CAPÍTULO VEINTITRÉS #3

—Porque ya te estabas ahogando —dice por fin—. Acababas de perder a tu padre. Estabas a punto de perder tu café. Y te observé esa primera semana: te vi luchar por mantenerte a flote, te vi negarte a rendirte incluso cuando todo se venía abajo, y pensé... —Deja la frase inconclusa.

—¿Qué pensaste?

—Pensé que decirte que era un ladrón acabaría contigo. —Me estrecha con más fuerza—. Apenas lograbas resistir. Y no podía... no quería ser quien te hundiera.

—Así que mentiste para protegerme.

—Mentí porque fui un cobarde. —Tiene la voz áspera. Sincera—. Porque ya, incluso entonces, incluso al principio, ya te miraba como algo que deseaba. Y sabía que, si te decía la verdad sobre tu padre, me mirarías como si fuera el enemigo. Como si formara parte del mundo que lo destruyó.

—Formas parte de ese mundo.

—Sí.

—Siempre has formado parte de ese mundo.

—Sí.

—¿Y creíste que mentir al respecto haría que me agradaras más?

—Pensé que mentir al respecto me daría tiempo. —Se vuelve de lado. Me mira en la oscuridad—. Tiempo para mostrarte quién era. Tiempo para lograr que vieras en mí algo distinto al ejecutor de Viktor. Tiempo para... —Se detiene.

—¿Tiempo para qué?

—Tiempo para hacer que me amaras. —Las palabras salen crudas.

Quebradas—. Sabía que, si descubrías la verdad, te irías.

Y no podía... no puedo... —Su mano encuentra mi rostro.

Me sostiene la mejilla—. Eres lo primero que he deseado.

La primera persona que me miró y vio algo digno de ser salvado.

Y estaba tan jodidamente aterrado de perderte que habría mentido sobre cualquier cosa.

Habría hecho cualquier cosa. Habría sido lo que fuera que necesitaras que fuera.

—Eso no es amor, Darren. Es obsesión.

—Tal vez. —Su pulgar acaricia mi pómulo—. Pero es la única forma en que sé sentir.

Cierro los ojos.

La ira sigue ahí. Va a quedarse durante mucho tiempo, quizá para siempre. Me mintió. Tomó decisiones sobre mi vida sin consultarme. Me trató como algo frágil que debía manejarse, en vez de como una persona que merecía conocer la verdad.

Pero debajo de la ira hay algo más.

Comprensión.

Sé lo que es estar desesperada. Sé lo que es amar tanto algo que harías cualquier cosa por conservarlo. Sé lo que es mentir porque la verdad es demasiado grande, demasiado aterradora, demasiado insoportable.

Yo misma lo hice. Con Michael. Con Maria. Con mi padre.

Las personas rotas mienten. Así sobrevivimos.

Quizá la única diferencia entre nosotros sea que sus mentiras eran más grandes. Que él estaba más destrozado.

—No voy a perdonarte —digo—. No esta noche. Tal vez nunca.

—Lo sé.

—Pero tampoco voy a irme.

—Betsy...

—Necesito que me escuches. —Abro los ojos. Encuentro los suyos en la oscuridad—. Elijo quedarme. No porque te lo hayas ganado. No porque lo merezcas. Sino porque te amo, y el amor no se trata de merecer. Se trata de elegir. Una y otra vez, todos los días, incluso cuando es difícil.

—¿Incluso cuando la cago?

—Sobre todo entonces. —Apoyo la mano contra su pecho. Siento su corazón latir bajo mi palma—. Pero si vuelves a mentirme, sobre cualquier cosa y por cualquier razón, me voy. No habrá segundas oportunidades. Ni explicaciones. Saldré por esa puerta y nunca volverás a verme.

—Entiendo.

—No vuelvas a protegerme de la verdad. No vuelvas a decidir qué soy capaz de soportar.

—No.

—Me lo cuentas todo. Las partes desagradables. Las aterradoras. Las que crees que me harán huir. —Sostengo su mirada—. Y después me dejas decidir qué siento al respecto.

—¿Aunque nos destruya?

Me inclino hacia él. Lo beso con suavidad. Una promesa. Una amenaza. —Prefiero saberlo y perderte que conservarte gracias a una mentira.

Emite un sonido desde el fondo de la garganta. Algo animal. Algo herido.

—Te amo. —Las palabras salen como si las arrancaran de un lugar profundo.

De un lugar cuya existencia desconocía hasta ahora—.

Nunca le dije eso a nadie. Ni una sola vez en toda mi vida.

Y seguramente voy a decirlo mal, a hacerlo mal, a arruinarlo de mil maneras que ni siquiera puedo anticipar.

Pero te amo. Y pasaré el resto de mi vida intentando merecerte, aunque sé que nunca lo lograré.

Siento que se acercan las lágrimas. No intento contenerlas.

—Es un comienzo —susurro.

—¿Es suficiente?

—Vuelve a preguntármelo mañana. —Me acurruco contra su pecho. Dejo que me envuelva con su cuerpo—. Vuelve a preguntármelo todos los días hasta que diga que sí.

—Lo haré.

*****

La luz de la mañana se filtra por las persianas, gris y tenue, apenas ilumina la habitación. No sé qué hora es. No importa.

—¿Cuánto tiempo llevas mirándome?

—Un rato.

—Qué acosador.

—Sí.

Sonrío. Se siente extraño en mi rostro, desconocido, como si fueran músculos que olvidé que tenía. ¿Cuándo fue la última vez que sonreí sin obligarme? ¿Cuándo fue la última vez que desperté junto a alguien y sentí algo que no fuera una vaga decepción?

—¿Qué pasa ahora? —pregunto.

Se le tensa la mandíbula. La dulzura de sus ojos se endurece y se convierte en otra cosa.

—Viktor.

El nombre cae entre nosotros como una piedra.

—Mataste a su sobrino. Habrá consecuencias.

Asiente.

Me incorporo. La sábana cae y no me molesto en volver a cubrirme. Ya no tiene sentido ser recatada. Ha visto todo de mí: cada cicatriz, cada suavidad, cada rincón oscuro que no sabía que tenía.

—¿Qué clase de consecuencias?

—Todavía no lo sé. —También se incorpora, y observo cómo se flexionan los músculos de su espalda al moverse—. Viktor es impredecible. Alexei era un lastre, y Viktor lo sabía. Pero también era de la familia. De su sangre. Eso significa algo en el mundo de Viktor.

—¿Te matará?

La pregunta sale inexpresiva. Serena. Como si preguntara por el clima, no si el hombre al que amo morirá hoy.

—Tal vez. —Darren se vuelve para mirarme—. Pero no lo creo. Viktor es pragmático. Le resulto más útil vivo que muerto, y Alexei... —Niega con la cabeza—. Alexei era un problema que Viktor no quería resolver por sí mismo. Yo lo resolví por él. Eso debe contar para algo.

—No pareces muy seguro.

—No lo estoy. —Extiende la mano. Me coloca un mechón detrás de la oreja—. Pero tengo que enfrentarlo. Hoy. Si no lo hago, si huyo, me dará caza. Y también a cualquiera que esté relacionado conmigo.

—Te refieres a mí.

—Sí.

Lo pienso. Pienso en lo que significa estar relacionada con Darren Marinko. En lo que significa amar a un hombre que mata gente, que trabaja para un jefe criminal, que vive en un mundo donde las deudas se pagan con sangre.

Pienso en mi café. Crescent Corner. El lugar que construí de la nada, el lugar que debía ser el legado de mi padre y que, en cambio, se convirtió en el mío.

¿Puedo volver allí? ¿Puedo pararme detrás de ese mostrador y servir café como si nada hubiera pasado, como si no hubiera visto morir a un hombre, como si todavía fuera la misma persona que era hace una semana?

No lo sé.

Ya no sé nada.

—Voy contigo —digo.

—No.

—Pero...