9. Desafortunadamente, soy un duque #5

—Darnley hablará con Keel en privado antes de usar su nombre. Reed está interrogando los corrales de posta y el establo de Blackthorn. Croft buscará registros depositados y copias de abogados. Mercer examinará el archivo de Rothermere por levantamientos vecinos.

—¿Y la familia de Keel?

—Mercer arreglará alojamiento o trabajo temporal si Blackthorn se venga. Ninguna condición. Nada atado a la declaración de Keel.

Ella consideró eso.

—¿Le ordenó al señor Darnley que actuara?

—No. Le pedí que siguiera la evidencia y ofrecí recursos. Un duque no puede convertir la sospecha en ley simplemente sonando costoso.

La señora Page miró hacia otro lado, aunque vi el comienzo de una sonrisa.

La señorita Hartwell no sonrió.

Pero la severidad en su rostro se suavizó.

—¿Qué le dijo al señor Croft sobre los papeles de mi padre?

—Todo lo relevante. Le pedí que busque en depósitos públicos e identifique cualquier correspondencia que su padre pueda haber enviado a otros eruditos. Si necesita autoridad para solicitar o copiar algo en nombre de su padre, le escribirá a usted.

—¿No lo hizo por mí?

—No.

—¿Y cualquier copia que obtenga?

—Le serán enviadas a usted.

Ella me miró más directamente.

—Me gustaría su ayuda, siempre que ningún original sea entregado en mi nombre y nadie contacte a mi tía como si fuera su empleada.

—Enviaré una corrección si Croft desarrolla ambiciones imperiales.

—Está bromeando.

—Solo alrededor de la respuesta. Sí. Esas condiciones son suyas para establecer.

La señora Page tocó el brazo de la señorita Hartwell.

—Esperaré junto al carruaje.

Se alejó, dejándonos en el pasaje cubierto. El patio permanecía visible. También la mitad del pueblo, aunque la mayoría fingía interés en los caballos.

La señorita Hartwell bajó la voz.

—Si continuamos, no seré movida detrás de usted cada vez que su rango entre a una habitación.

—No tengo intención de colocarla detrás de mí.

—La intención fue el tema de nuestra mañana.

—Sí.

La corrección escocía porque era merecida.

—No lo haré —dije.

Ella asintió.

—Y compartimos evidencia.

—Toda ella.

—No solo lo que usted cree que necesito saber.

—Toda ella.

—Si cualquiera de nosotros ve una falla en la conclusión del otro, lo decimos.

—Usted nunca ha requerido permiso.

—Requiero acuerdo.

—Lo tiene.

—Si el peligro obliga a uno de nosotros a actuar antes de consultar al otro, la explicación viene inmediatamente después.

—Eso puede ser difícil si estoy inconsciente.

—Entonces explique al despertar.

—Muy bien.

—Los papeles de mi padre siguen siendo míos.

—Sí.

—Sus abogados pueden buscar copias. No pueden tomar control de su correspondencia.

—De acuerdo.

—Puede usar sus recursos. No puede convertir esta investigación en una posesión de Rothermere.

—No lo haría.

Ella esperó.

—No lo haré —corregí.

Su boca casi se curvó.

No llegó a ser una sonrisa, pero reconocí la posibilidad.

—Puede dejar de llamarme Vuestra Gracia —dije.

—Es exacto.

—La exactitud se ha vuelto agresiva antes del almuerzo.

—Es después del almuerzo.

—Lo perdí. El principio sobrevive.

Ella miró hacia el patio.

—¿Preferiría señor Atherwick?

—Sí.

—Eso también fue incompleto.

—Bastian, entonces.

Sus ojos regresaron a mí.

—Cuando sepa qué hombre está respondiendo.

—Ambos suelen ser poco útiles, pero haré un esfuerzo.

Esta vez la sonrisa apareció, pequeña y reacia.

Desapareció rápidamente.

—Protegió a Keel —dijo—. No acusó a Sir Alistair sin prueba. Y se negó a dejar que el señor Darnley tratara mi evidencia como una extensión de sus deseos.

—Debería haber hecho esas cosas estuviera o no enfadada conmigo.

—Sí.

—No cancelan lo que oculté.

—No.

La respuesta no tenía crueldad. Solo exactitud.

Por una vez, estar de acuerdo en un hecho incómodo se sintió como progreso.

Un movimiento al borde del patio llamó mi atención.

Ned Pritchard estaba bajo el arco con su gorra en ambas manos.

No había dudado en arrastrarse detrás de un seto, interrogar a mozos o seguir carruajes sospechosos. La noticia de mi título había logrado lo que el peligro no había logrado.

Se acercó a nosotros e intentó una reverencia.

Un pie resbaló sobre la piedra mojada. Se atrapó contra un poste y casi dejó caer su gorra en un cubo.

—Su… señor… Gracia.

—Un comienzo admirable —dije—. Elija cualquier parte que causó menos lesión.

Se enderezó.

—La señora Bell dice que es un duque.

—La señora Bell ha visto evidencia confiable.

—Pensaba que los duques eran mayores.

—Muchos de ellos trabajan duro en ello.

Ned miró a la señorita Hartwell.

—¿Los duques pagan mejor por información?

—No después de las sábanas dañadas, aparentemente.

Su sonrisa apareció y desapareció. Miró hacia el establo. Un mozo llevaba heno a través del patio. Dos hombres estaban cerca de la puerta, discutiendo nada con inusual concentración.

—Escuché algo —dijo Ned en voz baja.

—¿Sobre qué?

—El carruaje marrón. Y unos papeles.

La señorita Hartwell se acercó.

—¿Qué escuchó?

Ned me miró en lugar de responderle a ella.

—¿Ella puede escuchar?

Esa mañana, podría haber respondido demasiado rápido.

—Es el baúl de la señorita Hartwell —dije—. La pregunta es si se me permite a mí.

Amelia me miró por un momento.

Luego abrió la puerta del salón.

—Por ahora —dijo.