CAPÍTULO VEINTICUATRO

DARREN

La oficina de Viktor huele igual que siempre. A puros y cuero, y al fantasma de sangre vieja impregnada en las tablas del piso bajo la costosa alfombra.

He estado en esta habitación cientos de veces. He recibido órdenes. Entregado informes. Visto a hombres suplicar por su vida mientras Viktor decidía su destino con la despreocupada indiferencia de un dios que elige qué insectos aplastar.

Hoy, mi destino es el que pende de un hilo.

Viktor está sentado detrás de su escritorio, con las manos entrelazadas, observándome con esos ojos pálidos que han visto todas las atrocidades que esta ciudad puede ofrecer y han considerado aburridas a la mayoría. No habla. No se mueve. Solo observa.

Espero.

Conozco este juego. El silencio es un arma: lo esgrime para poner nerviosos a los hombres, para hacer que llenen el vacío con explicaciones, excusas y justificaciones desesperadas. He visto a asesinos curtidos desmoronarse bajo el peso de la paciencia de Viktor.

Yo no me desmorono.

Ya no me queda nada que perder. Salí de ese almacén con la mano de Betsy entrelazada con la mía, y pase lo que pase en esta habitación, eso ya es más de lo que alguna vez creí que tendría.

—Mataste a Alexei —dice Viktor al fin.

Guardo silencio.

—Mi sobrino. Mi sangre. En un almacén, junto con tres de sus hombres. —La voz de Viktor es serena. Conversacional. Como si estuviéramos hablando del clima—. Después saliste de allí. Ni siquiera intentaste ocultar lo que habías hecho.

—Él vino por mí. Me defendí.

Viktor se ríe. Es un sonido frío, carente de humor.

—Ambos sabemos que esa no es toda la verdad.

—Se pone de pie. Rodea el escritorio con los movimientos lentos y deliberados de un depredador que sabe que su presa no puede escapar.

Se detiene a pocos centímetros de mi cara—.

Lo cazaste. Lo rastreaste. Lo mataste a él y a sus hombres como si no fueran nada.

No me inmuto. No aparto la mirada.

—Amenazó lo que es mío.

—Ah. —Los ojos de Viktor relucen—. La mujer Monroe. Aquella cuya deuda pagaste con tu propio dinero. —Inclina la cabeza—. Vaya veinticuatro horas, Darren. Un día pagas una deuda y al siguiente asesinas a mi sobrino.

—Él tomó su decisión. Yo tomé la mía.

Viktor me estudia durante un largo momento. Puedo verlo haciendo cálculos: sopesando mi utilidad frente a mi transgresión, midiendo el costo de matarme contra el de dejarme vivir.

—Alexei era imprudente —dice—. Se hacía enemigos adondequiera que iba: insultaba a personas que debieron ser sus aliadas, creaba problemas que yo tenía que resolver. —Regresa a su escritorio. Se sienta—. Llevo años controlándolo. Empezaba a resultar tedioso.

—Entonces no está enojado.

—No dije eso. —La temperatura de la habitación baja diez grados—. Mataste a alguien de mi sangre, Darren. A mi familia. Eso no desaparece solo porque fuera un inconveniente. Sin importar lo que Alexei fuera, me correspondía a mí encargarme de él. Me quitaste esa elección.

—Lo sé.

—Y las decisiones tienen consecuencias.

Espero.

Viktor sonríe. La sonrisa no le llega a los ojos.

—Quedas fuera de los cobros habituales. Ahora estás demasiado comprometido, demasiado expuesto. Pero tienes otras habilidades. Habilidades que puedo aprovechar de otras maneras. Trabajos por encargo. Problemas específicos que necesitan resolverse con discreción.

—Quiere que sea su asesino.

—Quiero que estés disponible. A la espera de mi llamada. Cuando necesite que se haga algo, lo haces. Sin preguntas. Sin vacilar. —Hace un ademán con la mano—. Considéralo el precio por la sangre de Alexei. Y por el privilegio de que la dueña de tu café siga respirando.

Ahí está. La amenaza que esperaba.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Hasta que yo decida que estamos a mano. —Los ojos de Viktor se clavan en los míos—. Podrían ser meses. Podrían ser años. Podría ser el resto de tu vida. Esa decisión me corresponde a mí, no a ti.

—¿Y si me niego?

—Entonces tendremos una conversación diferente. —La voz de Viktor se suaviza. Se vuelve casi amable—. Sé todo sobre ella, Darren. Dónde duerme. Cómo toma el café. La ruta que sigue para ir al trabajo. —Hace una pausa—. Usaré toda esa información si me obligas.

La furia me crece en el pecho, ardiente, violenta, desesperada por hacer que mis manos se cierren alrededor de su garganta como se cerraron alrededor de la de Alexei.

La reprimo.

Este es el juego. Así opera Viktor. No necesita cadenas cuando tiene con qué presionarte.

—Está bien. Haré sus trabajos por encargo. Vendré cuando me llame. —Le sostengo la mirada—. Pero ella queda fuera de esto. No la toca. No la amenaza. Ni siquiera mira en su dirección.

—Eso depende por completo de ti. —Viktor se pone de pie. Extiende la mano como si fuéramos empresarios cerrando un trato—. Haz lo que te pido y ella tendrá una vida larga y feliz. Decepcióname y... bueno...

Le tomo la mano. La estrecho.

Se siente como si estuviera entregando lo que queda de mi alma.

—Ahora vete. Y, Darren, no hagas que me arrepienta de permitirte salir de aquí.

Me voy sin decir una palabra más.

*****

Roman espera afuera, apoyado contra su sedán negro con los brazos cruzados.

—Estás vivo.

—¿Decepcionado?

—Aliviado. Los muertos no pueden pagar sus deudas. —Se aparta del auto—. Y todavía me debes un favor.

—Lo recuerdo.

Permanecemos en silencio un momento. El sol de la tarde es débil, filtrado por nubes que amenazan con traer lluvia.

—¿Viktor te dejó salir? —pregunta Roman.

—Con condiciones. Ahora resuelvo sus problemas por encargo. Estaré a su disposición hasta que decida que estamos a mano.

—Podría ser peor.

—Podría ser mejor.

Roman casi sonríe. —Así es nuestro mundo. Siempre puede ser peor. —Me estudia con esos ojos oscuros que han visto demasiado—. Tú hiciste lo que yo no pude, ¿sabes? Luchaste por ella. Mataste por ella. Lo redujiste todo a cenizas para mantenerla a salvo.

—Tú podrías haber hecho lo mismo.

—No. —La palabra sale inexpresiva. Definitiva—. No pude. Cuando importaba, cuando Trisha necesitaba que eligiera, elegí mal. Elegí la organización. Elegí sobrevivir.

Lleva una mano al pecho. Toca algo bajo su camisa: una cadena, comprendo. Algo que mantiene cerca del corazón.

—Sobrevivir yo, quiero decir. Ella no sobrevivió a mi elección.

Trisha. Guardo el nombre en mi memoria. Fuera lo que fuera que sucedió entre ellos, es una herida que no ha sanado.

—Lo siento.

—No lo sientas. Fue hace mucho tiempo. —Roman se endereza—. El favor que me debes... no lo olvidé. Cuando te lo cobre, no será poca cosa.

—Me lo imaginé.

—Pero hoy no. Hoy vuelves a casa con tu mujer. —Abre la puerta de su auto. Hace una pausa—. Aférrate a ella, Darren. En nuestro mundo, las cosas que vale la pena tener no duran mucho. No cometas mi error.

*****

La puerta del departamento de Betsy se abre antes de que pueda tocar.

Ella está ahí, pálida, exhausta, hermosa, y detrás de ella, Maria espera con los brazos cruzados.

—Estás vivo —susurra Betsy.

—Te lo prometí.

Se lanza contra mí. Me rodea el cuello con los brazos, hunde el rostro en mi pecho y su cuerpo tiembla. La recibo. La abrazo. Aspiro su aroma.

—Estoy aquí —murmuro contra su cabello—. Volví.

—Tenía tanto miedo. —Su voz suena ahogada contra mi camisa—. Cada vez que vibraba mi teléfono, pensaba que...

—Lo sé. Lo siento.

Maria se aclara la garganta.

Levanto la mirada. Nos observa con una expresión a medio camino entre la desconfianza y una aprobación reticente.

—¿Viktor? —pregunta.

—Está resuelto. Por ahora. —Mantengo un brazo alrededor de Betsy—. Me tiene atado con una correa: trabajos por encargo, a la espera de su llamada. Pero Betsy estará a salvo mientras yo coopere.

—¿Y cuando dejes de serle útil?

—Nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento.

La mandíbula de Maria se tensa. Su mano se desplaza hacia las costillas, ese gesto inconsciente que ya le he visto antes, al tocar la cicatriz que mantiene oculta.

—Me voy de la ciudad —dice—. Esta noche.

Betsy se pone rígida. —Maria...

—Tengo que hacerlo. —El rostro de Maria se suaviza cuando mira a su amiga—.

Hay cosas de las que necesito ocuparme. Personas de las que llevo demasiado tiempo huyendo.

—Vuelve a tocarse las costillas, con ese gesto inconsciente, y comprendo que todo este tiempo ha cargado con su propia deuda.

Con su propio monstruo al acecho entre las sombras.

—Déjame ayudarte —digo—. Sea lo que sea que enfrentes...

—No. —Tajante. Definitivo—. Este problema es mío. Me corresponde a mí resolverlo. —Estrecha a Betsy en un abrazo feroz—. Volveré. No sé cuándo, pero volveré.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo. —Maria se aparta. Sujeta a Betsy por los hombros—. Y tú, ten cuidado. Sé inteligente. —Sus ojos se vuelven hacia mí—. Si él te hace daño, lo mataré yo misma. Tengo las habilidades necesarias.

—Te creo.

—Bien. —Agarra su bolso y se lo cuelga al hombro. Se detiene en la puerta y algo cruza fugazmente su rostro: miedo, quizá, o determinación, o alguna combinación de ambos.

—Cuídense el uno al otro.

Se marcha antes de que cualquiera de los dos pueda responder.

Betsy contempla la puerta cerrada. Puedo ver cómo intenta asimilarlo: la preocupación, la impotencia de ver a alguien que ama adentrarse en el peligro.

—Estará bien —digo.

—No puedes saberlo.

—No. Pero ha sobrevivido a cosas peores.

Betsy se vuelve hacia mí. Tiene los ojos húmedos, pero la mandíbula firme.

—Cuéntame sobre Viktor.

Nos sentamos en su sofá y se lo cuento todo. Escucha sin interrumpirme. Cuando termino, guarda silencio durante un largo momento.

—Así que sigues atado a él.

Asiento.

—Sigues haciendo su trabajo sucio.

—A veces. Cuando llama.

—¿Y esta es la vida que me ofreces? —Me mira fijamente—. ¿Mirar siempre por encima del hombro? ¿No saber nunca cuándo podría decidir Viktor que ya no le eres útil?

—Sí. —No intento suavizarlo—. Es peligrosa. Es horrible. Y habrá ocasiones en las que tendré que hacer cosas de las que no querrás enterarte.

Vuelve a guardar silencio.

Espero, preparado para que me diga que es demasiado.

Me toma de la mano.

—Quiero los domingos.

—¿Qué?

—Los domingos. —Entrelaza sus dedos con los míos—. Nada de Viktor. Nada de trabajos. Nada de oscuridad. Solo nosotros.

—Betsy...

—No podemos controlar el resto de la semana. Pero los domingos son nuestros. —Aprieta mi mano—. Nos quedamos en la cama. Preparamos el desayuno. Fingimos que somos normales.

—¿Eso es lo que quieres?

—Esa es mi condición. —Tiene una mirada feroz—. Dame los domingos y aceptaré todo lo demás. El peligro. La fealdad. Las cosas que no puedes contarme. Pero los domingos son sagrados. Los domingos eres mío.

Algo se abre en mi pecho.

He pasado tanto tiempo creyendo que jamás tendría nada bueno. Y ahora esta mujer me ofrece algo que nunca creí que tendría.

Un día a la semana en el que puedo ser suyo.

—Está bien.

Parpadea. Como si esperara que opusiera más resistencia.

—Los domingos. Nada de Viktor. Nada de trabajos. Solo nosotros. —Le llevo la mano a los labios—. Trato hecho.

—¿Así de fácil?

—Me pides un día a la semana, Betsy. Te daría los siete si pudiera.

Se sube a mi regazo. Toma mi rostro entre sus manos.

—Entonces empezamos mañana. Tú y yo, y absolutamente nada de violencia.

—¿Mañana es domingo?

—Todo el día. —Sonríe contra mis labios—. Espero desayuno en la cama. Y varios orgasmos.

—Creo que puedo encargarme de eso.

—Más te vale.