10. Un plan muy malo

Un plan muy malo

Ned requería tres cosas antes de hablar: una puerta cerrada, un pastel de carne y la seguridad de que convertirme en duque no me había vuelto respetable.

La puerta cerrada se arregló fácilmente.

Amelia ya había abierto la sala privada y dicho: «Por ahora», lo cual no era perdón pero permitía la entrada.

El pastel de carne tomó más tiempo porque la señora Bell deseaba saber por qué un muchacho que había comido dos horas antes se había convertido en objeto de hospitalidad ducal.

—La información consume mucha energía —le dije.

—Entonces debería ser un esqueleto.

De todos modos trajo el pastel.

La respetabilidad resultó el ítem más difícil. Ned se paró junto a la mesa, la gorra aplastada entre sus manos, y me miró con franca sospecha.

—¿Y bien? —preguntó.

—Sigo siendo una decepción para mi familia.

—Eso sirve.

Se sentó.

Finch cerró la puerta del pasillo. La señora Page tomó una silla cerca de la otra, que permanecía entreabierta hacia la escalera privada.

Había aceptado la decisión de Amelia de escuchar a Ned, pero claramente pretendía que nadie describiera después la reunión como secreta.

Amelia se quedó de pie al final de la mesa en lugar de a mi lado.

Esa distancia no había estado allí ayer.

No intenté cerrarla con encanto. El encanto ya había actuado más allá de su competencia.

Ned mordió el pastel. Los cuatro adultos lo observaron masticar.

—Puede tomarse su tiempo —dijo Amelia.

Tragó de inmediato.

—No la hacía esperar, señorita. Este pedazo tenía nervio.

—Por supuesto.

—¿Qué escuchaste? —pregunté.

Ned dejó el pastel.

—Dos hombres de Blackthorn estaban en el patio de Cobbe. El señor Cobbe me envió por clavos de aro, solo que no tenía del tamaño correcto, y di la vuelta por el cobertizo del tonelero porque su perro no me quiere.

—¿El perro tiene motivos? —preguntó Finch.

—No desde Pascua.

—Podemos volver a Pascua más tarde —dije—. Los hombres.

—Uno era el viejo Hales. Conduce carros para Blackthorn a veces. El otro no llevaba librea, pero Hales lo llamó señor Doss, y hablaba como si diera órdenes cuando el señor Pike no está. Tenían un carro ligero con ellos.

Amelia sacó su cuaderno del reticule. Aún no escribía.

—¿Te vieron?

—No lo creo. Estaba detrás del cobertizo. Hales miró hacia atrás una vez, pero el perro se lanzó tras una gallina y todos miraron eso en cambio.

—Perro útil —dije.

—No usualmente.

—¿Qué dijeron exactamente los hombres? —preguntó Amelia—. Empieza con las palabras que recuerdas. No las mejores para nosotros.

Ned frunció el ceño hacia el pastel como si las palabras pudieran estar debajo de su corteza.

—Hales dijo que Darnley había vuelto demasiado pronto y que el señor Pike despellejaría a alguien por dejar la caja de Hartwell en el Molino de Wycham. Doss dijo que no era una caja, era el baúl verde de la dama, y Hales dijo que un baúl solo era una caja con modales.

Me gustó un poco Hales por eso. Pareció imprudente mencionarlo.

El lápiz de Amelia tocó la página.

—Molino de Wycham —repitió—. ¿El viejo molino debajo del pueblo?

Ned asintió.

—Abajo por la raza enlodada. Nadie lo usa ahora excepto muchachos para pescar, y no debemos hacerlo. Hay una oficina pegada al costado.

—¿Qué más? —preguntó Finch.

—Doss le dijo a Hales que estuviera allí antes del anochecer con el carro.

Dijo que el señor Pike quería que los viejos rollos de la encuesta y las cosas de Hartwell se llevaran antes de que el magistrado empezara a preguntar en Blackthorn.

Hales preguntó adónde los llevaban. Doss dijo que no todo se llevaría.

Nadie se movió. Afuera, alguien cruzó el patio cargando cubos. Un caballo pateó dos veces contra la madera.

—¿Qué dijo que pasaría con el resto? —preguntó Amelia.

—Dijo: «Lo que no puede viajar puede calentar la vieja habitación».

La mano de la señora Page se apretó sobre la cabeza de su bastón.

—¿Esas fueron sus palabras?

—Casi, señora. Quizás dijo calentar en lugar de caldear. Pero quiso decir quemar. Hales le dijo que el lugar también se incendiaría, y Doss dijo que la piedra vieja no contaba cuentos.

Ned miró de Amelia a mí.

—Fui a ver. Solo desde el sendero —añadió rápidamente.

—Fuiste a tierras de Blackthorn después de escuchar que alguien pretendía destruir pruebas —dije.

—Cuando lo dice así, suena imprudente.

—Sonaba imprudente antes de que lo dijera. Esa es una de las cualidades más confiables de la imprudencia.

—¿Entraste al molino? —preguntó Amelia.

—No, señorita. Fui por el sendero de los alisos y llegué hasta el viejo patio de carga. Un carruaje marrón estaba bajo el cobertizo. El mismo de antes, creo. El panel lateral todavía tenía cuero sobre él.

—¿Y el baúl?

—Vi verde a través de la ventana de la oficina. Latón en la esquina. No pude verlo todo, pero he cargado su otro baúl, y parecía del mismo tipo.

Amelia escribió su respuesta. Su lápiz no temblaba. Preguntó qué tan cerca había estado, qué ventana había usado, cuánto del latón podía ver, y si la luz del día había caído directamente sobre el objeto. Le hizo separar lo que había oído de lo que creía.

Ned respondió sin queja. Había sido descuidado al ir allí, pero no era descuidado con lo que sabía.

Finch hizo preguntas diferentes. ¿Cuántas huellas marcaban el camino? ¿Había caballos atados cerca? ¿Había llevado alguno de los hombres un arma en el patio de Cobbe? ¿Cuánto tiempo necesitaría un carro para llegar al molino desde Blackthorn?

—Media hora si el camino es amable —dijo Ned—. Usualmente no lo es.

—¿Cuándo se reunirían?

—Antes del crepúsculo. Después de que los trabajadores del molino se hubieran ido, solo que ahora no hay trabajadores del molino. Hales dijo que tenía que terminar una entrega de forraje primero.

Quedaban quizás dos horas de luz útil. Darnley y Reed habían ido hacia Blackthorn después de nuestra reunión de la mañana.

Si ya habían llegado al Hall, un mensajero podría encontrarlos.

Si habían parado primero en la cabaña de Keel o en el patio de postas, el mensaje podría pasar la tarde persiguiendo autoridad por tres caminos.

—No volverás —le dije a Ned.

Se enderezó.

—Puedo mostrarles el sendero.

—Puedes dibujarlo.

—Los mapas omiten cosas.

—Los muchachos que son vistos por los hombres del señor Pike también.

—No me vieron.

—No lo sabes. Uno de ellos miró hacia el cobertizo. Has hecho suficiente.

Su boca se cerró. Había querido agradecimientos y quizás el derecho a ver su información convertirse en aventura. Recordé tener quince años. A esa edad, la exclusión se sentía más insultante que el peligro porque el peligro aún no había aprendido a presentar sus cuentas.

Amelia dejó su lápiz.

—Si el señor Pike descubre quién nos advirtió, su información se vuelve menos útil —dijo—. Puede cambiar sus arreglos, y puede decidir que usted requiere ser asustado. Lo mejor que puede hacer ahora es asegurarse de que él crea que no sabe nada.

Ned consideró eso. Le ofrecía estrategia en lugar de obediencia.

—Puedo dibujar el camino —dijo.

—Puedes dibujar el camino —acordé—. Luego permanecerás aquí hasta que la señora Bell decida que el mundo se ha vuelto seguro. Debo advertirte que establece un estándar exigente.

La señora Bell apareció en la puerta como si la hubieran convocado con crítica.

—¿Qué estándar?

—Seguridad.

—Entonces ninguno de ustedes lo cumple.

Miró el plato vacío de Ned, me miró a mí, y añadió:

—Ese pastel va a su cuenta.

—Naturalmente.

—La sábana también.

—La influencia continua de la sábana sobre mis finanzas se está volviendo opresiva.

—Tenía una bota atravesada.

—Un hecho que presenta sin contexto.

—No hay contexto que repare lino.

Recogió el plato. Ned alcanzó una miga y falló.

Esperé hasta que la señora Bell se hubiera ido antes de decir:

—Darnley y Reed deben ser informados de inmediato.

Amelia asintió.

—Sí.

Había esperado una discusión. La expectativa me avergonzó ligeramente. Ella no se oponía al sentido común simplemente porque viniera de mí.

Finch fue al escritorio.

—La oficina del magistrado, la cabaña del señor Keel y el camino de Blackthorn. Un mensajero puede encontrarlos. Tres tienen mejor chance.

—Hazlo. Sin mencionar a Ned por nombre. Un testigo local escuchó que la propiedad robada de la señorita Hartwell y papeles relevantes para la investigación están en el Viejo Molino de Wycham y pueden ser destruidos antes del anochecer. Iremos a observar el lugar.

Amelia levantó la vista.

—¿Nosotros?

—Finch y yo.

—No.

La palabra llegó sin calor. No la necesitaba.

Había prometido no tomar decisiones sobre su participación y había durado quizás veinte minutos.

—Preferiría que no vinieras —dije.

—La preferencia no es autoridad.

—No.

—Son los papeles de mi padre. Puedo identificar sus cuadernos, sus trazados y el orden en que los guardaba. Usted no puede.

—Puedo identificar un cuaderno.

—Usted una vez usó uno para nivelar una mesa.

—Era un cuaderno inferior y una mesa excelente.

Ella no sonrió. Yo tampoco.

—Si el baúl está allí —dijo—, soy la persona que puede declarar qué fue tomado de él y qué no pertenece dentro. Si papeles viejos de la finca se han mezclado con el trabajo de mi padre, usted puede no saber cuáles pueden separarse con seguridad.

—Puede haber hombres allí.

—Entiendo.

—Hombres que dañaron su carruaje y entraron a esta posada pueden no volverse respetuosos porque yo anuncie un título.

—Eso también lo entiendo.

Sostuvo mi mirada.

—Tengo miedo, Bastian. Aún así voy.

Era la primera vez que usaba mi nombre de pila desde que la verdad llegó esa mañana. No dudó sobre él, y yo no insulté el momento pareciendo complacido.

La señora Page se levantó con cuidado.

—Amelia —dijo—, ¿estás segura de que esto es necesario?

—No. Estoy segura de que quedarme aquí mientras alguien quema el trabajo de Papá no se sentiría más seguro de ninguna manera que importe.

La señora Page la estudió, luego a mí.

—La consulta —dijo— no requiere que Amelia apruebe cada impulso imprudente que tenga.

—Tal regla terminaría la mayoría de las conversaciones.

—Lo sé.

Me volví hacia Amelia.

—Si vienes, ¿seguirás un plan?