13. Un desarrollo muy desafortunado #2

—Subirá, permitirá que el médico lo examine, y descansará.

—Finch ya se ha llevado al médico.

—Tenemos suficiente de él para ambos.

—Eso parece extravagante.

—A las nueve de la mañana. Estará presente en el desayuno.

—Lo estaré.

Georgiana se volvió hacia nuestra madre.

—¿Qué le pasó?

—Le preguntaremos al señor Finch cuando esté más fuerte.

Subí antes de que cualquiera de ellas pudiera descubrir cuánto más había para preguntar.

* * *

A las nueve de la mañana siguiente, la responsabilidad me encontró ya sentado.

Esto alarmó a todos.

Mi madre entró primero y se detuvo justo dentro del comedor del desayuno. Georgiana, siguiéndola detrás, casi caminó contra su espalda.

—Buenos días —dije.

Ninguna respondió.

—Me pidieron estar aquí.

—Lo hicimos —dijo Georgiana.

—Entonces, ¿por qué lucen como si hubiera robado la mesa?

—Son nueve minutos antes de las nueve.

—Deseaba evitar el apresuramiento.

Mi madre tomó su silla habitual.

—¿Tiene fiebre?

—Lady Wycombe anticipó la posibilidad.

El caldo había sido colocado junto a mi café en un tazón de plata cubierto. Cuando levanté la tapa, un olor a hierbas hervidas y castigo surgió de él.

—Hizo que sirvieran esto deliberadamente —dije.

—Lady Wycombe estaba preocupada.

—Lady Wycombe nunca me ha perdonado por negarme a admirar los versos de su sobrino.

—Le dijiste que la tercera estrofa constituía evidencia.

—Lo hacía.

Georgiana tomó la silla frente a la mía y desplegó un periódico.

—No lea en el desayuno —dijo Augusta.

—Bastian está en él. Eso lo convierte en correspondencia familiar.

—Objeto a esta definición.

—No ha escuchado las partes halagadoras.

Leyó en voz alta con la solemnidad de un clérigo anunciando un entierro.

—El joven Duque de Rothermere, cuya independencia enérgica ha distinguido largamente entre los adornos solteros de la sociedad…

—Pare.

—Solo hemos llegado a la primera coma.

—Ya ha cometido dos ofensas.

—¿Cuáles dos?

—Joven y adorno.

Georgiana continuó. Según el periódico, había huido de un matrimonio arreglado, luchado contra bandoleros en el camino de Oxford, expuesto la traición de un baronet y rescatado a una dama misteriosa de un molino en llamas.

No había hecho ninguna de estas cosas en el orden descrito.

El baronet no había cometido traición. El molino no había estado ardiendo cuando Amelia entró en él.

No había habido bandoleros en absoluto, aunque los hombres de Pike podrían haber resentido la distinción.

El artículo me llamó audaz dos veces y heroico una.

—Me han confundido con un hombre que posee mejores abigos —dije.

—Tu abigo azul es respetable —dijo mi madre.

—No después del molino.

Georgiana bajó la página.

—¿Menciona a la dama misteriosa?

Extendí la mano.

Me pasó el periódico. Leí el artículo yo mismo, más lentamente que antes.

Ningún nombre aparecía.

—No lo hace —dijo Augusta—. Lo comprobé.

Devolví el periódico.

—Bien.

Georgiana me miró a mí y luego a nuestra madre. Augusta alcanzó la tetera, aparentemente interesada solo en la fuerza correcta del té.

La puerta se abrió antes de que mi hermana pudiera comenzar una investigación.

El señor Croft entró llevando su maletín de documentos. Lucía exactamente como había hecho al principio de la semana, excepto por el polvo en sus botas y la creencia, recientemente asentada en sus ojos, de que el retiro había sido inventado por hombres más sabios.

Nathaniel Mercer vino detrás de él.

Mercer era de hombros anchos, sencillo en el vestir, y demasiado sensato para impresionarse por ninguna habitación en Londres.

Había viajado desde la Abadía de Rothermere después de recibir el mensaje de Croft.

Su portafolio de cuero estaba metido bajo un brazo.

Reconocí la forma de los papeles dentro de él y los disgusté por principio.

—Vuestra Gracia —dijo.

—Mercer. Ha venido de lejos para arruinar mi desayuno.

—Usted ha ido más lejos para evitar uno.

Georgiana sonrió en su taza.

Croft se sentó sin esperar a ser invitado. La familiaridad no lo había hecho irrespetuoso. El agotamiento había hecho la ceremonia ineficiente.

—Los instrumentos de Blackthorn permanecen en vigor —dijo—.

El señor Pullen comenzó el estudio ayer.

Copias de las notas relevantes del doctor Hartwell han sido colocadas con los abogados designados bajo las condiciones de la señorita Hartwell.

El señor Reed continúa sus exámenes de Pike, Doss, Rusk y Hales.

No ha habido fallo final en ninguno de los asuntos.

Mi madre miró el maletín.

—¿Y la obligación de Rothermere?

—Limitada a los costos definidos de la investigación ya aprobados —dijo Croft—. Su Gracia no ha adquirido interés en el terreno común o las tierras de Blackthorn, y ninguna responsabilidad por las otras deudas de sir Alistair.

—¿Cuánto ha comprometido? —me preguntó ella.

—Menos de una cena londinense y más de lo que intenté gastar mientras la evitaba.

Croft abrió un papel.

—La segunda declaración es verdadera. La primera depende de la cena.

—Podría apoyarme ocasionalmente.

—Legalmente hablando…

—Ninguna oración mejorada por ese comienzo ha seguido jamás.

Augusta nos ignoró.

—¿Leyó el acuerdo antes de firmarlo?

—Cada página —dijo Croft—. Incluso encontró un defecto.

Mi madre me miró.

Georgiana me miró.

Mercer pareció interesado.

—Croft —dije—, no dañe mi posición en la familia.

—Creo que su posición puede soportar un hecho.

—Así es como se pierden las reputaciones.

Dio un relato conciso del defecto, la cláusula de preservación corregida, y los controles de gasto.

Mi madre hizo tres preguntas. Croft respondió las tres.

No hubo celebración, ningún anuncio de que la justicia había triunfado, y ninguna promesa de que todos en Lower Wycham pronto poseerían exactamente lo que les habían quitado.

Las puertas estaban abiertas. La evidencia estaba segura. El trabajo más duro había comenzado.

Eso era suficiente para un desayuno.

Croft cerró el archivo de Blackthorn.

Mercer colocó su portafolio sobre la mesa.

—¿Leyó Vuestra Gracia el paquete gris? —preguntó.

El paquete yacía junto a mi plato, su cordón reemplazado después de la tercera lectura.

Lo había abierto primero en una posada fuera de High Wycombe porque la lluvia contra la ventana hacía difícil dormir.

Lo había abierto de nuevo en el carruaje porque el camino hacía imposible dormir.

La tercera vez no tuvo excusa defendible.

—Lo leí.

—¿Todo?

—El techo de la cabaña norte gotea sobre la habitación donde duermen los niños Carter. La señora Carter movió dos camas a la cocina después de la última tormenta. Holling puede comenzar el lunes si alguien aprueba la madera.

Mercer descansó una mano sobre el portafolio.

—La segunda cabaña está peor en el lado este —continué—. El agente anterior retrasó la reparación porque el arrendamiento dice paja y el techo presente es pizarra. Parece creer que la lluvia observa convenios.

—El arrendamiento no coloca claramente el techo sobre la finca —dijo Mercer.

—La lluvia no ha esperado a que el arrendamiento se vuelva claro. Repare ambos techos. Croft puede decidir después quién tiene el privilegio de pagar.

—Eso no es cómo se describe usualmente el privilegio —dijo Croft.

—Por eso la gente lo subestima.

Mercer no escribió la instrucción. Ya había preparado la autorización. La sacó de su portafolio y la colocó ante mí con una pluma.

—Esperaba que estuviera de acuerdo.

—Esperaba que pudiera.

—Una diferencia importante.

—Ha preservado mi paciencia durante varios años.

Leí la autorización. El presupuesto coincidía con el de su carta del principio de la semana.

La madera venía de un aserradero local. La mano de obra era de Holling.

No había cargo de transporte inexplicado y ninguna cláusula permitiendo a un constructor cruzar la mitad del condado en busca de un camino más corto.

Lo firmé.

Mercer espolvoreó la página.