CAPÍTULO VEINTIDÓS #2

Despacio, muy despacio, se apoya sobre las manos y las rodillas. Luego se pone de pie. Se tambalea. Inestable. Le gotea sangre de la nariz, que se golpeó contra el suelo.

—Voy a darte una oportunidad —digo—. Más de lo que mereces. Más de lo que le diste a ella.

La esperanza titila en sus ojos. Desesperada. Patética.

—Puedes defenderte. Intentar detenerme. Extiendo los brazos. Abierto. Vulnerable. Una invitación. —Si logras pasar, podrás salir de aquí. No te seguiré.

—Yo... no puedo... tú eres...

—Esas son tus opciones. Luchar o morir. Dejo caer los brazos. —Elige.

Me mira fijamente. Lo observo calcular: las probabilidades, las opciones, la minúscula y vacilante posibilidad de que de algún modo sobreviva. De que tenga suerte. De que yo cometa un error.

Lanza un golpe.

Es torpe. El puñetazo de un hombre que nunca tuvo que luchar por nada, que siempre contó con dinero, poder y los puños de otros para protegerlo. La postura es incorrecta, el peso está mal distribuido, todo está mal.

Atrapo su puño en la palma de mi mano.

Aprieto.

Retuerzo.

Los huesos de su muñeca se quiebran como ramas secas. Grita —un sonido agudo, débil, animal— y yo ya estoy en movimiento, hundiéndole la rodilla en el estómago, doblándolo en dos, agarrándolo del cabello y estrellándole la cara contra el piso de concreto.

—Eso es por la partida de póquer. Lo levanto y vuelvo a estrellarlo contra el suelo. La sangre salpica el concreto. —Por bajarle el corsé delante de un salón lleno de hombres. Por hacer que apostaran sobre su cuerpo.

Su nariz es una ruina: cartílago aplastado, fragmentos de hueso rechinando. Los sonidos que emite ya no son palabras. Solo dolor. Solo terror.

—Eso es por describir lo que ibas a hacerle. Lo volteo para dejarlo boca arriba. Me siento a horcajadas sobre su pecho. Miro su rostro destrozado, sus ojos desorbitados, la boca moviéndose para articular súplicas que ya no puede pronunciar.

Le rodeo la garganta con las manos.

—Y esto es por amenazar con enviarme un video.

Aprieto.

Alza las manos y me araña las muñecas y los antebrazos, tratando de romper mi agarre. Sus piernas golpean el concreto. Arquea la espalda, su cuerpo luchando por un aire que no llegará.

Observo cómo cambia su rostro. De rojo a morado. De morado a algo más oscuro.

Pienso en Betsy sentada sobre sus piernas. En el brazo de él alrededor de su cintura como una cadena. En su mano deslizándose por el muslo de ella mientras los hombres reían y hacían apuestas.

Pienso en su olor. Esa colonia cara, penetrante, asfixiante; el mismo aroma que impregnaba la piel de ella cuando la saqué de aquel lugar. El olor que tuvo que quitarse bajo la ducha mientras temblaba y lloraba.

Puedo olerlo ahora. Debajo de la sangre y del sudor del miedo. Esa colonia. Todavía adherida a él como una tarjeta de presentación.

Aprieto con más fuerza.

Pienso en el terror de sus ojos. En la vergüenza. En cómo se quedó paralizada porque no sabía qué más hacer.

Pienso en cómo la tuve entre mis brazos después. Temblando. Llorando. Dejándose abrazar porque no tenía a nadie más, porque yo era la única persona en esa habitación a quien le importaba un carajo su dolor.

Pienso en lo que él amenazó con hacer. Los detalles. El video.

Ahora forcejea cada vez con menos fuerza. Sus manos caen de mis brazos, los dedos se agitan inútilmente. Tiene los ojos inyectados en sangre, los vasos se revientan, lo blanco se vuelve rojo.

Y entonces...

Mira más allá de mí.

Su mirada agonizante encuentra algo por encima de mi hombro.

Las cajas. Las sombras.

Ella.

Veo el reconocimiento en sus ojos. La comprensión. Betsy está mirando. Betsy está aquí, presenciando su muerte, y no pide ayuda a gritos. No intenta detenerlo.

Solo observa.

Como si quisiera ver qué sucede después.

Como si le gustara.

Algo parecido al horror cruza fugazmente su rostro amoratado. No el horror de morir, sino el horror de que lo vean. De saber que la mujer a la que ultrajó está ahí de pie, entera, viva y libre, mientras él se ahoga con su propio aliento fallido.

Bien.

Espero que eso sea lo último que vea.

Espero que se lleve esa imagen al infierno que sea que lo espera.

Aprieto hasta que sus ojos se vuelven vidriosos. Hasta que sus manos dejan de agitarse. Hasta que no queda nada de Alexei Kozlov salvo carne y recuerdo.

No lo suelto durante otros treinta segundos. Busco su pulso, espero cualquier señal de vida. No hay nada. Solo un cuerpo que antes era el sobrino de Viktor y ahora no es más que otra mancha en el piso de una bodega.

Me pongo de pie. Me duelen las rodillas de estar arrodillado sobre el concreto. Me duelen las manos de apretar.

Bajo la mirada hacia él.

—Debiste dejarla en paz.

*****

Un sonido a mis espaldas.

Me doy vuelta de golpe, alzando las manos, preparado para más gente de Alexei: un equipo de apoyo, refuerzos, alguien a quien no vi.

Pero no es una amenaza.

Es ella.

Betsy sale de detrás de las cajas. Está pálida, blanca como el papel, blanca como un hueso, y tiembla. Puedo verlo desde aquí: el leve temblor que le recorre todo el cuerpo.

Pero no huye.

Camina hacia mí. Se abre paso con cuidado por el piso de la bodega, pasa por encima del cuerpo del primer guardia, del charco de sangre que se extiende, de los escombros y la destrucción que dejé a mi paso.

Lo vio todo.

El pensamiento me golpea en el pecho. Me vio matar a cuatro hombres. Me vio romper huesos, aplastar tráqueas y arrancarle la vida a un hombre con mis propias manos. Vio al monstruo sin máscara, sin ternura, sin nada que lo hiciera tolerable.

Y aun así sigue acercándose.

Me quedo inmóvil mientras se aproxima. No sé qué hacer con mis manos: están cubiertas de sangre, la sangre de Alexei, y no quiero tocarla con ellas, no quiero mancharla con lo que hice.

Pero ella no se detiene.

Camina hasta quedar frente a mí. Mira el cuerpo de Alexei: el rostro amoratado, los ojos saltones, las manos todavía rígidas como garras desesperadas. Mira la sangre en el piso. Los cuerpos de los guardias. La evidencia de la clase exacta de hombre que soy.

Entonces me mira.

Tiene los ojos húmedos. Lágrimas o conmoción, no sabría decirlo. Pero bajo el miedo, bajo el temblor, hay algo más. Algo feroz, ardiente y vivo.

—¿Terminó?

Su voz está ronca. Apenas es un susurro.

—Sí.

Vuelve a mirar a Alexei. Observo su rostro, intentando descifrar qué sucede detrás de sus ojos. Espero el horror. El rechazo. El momento en que comprenda junto a qué está parada y salga corriendo.

Pero no llega.

—Me vio —dice en voz baja.

—¿Qué?

—Antes... al final. Cuando tú estabas... —Traga saliva—. Miró más allá de ti. Me vio observando. Yo quería que lo hiciera. Quería que supiera que estaba ahí.

Algo se abre con una grieta en mi pecho.

Aprieta la mandíbula. —Lo supo. Me vio y supo que yo estaba mirando y que no aparté la vista. Que no intenté detenerte. —Hace una pausa—. Que no quería detenerte.

Jesucristo.

Esta mujer. Esta mujer feroz, rota, magnífica, que me vio asesinar a cuatro personas y cuyo primer pensamiento fue asegurarse de que su abusador supiera que estaba ahí. Que supiera que ella había elegido esto. Que me había elegido a mí.

—Betsy...

—Bien.

Una sola palabra. Y lo cambia todo.

—¿Bien? —repito, como si no entendiera el idioma en el que habla.

—Bien. —Da un paso más. Lo bastante cerca para que pueda olerla: sudor y miedo y, debajo de ellos, esa calidez de vainilla que se convirtió en el único hogar que conozco—. Está muerto. Ya no puede lastimarme. Ya no puede lastimar a nadie.

—Acabo de matar a cuatro hombres.

—Lo sé.

—Con mis propias manos.

—Lo sé.

—¿Y dices que está bien?

Extiende la mano. Toma la mía, mi mano ensangrentada, manchada de muerte, y entrelaza sus dedos con los míos.

—Digo que te vi matar a un hombre que amenazó con agredirme y enviarte el video. —Su voz tiembla, pero no se quiebra—. Y no lamento que esté muerto. Me siento... —Hace una pausa. Busca las palabras—. Agradecida. Aliviada. A salvo.

—Eso no hace que lo que soy sea menos...

—Sé lo que eres. —Me interrumpe y aprieta con más fuerza mi mano—. Eres un monstruo. Mataste gente. Probablemente matarás a más.

—Sí.

—Y me mentiste. Sobre mi padre. Guardaste secretos. Tomaste decisiones sobre mi propia vida sin preguntarme.

—Sí.

—Estoy furiosa por eso. —Sus ojos centellean—. Puede que siga furiosa durante mucho tiempo. Quizá para siempre. Todavía no lo sé.

—Tienes todo el derecho.

—Sí. Lo tengo.

Respira hondo. La observo recomponerse, abrirse paso a través del miedo, la conmoción y las mil voces que deben de estar gritándole que huya.

Toma mi rostro entre sus manos. Sus palmas están cálidas contra mi mandíbula, sus dedos tiemblan, la sangre pasa de mi piel a la suya.

—Pero también estoy de pie en una bodega llena de cadáveres —dice—, sosteniendo la mano del hombre que los mató. Y no quiero estar en ningún otro lugar.

—¿Por qué?

La pregunta sale desgarrada de mi interior. Cruda. Desesperada. No entiendo esto. No la entiendo a ella.

No entiendo cómo alguien puede mirar lo que acabo de hacer y decidir quedarse.

—Porque los mataste por mí. —Su pulgar recorre mi pómulo y deja una franja roja—. Porque pagaste mi deuda con todo lo que tenías. Porque, cuando Alexei envió a alguien para hacerme daño, tu primer instinto no fue huir: fue cazar.

—Eso no me convierte en una buena persona.

—Lo sé. —Me sostiene la mirada. Feroz. Sin titubear—. No eres bueno, Darren. Eres violento, obsesivo y peligroso. Mientes cuando tienes miedo y matas cuando estás enojado y amas como si fuera una guerra que intentas ganar.

Me estremezco. No puedo evitarlo. Oírme descrito con tanta precisión, con tanta brutalidad, duele más que cualquier herida.