6. Una piedra de límite y una gran cantidad de barro #5

Subí el terraplén antes de que la conversación mejorara.

Desde el terreno más bajo, la elevación recta del camino antiguo se mostraba más claramente bajo los árboles. También algo gris entre la hiedra veinte yardas adelante. Formaba un borde demasiado cuadrado para tiza expuesta y demasiado vertical para una rama caída.

Mi diversión se aquietó.

—Señorita Hartwell.

Ella escuchó el cambio y vino de inmediato.

Señalé sin acercarme.

—Allí. Debajo de la hiedra.

Ella siguió la línea de mi mano. Su risa dejó su rostro, pero no el calor que había puesto allí.

—No lo toque todavía —dijo.

—No tenía intención de hacerlo.

—Intentó mejorar una cerradura del siglo diecisiete hace menos de dos horas.

—He aprendido mucho desde entonces.

Juntos, caminamos hacia el borde gris en las hojas.

* * *

La piedra había sobrevivido porque casi no había nada impresionante en ella.

Se elevaba poco más de dos pies sobre el suelo en el borde este del camino antiguo.

La hiedra cubría un lado. Hojas y suelo oscuro ocultaban la base.

Un hombre caminando el sendero moderno de la finca cincuenta yardas al oeste nunca la notaría, y un hombre que lo hiciera podría tomarla por un poste de verja roto.

La señorita Hartwell la rodeó antes de arrodillarse.

—El suelo no ha sido perturbado recientemente —dijo.

Finch cortó la hiedra en un tallo colgante y la apartó a un lado. Limpié hojas sueltas con mis manos, resistiendo el impulso de cavar. La piedra se inclinaba ligeramente hacia el camino. Su cara expuesta era áspera con líquenes y cruzada por arañazos poco profundos.

La señorita Hartwell tomó un cepillo pequeño de su retícula.

—¿Lleva un cepillo? —pregunté.

—Usted lleva una pistola.

—La mía tiene aplicaciones más amplias.

—No para piedra antigua, espero.

Ella cepilló el suelo de la cara inferior. Dos surcos aparecieron. Uno corría vertical. El otro lo cruzaba un poco por encima del centro.

Una cruz.

No era pulcra. El tiempo había suavizado ambas líneas, y manos posteriores habían cortado iniciales cerca de un brazo. Nada sobre la marca anunciaba su edad o propósito.

La señorita Hartwell tocó el surco con la punta de un dedo.

—Desgastada. Pero no puedo datarla a simple vista.

—¿Marca de límite?

—Quizás. Una marca religiosa, una adición posterior, o simplemente el cuchillo de alguien. Su posición es más útil que el corte.

Ella me dio el extremo de la cuerda de medir y caminó de regreso al centro del terraplén elevado. Finch marcó la dirección con su bastón. Medimos desde la piedra al borde este, luego al seto moderno visible a través de los árboles al oeste.

El memorándum de la iglesia nos había traído aquí. Keel había recordado la misma secuencia. La señora Dobson había conocido la piedra de niña. Y desde su posición, el terreno caía hacia el sureste en una línea poco profunda y desigual hacia el arroyo del molino.

Seguimos ese descenso por cincuenta yardas. Debajo de zarzas y mantillo de hojas corrían los restos de un terraplén bajo, roto en lugares pero apuntado hacia el agua exactamente como describían las palabras antiguas.

El límite moderno de Blackthorn yacía detrás de nosotros, más al oeste.

Volví a la piedra y miré a través del espacio entre las dos líneas. Pasto ascendía sobre el arroyo. Los árboles se espesaban cerca del agua. No era terreno rico, pero tenía hierba, combustible y acceso—todos los pequeños recursos que los aldeanos habían nombrado.

—La descripción antigua pertenece a una ruta real —dije.

La señorita Hartwell había abierto su cuaderno sobre mi espalda porque la piedra estaba húmeda y mi abigo había pasado más allá del rescate. Su lápiz se movió entre mis hombros mientras dibujaba la cruz.

—Quédese quieto.

—Estoy sirviendo a la erudición.

—Está sirviendo como mesa.

—La erudición es menos halagadora de lo que esperaba.

Ella midió los surcos, marcó la inclinación de la piedra, y anotó su dirección desde el camino. Cuando terminó, me enderecé cuidadosamente.

—Keel recordaba correctamente —dijo—. El memorándum apunta a este lugar.

—Y el límite posterior no lo sigue.

—No.

La satisfacción iluminó su rostro, pero la disciplina la refrenó.

—Esto corrobora la descripción más antigua —continuó—. No prueba que la línea del cercamiento fue deliberadamente alterada. Los peritos pueden haber aceptado otro límite. Puede haber documentos que no hemos visto.

—Y no nos dice si Sir Alistair sabe por qué las líneas difieren.

—No.

—O quién robó su baúl.

Su mano se cerró brevemente sobre el cuaderno.

—No. Pero el bosquejo de mi padre habría mostrado esta piedra. Si quienquiera que tomó el baúl sabía lo que estaba estudiando, sabían dónde pretendía mirar.

Miré hacia el bosque. Avellanos de copa crecían más allá del terraplén antiguo.

Una rama había sido cortada recientemente a lo largo de un sendero que conducía al oeste, y huellas de pezuñas marcaban el suelo más blando.

Podrían pertenecer a un guarda, un leñador de copa, Pike, o cualquier otra persona permitida en tierras de Blackthorn.

—Llevamos la transcripción y su bosquejo a Reed —dijo ella—. Luego al magistrado.

—Sí.

Ella estudió mi rostro.

—Esta vez lo dice en serio.

—Ocasionalmente varío mis métodos.

La piedra nos había dicho todo lo que podía. Permanecer aquí no haría que hablara más claramente, y alguien en Blackthorn podría ya saber que habíamos llegado a ella.

Finch se giró hacia el campo superior.

—Señor.

Un jinete estaba sentado en la cresta más allá del seto moderno.

Estaba demasiado lejos para ver su rostro. Su abigo era oscuro, su caballo marrón o negro en la luz pobre. Se había detenido donde el sendero de la finca cruzaba la colina y miraba hacia nosotros tres reunidos en la piedra.

Finch dio un paso hacia una vista más clara.

El jinete giró su caballo.

No se apresuró. Cabalgó hacia el oeste a lo largo de la cresta, pasó detrás de un grupo de hayas, y desapareció en dirección a la Mansión Blackthorn.

La señorita Hartwell siguió mi mirada.

—¿Lo conoce?

—No.

El último sonido de pezuñas se desvaneció entre los árboles.

—Pero espero que esté a punto de presentarnos.