Capítulo 3 #2

—No —dijo él—. Estoy seguro de que no estoy dispuesto a prometer que no lo haré.

Hay una diferencia, y usted la conoce mejor que yo.

—Le devolvió sus propias palabras, las que ella le había entregado en el despacho de Stanhope, y comprendió que él las había llevado consigo tres días del mismo modo que ella había guardado el recuerdo de su medio giro en el umbral, y aquel conocimiento se instaló en la mañana entre ellos y no la enfrió.

—Entonces aquí tiene mi respuesta a sus tres condiciones —dijo ella, y se alegró de que su voz sonara firme—.

A la primera: de acuerdo. Su nombre es suyo, y no tengo deseos de ser duque; ya es suficiente con que uno de nosotros cargue con el título.

A la segunda: de acuerdo, y con gusto, siempre que el respaldo sea como usted lo describe y no como los hombres suelen entenderlo, que es lealtad exigida hacia abajo y nunca devuelta hacia arriba. Le haré cumplir la parte hacia arriba.

—Hágame cumplirla.

—A la tercera. —Esta vez dejó que la pausa fuera suya, y lo observó esperar, descubriendo que podía hacer esperar a un duque—. No prometeré amarle. No creo que me lo esté pidiendo.

—No lo hago.

—Pero yo tampoco me casaré con un contrato.

Si vamos a hacer esto, lo haremos como personas y no como partes de un acuerdo, y eso significa un matrimonio real, con todo lo que conlleva un matrimonio real, a su debido tiempo y no antes.

Acepto su tercera condición. —Le sostuvo la mirada—.

Debo decirle que ya acepté algo semejante una vez, en cierto modo, y resultó que el hombre quería mi mente para su bolsillo y mi persona en absoluto.

Al menos usted propone el error inverso. Me parece que lo prefiero.

Algo se movió tras el rostro de él ante aquello: no piedad, que ella no le habría perdonado, sino una especie de atención contenida, como si ella le hubiera entregado una cifra que él no sabía que estaba en la columna y que ahora tendría que contabilizar.

No preguntó quién había sido el hombre. Ella le anotó un tanto, en privado, por no preguntar.

—Entonces estamos de acuerdo —dijo él— en sus condiciones y en las mías.

—Lo estamos. —Ella se levantó. Él había permanecido de pie todo el tiempo; ahora ella también se puso en pie, y estaban cerca, con la mesa de hierro entre ellos y poco más, y la negociación había terminado y lo que la negociación había estado conteniendo ocupó el espacio que esta dejaba—.

Es costumbre, creo, estrecharse la mano tras un trato.

Nunca he estado segura de por qué se piensa que es propio de caballeros y no de damas.

Siempre me ha parecido que un apretón de manos es más honesto que una reverencia.

—También a mí.

Ella se quitó el guante derecho, dedo a dedo, porque un trato sellado a través de la piel de cabritilla era un trato mantenido a distancia, y ella había decidido, en algún momento del último cuarto de hora, que no deseaba mantener este a distancia, fuera cual fuese el precio de haberlo decidido. Le tendió la mano desnuda.

Él la miró. Luego se quitó su propio guante, ella lo observó hacerlo, con la misma economía sin prisas con la que hacía todo, y tomó la mano de ella en la suya; su mano estaba caliente, seca y totalmente firme, y la de ella, era dolorosamente consciente, no lo estaba del todo, él lo habría sentido y no dijo nada al respecto, lo cual ella sumó, de nuevo, a su favor.

El apretón de manos debería haber durado un suspiro.

Duró tres. Ninguno de los dos lo interrumpió.

El mirlo siguió con su labor en el arriate, y el rostro de su madre apareció y desapareció en una ventana de arriba como una luna tras las nubes, y el duque de Worthington sostuvo la mano desnuda de la mujer con la que acababa de aceptar casarse y no la soltó en el plazo que dictaba la cortesía.

Ella podía sentir su pulso donde el pulgar de él cruzaba su muñeca, o quizá fuera el suyo propio.

No bajó la mirada para resolver la duda.

Miró la mesa de hierro, el lugar donde había estado la negociación, y comprendió que acababa de cerrar el acuerdo más razonable de su vida y que la razonabilidad no era, en ese momento, lo que predominaba en ella.

Lo que predominaba en ella era la mano de él, que seguía allí, y estaba caliente, y no se había movido, y ella no había movido la suya, y ambos lo habían notado, y ninguno de los dos había hecho nada al respecto, y el mirlo seguía a lo suyo en el borde como si nada de importancia hubiera ocurrido en la terraza esa mañana.

Había negociado las condiciones. Había sido muy clara sobre las condiciones.

Ahora descubría que no había tenido plenamente en cuenta qué se sentiría al estar bajo el tenue sol habiéndolas aceptado, con la mano de él rodeando la suya y todo el largo futuro del asunto abriéndose paso en algún lugar justo después de la mesa de hierro, y la palabra problemas llegando a su mente con un calor para el que no había hecho presupuesto y del que no podía, ahora, arrepentirse del todo.

—Hasta que veamos al abogado, entonces —dijo ella, y retiró la mano antes de que pudiera traicionarla más.

—Hasta el abogado. —Él se puso el guante. En lo alto de los escalones se detuvo y se volvió a medias, sombrero en mano, con la actitud que ella empezaba a conocer—. Señorita Cranston. Ha negociado usted con dureza.

—Igual que usted, su gracia. Creo que ese es precisamente el sentido de un buen trato. Ninguna de las partes debería marcharse convencida de que ha sacado mejor tajada.

—No —asintió él, y hubo algo en su voz que fue casi, aunque no del todo, cálido—.

Ninguna de las partes debería. —Y se fue, y ella permaneció en la terraza hasta que el sonido de su carricoche desapareció de la calle, y solo entonces volvió a ponerse el guante, dedo a dedo, sobre una mano que, para entonces, ya había dejado de fingir que estaba firme.