9. Desafortunadamente, soy un duque #2

—¿Y cree que el eje fue deliberadamente debilitado, Vuestra Gracia?

—La señorita Hartwell estuvo presente cuando lo examinamos. Finch tiene más conocimiento práctico de carruajes que cualquiera de nosotros.

Darnley se volvió hacia Finch.

Finch describió el corte y la clavija aflojada en seis oraciones. No adornó. Años de servir a oficiales le habían enseñado que un informe claro acortaba el tiempo pasado con la autoridad.

Darnley hizo una nota.

—¿El baúl robado fue visto entonces sobre otro carruaje?

—Sí —dijo la señorita Hartwell.

Él me miró de nuevo.

—¿Mantiene la señorita Hartwell que el caballo de Blackthorn era uno de la misma pareja?

—La señorita Hartwell está sentada más cerca que yo —dije—. Su respuesta será mejor.

Un ligero rubor subió bajo los ojos de Darnley.

—Por supuesto. ¿Señorita Hartwell?

Ella apoyó sus manos enguantadas sobre la mesa.

—El caballo que vi en el camino era un castaño oscuro con una alta bota blanca en la pata trasera izquierda.

Antes de visitar Blackthorn, registré esa descripción por escrito.

En el establo de Sir Alistair, vimos un caballo que coincidía.

Un mozo lo llamó Bracken y dijo que pertenecía a una de las parejas de carruaje.

—¿Está segura de que era el mismo animal?

—Estoy segura de que las marcas eran las mismas. No puedo jurar que ningún otro caballo castaño en Inglaterra tenga una bota blanca.

La expresión de Darnley aprobó la distinción.

—¿El carruaje mismo?

—Marrón —dije—. Su panel identificador había sido cubierto. El baúl verde de la señorita Hartwell era visible bajo una sábana.

—¿Podría el caballo haber sido vendido o prestado?

—Posiblemente.

—¿Podría un sirviente haberlo usado sin el conocimiento de Sir Alistair?

—También posible.

Darnley pareció aliviado de encontrar que no esperaba una orden judicial porque había visto un caballo.

—El botón de librea recuperado después del intento sobre la puerta de la señorita Hartwell es sugestivo —dijo—, pero tal objeto puede perderse, robarse o plantarse. El caballo da mejor causa para hacer preguntas en el establo de Blackthorn. No me da motivos para registrar la casa de Sir Alistair.

—No se lo he pedido.

—No, Vuestra Gracia.

Su manera implicaba que otros duques sí lo habían hecho.

Reed se inclinó hacia adelante.

—Puedo hablar con los mozos, señor. Si el señor Darnley aprueba.

Darnley asintió.

—Empiece con el caballo. Cuándo fue ejercitado, quién lo firmó, si faltaba algún arnés. Pregunte por separado donde sea posible.

—Sir Alistair puede negar el acceso —dijo Reed.

—Puede —respondió Darnley—. El rechazo no es prueba, pero puede registrarse.

La señorita Hartwell miró el papel ante él.

—¿Qué del señor Keel?

Darnley encontró el pasaje relevante.

—¿El antiguo secretario parroquial?

—Tiene miedo —dijo ella—. Tiene una hija viviendo en una cabaña conectada a Blackthorn y un nieto empleado bajo la autoridad del señor Pike. Si su nombre se usa abiertamente, pueden sufrir antes de que usted establezca algo.

Darnley golpeó un dedo contra la mesa.

—Un magistrado no puede garantizar a un hombre contra cada consecuencia privada de dar evidencia.

—No —dije—. Pero su evidencia no necesita ser anunciada a Blackthorn antes de que usted hable con él.

Darnley me miró.

—Ha mencionado una advertencia de Pike —continué—. Debe decirle precisamente qué se dijo. Hasta entonces, no hay razón para presentarlo como acusador.

—¿Sugiere que lo visite en privado?

—Sugiero que decida después de escucharlo. Si teme la pérdida del alojamiento de su familia o el empleo, Rothermere puede ofrecer ayuda temporal.

La señorita Hartwell se volvió hacia mí.

Podía sentir la pregunta en el movimiento.

—No pago —añadí—. Ninguna condición sobre su evidencia. Si Blackthorn despide a su nieto o remueve a su hija porque habla honestamente, necesitan algún lugar donde pararse mientras se examina el asunto.

Darnley me estudió durante varios segundos.

—Eso sería útil.

Útil.

Mi padre había respetado la palabra. Frederick había construido su vida alrededor de ella.

Yo generalmente había preferido interesante.

—Entonces lo arreglaré —dije.

Un golpe sonó en la puerta.

La señora Bell entró llevando una nota doblada.

—Esto vino de Blackthorn.

La dirección estaba escrita en una mano de secretario pulcra.

Su Gracia el Duque de Rothermere, en el King’s Hound, Havercombe.

El título había viajado más rápido que el desayuno.

La señora Bell me dio la nota y salió, dejando la puerta parcialmente abierta. Su uso de “Vuestra Gracia” ya había desaparecido. Tomé esto como progreso.

El sello llevaba el escudo de Sir Alistair Vane.

—¿Desearía privacidad? —preguntó Darnley.

—No. Ahora nos concierne a todos.

Rompí el sello.

Sir Alistair había sabido del regreso de Darnley y daba la bienvenida a cualquier investigación legal que pudiera resolver los desafortunados malentendidos rodeando los eventos recientes.

Pondría sirvientes a disposición donde los deberes lo permitieran.

Esperaba que se tuviera cuidado de no herir a inquilinos, empleados o familias inocentes a través de sospechas prematuras.

Era una buena carta.

No admitía nada. No rechazaba nada. Advertía a todos.

—Él sabe —dijo la señorita Hartwell.

—Sabe quién soy.

—Y sabe que el magistrado ha venido.

—Las noticias en Havercombe parecen viajar a caballo cuando ya no están sentadas en la cocina.

Darnley leyó la nota.

Su rostro se volvió más cauteloso.

—Un desacuerdo entre Blackthorn y Rothermere atraerá atención.

—Esto no es un desacuerdo entre fincas.

—La gente puede llamarlo así.

—Pueden llamarlo una disputa entre Francia y el King’s Hound si los entretiene. La declaración concierne a un baúl robado.

—Su involucramiento hace el asunto político, lo pretenda o no.

Ahí estaba.

Podía retirarme. Decirle a Darnley que el asunto pertenecía a la señorita Hartwell, Reed y los tribunales locales. Podía negarme a dejar que Rothermere se convirtiera en un arma en una disputa que aún no entendía.

Durante varios segundos, la elección se sintió principista.

Luego miré a la señorita Hartwell.

Ella me observaba con una compostura que no ocultaba lo que esperaba.

Quizás pensó que me alejaría ahora que la aventura había encontrado consecuencias.

Quizás tenía razón.

—La investigación debería proceder porque la evidencia lo requiere —dije—. No porque el Duque de Rothermere encuentre sospechoso a Sir Alistair Vane.

Darnley consideró eso.

—¿Desea que esa distinción sea registrada?

—Sí.

—¿Y si Sir Alistair se niega a hacer disponibles sus libros de establo?

—Regístrelo también. Haga preguntas legales. Preservar cualquier evidencia que se ofrezca. No lo acuse de ordenar crímenes que no podemos probar.

Reed asintió una vez.

Darnley cerró la declaración.

—Hablaré con Keel en privado. Reed puede empezar en los corrales de posta y el establo de Blackthorn. Escribiré a Sir Alistair antes de ir allí mismo esta tarde.

—Gracias.

—¿Permanecerá disponible el Duque de Rothermere?

—El señor Atherwick no tenía ningún lugar urgente donde estar. El duque parece haber adquirido varias citas.

La boca de Finch se movió casi invisiblemente.

Nadie más rió.

Darnley recogió sus papeles. Reed se levantó con él. La señora Page los siguió hacia la puerta, luego se detuvo.

La señorita Hartwell permaneció sentada.

—Señora Page —dijo—, la alcanzaré enseguida.

La señora Page la miró, luego a mí.

—Estaré en nuestra habitación.

Finch esperaba cerca de la puerta.

—Vaya con Reed —le dije—. Asegúrese de que el nombre de Keel no adquiera patas.

—Sí, Vuestra Gracia.

La formalidad era deliberada. Finch creía que pequeños actos de traición mejoraban mi carácter.

Cerró la puerta detrás de él, aunque no del todo.

La señorita Hartwell y yo estábamos solos en la medida en que una posada lo permitía.

Los platos de la mañana estaban entre nosotros. Alguien había dejado las tostadas intactas.

La ira le había sentado agradablemente a la señorita Hartwell cuando yo no la había merecido.

Ahora no lo hacía.

* * *

Ella esperó hasta que los últimos pasos se desvanecieron.

—¿Cuándo decidió no decirme?

No había ventaja en fingir no entender.

—En el camino.

—¿Antes o después de que siguiéramos el carruaje?

—Antes.

Sus dedos descansaron junto al papelito.

—Finch lo sabía.

—Sí.

—¿La señora Bell?

—No.

—¿El constable Reed?

—Sabía que había más en mi nombre de lo que había dicho. Puede haber aprendido lo suficiente anoche para sospechar el resto.

—¿Sir Alistair?

—Reconoció la conexión Atherwick. No sé si entendió exactamente qué Atherwick hasta esta mañana.

Ella asintió, no porque las respuestas la complacieran sino porque las estaba colocando en orden.

—¿Fue por eso que nos invitó a Blackthorn?

—Quizás en parte. También quería aprender qué había encontrado su padre.

—¿Su nombre persuadió al señor Crowther para abrir los registros de la iglesia?

—No le di mi título.

—Esa no era mi pregunta.

No. No lo era.

—Mi nombre puede haber ayudado. Mis modales ciertamente lo hicieron. También el hecho de que llegué con un ayuda de cámara, buenos caballos y la confianza de un hombre acostumbrado a ser admitido.

—¿Y el señor Keel?

—No lo amenacé ni le ordené.

—No necesitaba hacerlo.

Apoyé una mano contra la mesa.

—No fingí ser pobre.

—Me permitió creer que era un caballero ocioso viajando sin obligaciones.

—Esa descripción sigue siendo defendible.

Ella me miró.

La broma no tenía adónde ir.

La dejé morir.

—Usted sabía que revelar su título alteraría la manera en que los funcionarios trataban este asunto —dijo.

—Sabía que podría hacerlo.

—También sabía que podría alterar la manera en que me trataban a mí.

Esa respuesta tomó más tiempo.

—Sí.

—Esta mañana el señor Darnley le preguntó si yo mantenía mi propia evidencia.

—Lo noté.

—Lo corrigió.

—Lo hice.

—Después de permitirme entrar a la habitación sin saber que él me vería como una mujer bajo su protección.

Las palabras fueron quietas y exactas.

—No le pedí que la viera de esa manera.

—No. Simplemente sabía que podría hacerlo.