciones, un hombre alto y poderoso que parecía un cantante de rock famoso bloqueaba la puerta giratoria con su enorme cuerpo.

—Disculpe, señor, necesito… —dije, señalando la puerta que usaba como apoyo para el hombro.

No dejó de hablar por teléfono. Solo miró hacia donde yo apuntaba y fingió no entender.

Me aparté el pelo mojado de la cara con los dedos rígidos por el frío, con la frustración expandiéndose en mi pecho.

No quería perder los nervios con él.

Pero alguien me esperaba dentro, y ese era mi trabajo.

—¿Podría moverse, por favor? —pregunté con más firmeza cuando su mirada descendió sobre mí, como si acabara de darse cuenta de que existía—. Necesito entrar al hotel, y usted está bloqueando la entrada.

Sonrió como un cabrón arrogante y habló por teléfono.

—Espera, Will. Hay una mujer muy irritada aquí intentando hablar conmigo.

Bajó el teléfono y me miró, todavía sonriendo. Si no hubiera sido tan dolorosamente atractivo, quizá me habría imaginado arrancándole los dientes con unos alicates.

—¿Has dicho que estoy en tu camino, o te he entendido mal?

—Está apoyado contra una puerta que la gente necesita usar. No solo yo. Vengo a recoger a una pasajera en el vestíbulo, y esta es la única entrada que tengo permitido usar.

Se enderezó, haciendo imposible ignorar su presencia.

Era alto, ancho y estaba construido con una confianza peligrosa bajo unos vaqueros gastados que le caían perfectamente sobre las caderas.

Una camiseta negra lisa se tensaba sobre lo que parecía un pecho amplio, y una chaqueta de cuero ocultaba unos brazos que estaba segura de que eran gruesos de músculo.

No podía ver a través de la tela.

No me hacía falta.

Era fuerte.

Muy fuerte.

Fingí no notar lo hermoso que era, aunque sus ojos ámbar parecían divertidos, y la sonrisa burlona de su rostro cuadrado no desapareció mientras me estudiaba abiertamente.

—Odio decepcionarte —dijo—, pero esta entrada está cerrada.

Señaló la cinta amarilla y negra que clausuraba una gran parte del lateral del edificio.

—No eres la única que trabaja un domingo por la noche cuando podrías estar en casa bajo las sábanas, desnuda, con una compañía mucho mejor. Te sugiero que busques otra manera de encontrarte con tu pasajera, porque nadie pasa de aquí. Ni siquiera una mujer tan bonita como tú.

Mi primer instinto fue darme la vuelta y huir antes de alargar todavía más mi humillación pública. Pero como nunca había sido la clase de mujer que huía de los problemas —o casi nunca—, elegí la segunda opción.

Bajé la cabeza, culpándome por no haber notado la zona vacía y acordonada, respiré hondo y miré a los ojos al bruto guapo.

—Siento haberlo interrumpido. —Retrocedí, avergonzada por la diversión de su rostro—. Siempre uso esta entrada del hotel, y no vi que estaba en reformas. Error mío. Puedo buscar otra puerta.

Me di la vuelta y empecé hacia la entrada principal, la destinada a los huéspedes de uno de los hoteles más caros y conocidos de São Paulo. Estaba lista para esconderme bajo el toldo azul y escapar de la lluvia cuando su voz me detuvo.

—No son reformas.

Miré hacia atrás, frunciendo el ceño.

Gracias a Dios, pareció darse cuenta de que lo que había dicho solo tenía sentido para él.

Dio un paso adelante, con las manos a la espalda. Había colgado la llamada.

Y sí, era muy encantador.

¿Dejaría alguna vez de sonreír así?

—¿Qué?

—No están arreglando nada. —Esta vez habló más deprisa y volvió a señalar la cinta negra y amarilla—. Hubo un crimen dentro del ascensor en esta parte del hotel. Estamos examinando el área donde encontraron el cuerpo. Por eso no puede pasar nadie. No hay obra.

Miré alrededor, entornando los ojos entre la lluvia y la oscuridad, y decidí que merecía perdón por mi error.

Entre el clima, la ausencia de coches de policía, furgones forenses y toda la gente y los objetos habituales que rodeaban las escenas del crimen, mi suposición no había sido del todo absurda.

—Lo siento. Habría preferido una pared rota a un cadáver tirado en algún sitio de ahí dentro.

Él se rio y, pese a mí misma, yo también me reí. En voz baja.

—¿Es policía?

Extendió la mano. La tomé, y su piel áspera y cálida se cerró alrededor de mis dedos fríos.

—Detective Blake Mercer. Encantado de conocerla, señorita…

—Sasha. No estoy segura de que encantado sea la palabra, yo…

Levantó ligeramente mi mano y miró directamente el anillo de bodas de mi dedo antes de volver a mirarme a los ojos.

Por primera vez, ya no sonreía.

—Soy viuda.

Retiré la mano demasiado rápido, pero algo en su mirada evaluadora me incomodó.

—No pretendía sobresaltarte —dijo—. Lo siento.

—No pasa nada. —Señalé la entrada principal, a la vuelta de la esquina—. De verdad tengo que irme, o mi pasajera pedirá otro Uber.

—¿Conduces para Uber?

Ahí estaba otra vez, la sonrisa burlona. Más suave esta vez, pero seguía ahí. Tal vez me gustaban ambas versiones. Aun así, al detective Mercer le sentaba mucho mejor la luminosa y divertida que el hombre inquietante que había mirado mi anillo.

—Sí. —Arqueé una ceja—. ¿Es un problema, detective? Por favor, no me diga que las mujeres conducen fatal.

—Por supuesto que no. Solo me pregunto qué hizo que una mujer joven y hermosa eligiera conducir por São Paulo arriesgando su vida en lugar de trabajar en un centro comercial o algo más seguro. No me digas que odias los centros comerciales.

Ambos sonreímos, un poco más relajados.

Si fuera sincera y le contara qué me había empujado a trabajar como conductora de aplicación, o las cosas que en realidad disfrutaba, el detective me arrestaría en el acto.

Así que mantuve la boca cerrada.

—Supongo que me gusta el peligro.

Me encogí de hombros como si el tema no me molestara.

Por supuesto, un hombre como él no entendería qué llevaba a una mujer como yo a tomar las decisiones que había tomado. Nadie lo entendía.

Pero como yo era quien había vivido cada centímetro brutal de mi vida, había aprendido a dejar que la gente hablara. Juzgara. Adivinara. Condenara. Sus opiniones nunca me habían salvado y no iban a guiarme ahora.

¿Cómo podía culparlo por pensar que la belleza quizá bastaba para conseguirle a alguien con mi pasado un trabajo mejor, menos peligroso?

El apuesto detective no tenía ni idea de lo que yo consideraba peligroso.

Podría haberle explicado que llevar a cuatro criminales por São Paulo era más seguro que enfrentarme a lo que me esperaba detrás.

Cuando una niña nace para un destino concreto, solo un milagro puede liberarla de él. Yo no creía en los milagros.

Algunos días, ni siquiera estaba segura de creer en Dios.

En familias como la mía, las hijas no eligen su propia vida. Para empeorar las cosas, la gente que conocía a mi padre mejor de lo que mi madre jamás lo conoció solía decir que yo era igual que él.

Casi idéntica.

Ninguno de los dos aceptaba la derrota.

Ninguno de los dos toleraba la sumisión.

Pero en el tira y afloja que había durado diecisiete años, yo seguía ganando. Mi libertad aún no me había sido arrancada.

Si dependía de mí, nunca lo sería.

Había elegido luchar por la libertad de elegir, de sentir, de construir algo propio. El día que le di la espalda a mi familia, le declaré la guerra a uno de los hombres más peligrosos de Moscú.