Capítulo 1 #2

Ella se quedó inmóvil. Sus manos no se movieron sobre el libro.

—Se sienta de espaldas a la puerta y con su trabajo donde nadie que pase por la ventana pueda leerlo.

Ha usado mi título antes de que yo se lo diera, para ver qué hacía yo.

Responde con un medio tiempo de retraso para que la otra parte llene el hueco — él inclinó la cabeza una fracción—.

Usted no pasa desapercibida, señorita Cranston.

Ha dispuesto las cosas para que así sea.

Hay una diferencia, y usted lo sabe mejor que yo.

Habían pasado algunos años desde que alguien le había dicho una verdad a la cara que ella no hubiera decidido permitir primero.

El viejo instinto surgió en ella: bajar la vista, hacerse pequeña y agradable y que no valiera la pena prestarle más atención; el truco que la había mantenido a salvo desde que cumplió veintiún años y aprendió lo que le cuesta a una mujer ser conocida.

No lo hizo. En su lugar, levantó la barbilla y le sostuvo la mirada.

—Y usted —dijo ella— entra en las casas de otros hombres sin esperar a ser anunciado, y da órdenes a una mujer que no le ha sido presentada, y no lamenta en lo más mínimo que le hayan pillado haciendo ninguna de las dos cosas. Diría que ambos somos exactamente lo que aparentamos ser, excelencia.

La comisura de la boca de él volvió a moverse. Esta vez, él lo permitió.

Durante lo que duraron dos respiraciones ninguno de los dos apartó la vista, y aquel no era un silencio que ella supiera cómo utilizar.

No invitaba a ser llenado. Se quedó entre ellos como un tercer elemento en la habitación, consciente de sí mismo, y ella comprendió, demasiado tarde para controlar el pequeño y vacilante latido de su pulso, que había conocido a un hombre que no apartaría la mirada primero porque había decidido no hacerlo, y que ella no tenía la menor idea de cómo obligarlo.

Él le puso fin.

Se alejó del escritorio, sin prisas, recogió sus guantes del aparador y no se los puso. Los sostuvo en una mano e inclinó la cabeza hacia ella, un solo grado, no más de lo que la cortesía exigía y ni un grado más de la cuenta.

—He venido a hacerle una pregunta a Lady Stanhope —dijo él—. Descubro que he tenido una tarde más útil de la que pretendía. Olvidará que me ha visto, creo. Se le da bien olvidar de una manera que parece como si nunca se hubiera dado cuenta de nada.

—Ya había empezado a hacerlo, excelencia.

—Bien —se dirigió a la puerta. Se detuvo con la mano en el marco y se volvió a medias, y no había nada de disculpa en ello; la miró de nuevo como a una suma que pensaba llevarse fuera de la habitación con él—. Señorita Cranston.

—Excelencia.

Salió. La puerta se cerró. La criada del piso de abajo seguía cantando.

Delia se quedó muy quieta hasta que volvió a confiar en sus manos, lo cual le llevó más tiempo del que debería, e incluso entonces no estaban del todo firmes, por lo que dejó la pluma en lugar de escribir un temblor en las cuentas de otro hombre.

El pulso en su garganta era una tontería.

Había lidiado con situaciones peores que aquella.

Había lidiado, a los veintiún años, con un hombre joven de sonrisa rápida y mano lenta que había leído los papeles de su padre por encima de su hombro y le había propuesto, con mucha delicadeza, que ella podría seguir haciendo aquel trabajo después de casarse, en nombre de él, en relación con los asuntos familiares en las Indias.

Ella había roto aquel compromiso esa misma noche, en un pasillo cerca de la orangerie, mientras un cuarteto tocaba en la habitación de al lado y ella, vestida de blanco, no le dijo a nadie el porqué.

Su madre llevaba contando a la gente una versión más decorosa desde entonces.

Aquella había sido la lección. No que los hombres fueran peligrosos.

Los hombres eran, por lo general, demasiado predecibles como para ser peligrosos.

La lección era que la mente de una mujer, una vez descubierta, podía tener un precio, y que lo más seguro que poseía una mujer astuta era la apariencia de no tener nada que valiera la pena ser tomado.

El Duque de Worthington la había calado en menos de una hora y no se había molestado en fingir lo contrario.

Se levantó y fue a la ventana. Abajo, en Mount Street, un hombre alto se subió a un carruaje de un salto sin esperar a que el mozo sujetara a los caballos, tomó las riendas y no miró hacia la casa.

Ella no esperaba que lo hiciera. Lo vio alejarse de todos modos, hasta que el carruaje torció al final de Mount Street y la calle volvió a ser solo una calle, y se quedó allí un momento más de lo que requería la observación.

Worthington. Había oído el nombre media docena de veces en el último mes y ni una sola vez con afecto: el viejo duque muerto en otoño, fallecido tranquilamente mientras dormía, lo cual había sido generoso por su parte dado el estado de las cosas; el nuevo, llegado a la ciudad en marzo cargando con las deudas de su padre y buscando una esposa en la que enterrarlas.

Ese era todo él, en la aritmética de los salones.

Un título con un agujero debajo. Una propiedad que necesitaba ser rescatada igual que un barco en el fondo del Canal de la Mancha necesita ser rescatado.

No se lo había imaginado. No se había imaginado a nadie. Se había sentido satisfecha, esta mañana, con no querer nada más de la tarde que una casa vacía y los libros mal llevados de un anciano.

Se puso los guantes, dedo por dedo, y observó cómo su mano se mantenía firme al hacerlo, y se sintió satisfecha.

Luego volvió al escritorio, porque el ladrón de Lady Stanhope todavía estaba en aquellas páginas y no se iba a descubrir solo, y porque aquel trabajo era suyo y el temblor no merecía un segundo pensamiento; abrió el libro por donde lo había dejado y no consiguió, durante algunos minutos, leer ni una sola palabra.