Capítulo 4 #2

No le dijo que parara. Esa era la clave.

En su lugar, ella buscó sus ojos y sostuvo la mirada, y dejó que él viera que había decidido no dar la orden que él había invitado a dar, y el pequeño desafío de aquel gesto lo atravesó como el primer trago de licor, profundo, cálido y peligroso; comprendió que había entrado en su propio salón de baile al mando de cada alma en él excepto la que tenía entre sus brazos, y que esa excepción iba a ser la obra de su vida.

—No sois lo que esperaba —dijo él, en voz baja, solo para ella—. Cuando vine a la ciudad.

—No. Esperabais a una mujer tranquila con cabeza para los números, que arreglaría vuestras propiedades, no pediría nada y estaría agradecida por ser elegida.

—El giro los llevó ante un grupo de mirones y ella les sonrió, la sonrisa de la duquesa, y volvió a él tras ella sin sonrisa alguna—.

Los números los tenéis. Deberíais desengañaros del resto a la mayor brevedad posible.

—Estoy en proceso de hacerlo.

—Bien. Hacedlo a fondo. Odiaría que cualquiera de los dos se llevara una sorpresa más tarde.

Al otro lado del salón, junto a la gran chimenea de mármol, la señorita Clara Finch permanecía entre sus admiradores con un vestido del color del champán y los observaba bailar; Burton la marcó de la misma forma que se marca una puerta por la que uno ha elegido no pasar.

Clara Finch era todo aquello para lo que él había sido criado para casarse: bonita, plácida, bien dotada, comprensible.

Tres meses atrás, él podría haberlo hecho y haberlo llamado sensatez.

La miró ahora por encima de las cabezas de la multitud, y luego volvió a mirar a la mujer en sus brazos que acababa de decirle a un duque que se desengañara de sus expectativas en mitad de un vals, y la comparación no admitía comparación alguna.

Era la diferencia entre una habitación que a uno le dan y una habitación cuyas llaves hay que ganarse, y él jamás en su vida había deseado nada que simplemente le hubieran dado.

De hecho, había pasado la mayor parte de su vida rechazando cosas: las amistades fáciles que su padre había coleccionado y que lo habían arruinado, los matrimonios cómodos que le impusieron desde que tenía veinte años y, sobre todo, la blanda convicción de que a un Worthington el mundo le debía todo y solo necesitaba ser encantador para cobrarlo.

Clara Finch era el mundo ofrecido en los viejos términos, y los viejos términos habían vaciado su casa una velada agradable tras otra.

La mujer en sus brazos era el mundo insistiendo en términos nuevos.

Sabía cuál habría elegido su padre, y ese conocimiento se había convertido, en algún lugar de los giros del vals, en el argumento más seguro que poseía para elegir el otro.

—Habéis dejado de prestarme atención —dijo Delia.

—No lo he hecho. Estaba confirmando una cifra.

—¿Y se sostiene?

—Se sostiene —dijo él, y la llevó hacia la figura final del vals con una firmeza que la trajo, durante lo que duró un acorde sostenido, más cerca de lo que el baile exigía estrictamente, lo bastante cerca para que las faldas de ella se movieran contra las piernas de él y su aliento estuviera en la mandíbula de Burton; la retuvo allí un tiempo más allá de lo que la música permitía, obra suya, el duque decidiendo que el momento duraría tanto como él eligiera, antes de devolverla a la distancia adecuada y hacer una reverencia sobre su mano mientras los violines los liberaban.

Ella se hundió en la reverencia de respuesta. Cuando se levantó, el color era intenso en sus pómulos y sus ojos estaban brillantes y furiosos y no, pensó él, con él.

—Eso —dijo ella— ha sido autoritario.

—Lo ha sido. Anotadlo en la cuenta.

—Lo he hecho. —Ella recuperó su mano—. Está empezando a ser una cuenta larga, vuestra excelencia.

—Entonces será mejor que os dé una vida larga en la que presentarla.

No había planeado la frase. Surgió por sí sola, más llana y más desnuda que cualquier cosa que hubiera tenido la intención de decir en una sala pública; la frase la golpeó, y la compostura de ella recibió el pequeño impacto y lo absorbió sin llegar a ocultar del todo que había sido un golpe, y por un momento de descuido permanecieron en medio del salón de baile de Lady Sefton mirándose el uno al otro mientras cuatrocientas personas fingían no mirarles, y no era un acuerdo entre ellos en absoluto.

Era la otra cosa, la cosa que él había nombrado en el White's y archivado para ser gestionada, negándose muy claramente a permanecer archivada.

Entonces los siguientes bailarines presionaron hacia la pista, el momento se cerró, y él le ofreció el brazo y la acompañó de vuelta entre la multitud, dueño del salón, dueño de la noche, dueño de cada línea de la velada que había guionizado de antemano.

Dueño de todo ello excepto de la única suma que había dejado, en algún momento a mitad del vals, de comportarse como un cálculo en absoluto.

Había venido para convertir el compromiso en un hecho.

Lo había convertido en un hecho. También, en algún lugar entre la escalera y el acorde final, había dejado de estar enteramente seguro de cuál de los dos había aceptado ser gestionado por el otro.

Y la incertidumbre, que una semana antes le habría alarmado hasta la retirada, no tenía ninguna prisa en absoluto por resolverla.

Al final de la noche, la ayudó a subir al carruaje de su madre.

El rostro de Lady Cranston en el interior resplandecía con un triunfo que su hija claramente no compartía; Delia se detuvo en el estribo y le miró una vez, serena, evaluadora, sin revelar nada que no hubiera elegido dar, y luego se perdió en la oscuridad del carruaje; él se quedó en el bordillo, bajo el frío, mientras el vehículo se alejaba y lo observó hasta la esquina.

Había obtenido todo aquello por lo que había venido a Londres.

También había obtenido mucho más de lo que esperaba sentir al respecto, y volvió a subir los escalones de Lady Sefton como un hombre con una campaña bien iniciada y un flanco que no sabía que había dejado abierto.