9. Desafortunadamente, soy un duque #4

Por una vez, Augusta y el buen juicio habían llegado a la misma conclusión. Esto era alarmante pero no fatal.

No podía volver a ser el señor Atherwick simplemente porque lo había preferido. Tampoco podía rechazar cada uso del título y llamar a la negativa virtud.

Si mi familia había hecho el ducado imposible de evitar, bien podría hacerlo útil antes de que hiciera a todos incómodos para nada.

* * *

A las once, había escrito tres cartas y no había disfrutado ninguna.

Así sabía que eran responsables.

La señora Bell me dio el uso de un escritorio en el salón privado después de hacerme prometer no derramar tinta sobre nada que ella valorara. Cuando observé que parecía valorar toda la posada, dijo que por eso la promesa requería cuidado.

Finch regresó del corral de postas mientras estaba a mitad de la primera carta.

—Reed ha comenzado sus indagatorias —dijo—. El mozo del Crown recuerda un carruaje marrón cambiando caballos poco después del mediodía del día del robo. No notó a los pasajeros.

—¿El panel cubierto?

—Recuerda barro o tela sobre parte de la puerta. No puede jurar cuál.

—Útil, pero no suficiente.

—También recuerda que un caballo resistió los trazos. Un alto castaño.

—¿Bracken?

—No notó las patas.

—La gente es desafortunadamente descuidada cuando la historia requiere que observen un caballo.

—Generalmente están ocupados con su propio trabajo.

Esta era una crítica que Finch había entregado en varias formas desde que me convertí en duque.

Colocó papel fresco a mi lado y echó un vistazo a la página.

—¿El señor Croft?

—Sí.

La carta comenzaba:

Croft,

Lamento informarle que su profesión se ha vuelto útil.

Finch leyó la línea al revés.

—Asumirá que requiere fianza.

—Usualmente lo hace.

Debajo, enumeré lo que necesitábamos: la sentencia de cercamiento inscrita, las actas de los comisionados, reclamaciones, objeciones, mapas y cualquier copia guardada por los abogados involucrados.

Si los originales habían pasado entre oficinas del condado, parroquia o diocesanas, Croft debía identificar el repositorio apropiado y obtener copias legales.

No sabía qué oficina poseía qué.

Croft sí.

Esta era una de las razones por las que le pagábamos lo suficiente para desaprobar con comodidad.

—Envíe un jinete expreso —dije—. Dígale a Croft que comience en Londres, luego escriba a las oficinas del condado. No debe alertar al abogado de Blackthorn hasta que sea necesario.

—¿Porque los papeles privados pueden desaparecer?

—Porque varios ya lo han hecho. Las búsquedas públicas deben permanecer públicas, pero no hay virtud en advertir al zorro sospechado qué registros esperamos encontrar.

Finch espolvoreó la página.

Mi segunda carta iba dirigida a Nathaniel Mercer en la Abadía de Rothermere.

Mercer había estado tratando de hacerme leer correspondencia de la finca durante meses. Tomaría un placer antinatural en recibir una solicitud de más.

Le pedí que buscara en nuestros archivos levantamientos, planes de caminos, mapas de drenaje, acuerdos de arrendamiento y correspondencia tocante a Wycham Common, Blackthorn o el antiguo camino romano.

Las fincas vecinas a menudo guardaban copias de límites que afectaban agua compartida, caminos, pastoreo o reparaciones.

Los registros podían no probar nada, pero una copia honesta en otro lugar podría mostrar dónde había cambiado la versión de Blackthorn.

En la parte inferior añadí instrucciones concernientes a Keel.

Si Blackthorn removía a su hija de su cabaña o despedía a su nieto después de que hablara con Darnley, Mercer debía ofrecer alojamiento o empleo temporales. La oferta debía venir sin condición. No debía ponerse dinero en las manos de Keel en conexión con el testimonio.

Finch leyó el párrafo.

—El señor Mercer entenderá.

—También escribirá tres páginas explicando lo que he omitido.

—Más probablemente cinco.

—No debería haberle enseñado confianza.

—Creo que la competencia se la dio.

La tercera carta era para mi madre.

Miré la página más tiempo de lo que había mirado las otras dos.

Augusta,

Estoy a salvo y permaneceré en Havercombe según lo instruido. Me he involucrado en el robo de los papeles de una dama y una disputa concerniente a antiguos derechos comunales. Esto suena peor de lo que actualmente es, aunque la experiencia aconseja contra el optimismo.

Finch se paró detrás de mi hombro.

—¿Tiene la intención de disculparse?

—Estoy considerando si la enfermedad podría ser más convincente.

—No lo sería.

Añadí:

Dejar Londres sin darle un destino hizo su búsqueda más difícil de lo necesario. Siento haber causado esa preocupación.

Las palabras se veían incómodamente sinceras. Las dejé.

Por favor, no envíe una procesión pública, a Georgiana ni a las seis mujeres solteras. No puedo decidir cuál sería más difícil de explicar al magistrado.

Bastian

Finch la leyó.

—Firmó su nombre.

—Mi madre sabe quién soy.

—La señorita Hartwell también sabía su nombre.

Dejé la pluma.

—Ha seleccionado una mañana imprudente para la exactitud.

—Pensé que la exactitud estaba entre los nuevos requisitos.

—¿Cuánto escuchó?

—La puerta estaba parcialmente abierta. Muy poco.

Finch podía escuchar una conspiración susurrada a través de dos paredes y una tormenta. No lo desafié.

—¿Ella le ha perdonado?

—Me ha promovido de tonto inofensivo a duque deshonesto.

—La promoción a menudo trae mayor responsabilidad.

—Ha estado esperando para decir eso.

—Solo desde el desayuno.

Llevó las cartas a la puerta, luego se detuvo.

—El señor Darnley ha regresado. Desea saber si dará confirmación escrita de su apoyo a la investigación.

—El estudio del duque nos ha seguido a Havercombe.

—Tiene malos límites.

—Como su dueño.

Seguí a Finch al pasillo.

* * *

Darnley y Reed esperaban en el salón público. La noticia de mi identidad se había extendido. Dos hombres cerca de la ventana delantera dejaron de hablar cuando entré. Uno se puso de pie demasiado tarde. El otro hizo una reverencia a una silla antes de encontrar la dirección correcta.

Pretendí no ver.

Darnley había redactado un breve memorándum estableciendo que las indagatorias en Blackthorn procederían a instancia de Su Gracia el Duque de Rothermere.

Lo leí una vez y lo devolví.

—No.

Sus cejas se levantaron.

—¿Ya no apoya la investigación?

—La apoyo. Quite esa oración.

—Puede ayudar a Reed a obtener cooperación.

—También puede hacer que mi opinión parezca evidencia.

Darnley estudió la página.

—¿Qué redacción prefiere?

—Que las indagatorias procedan sobre las declaraciones ya recibidas. Puede añadir que Rothermere pondrá registros y personal relevantes a disposición.

—¿Y si Sir Alistair pregunta si usted insiste?

—Dígale que insisto en que la evidencia sea examinada justamente. No que produzca la conclusión que prefiero.

Reed cambió su peso.

—El señor Pike maneja el establo —dijo—. Si alguien tenía la autoridad para tomar a Bracken…

—Pregunte quién tomó el caballo —dije—. No comience diciendo a los mozos qué nombre desea escuchar.

Reed asintió.

—¿Cuándo fue herrado Bracken por última vez? —continué—. ¿Qué arnés se usó? ¿La pareja de carruaje fue registrada como salida? ¿Quién tenía las llaves del establo? Hable con los mozos por separado antes de que se pongan de acuerdo en un recuerdo.

—Puedo hacer eso.

—¿Keel?

—El señor Darnley lo verá antes de Blackthorn.

Darnley dobló el memorándum enmendado.

—Entiende que esto puede volverse público, Vuestra Gracia. Sir Alistair tiene influencia en el condado. Su involucramiento puede ser descrito como una disputa entre dos fincas.

—Entiendo.

—Podría preferir evitar que su nombre esté adjunto.

Lo prefería.

Mi nombre llenaría habitaciones que no me necesitaban. Los periódicos podrían convertir un baúl robado en una disputa aristocrática. Augusta recibiría cartas de gente que no se había preocupado por Lower Wycham ayer. Percival lo oiría y produciría una opinión correcta en un tono intolerable.

El ocultamiento, sin embargo, ya había hecho suficiente daño.

—Use mi nombre si garantiza que los testigos sean escuchados y los registros buscados —dije—. No lo use como prueba de que nadie es culpable.

Darnley me observó con el interés cuidadoso de un hombre revisando un viejo juicio.

—Muy bien.

Firmó el memorándum.

Las cartas fueron selladas. Los jinetes fueron enviados. Reed se fue a hacer preguntas ordinarias en Blackthorn antes de que las respuestas extraordinarias pudieran ser preparadas.

El título no me había tragado.

Había hecho lo que le dije que hiciera.

Eso fue casi alentador.

* * *

A la hora del almuerzo, Havercombe había descubierto que un duque se había estado quedando en el King’s Hound.

El pueblo respondió con moderación.

Solo seis personas encontraron razones para cruzar el patio de la posada mientras yo estaba bajo el pasaje cubierto.

Dos miraron abiertamente. Un hombre se quitó el sombrero después de haberme pasado, luego se giró y casi chocó con un barril.

Una mujer cargando una canasta miró mis botas como si los duques pudieran poseer un número diferente de pies.

El agua de lluvia goteaba de los aleros. Los mozos se movían entre los establos. Los adoquines mojados olían a paja y tierra.

Un jinete expreso llevó mis cartas hacia el este.

Lo observé irse hasta que la señorita Hartwell bajó por el pasillo con la señora Page.

Llevaba su capa de viaje.

Por un segundo desagradable, pensé que se proponía dejar Havercombe.

Luego vi el portafolios de escritura bajo el brazo de la señora Page y ningún equipaje detrás de ellas.

El alivio llegó con suficiente fuerza para ser embarazoso.

Me lo guardé para mí.

—Vamos a la papelería —dijo la señorita Hartwell—. Necesito escribir a mi tía.

—Antes de ir, ¿puedo decirle qué se ha arreglado?

Su mirada se movió sobre mí.

—Sí, Vuestra Gracia.

El título tenía filos en su voz.