CAPÍTULO VEINTIDÓS

DARREN

El almacén huele a óxido y podredumbre, y al fantasma de cada cosa terrible que alguna vez ocurrió en un lugar como este.

Conozco este edificio. Viktor lo ha usado antes: para reuniones que no pueden celebrarse en lugares civilizados, para conversaciones que terminan con alguien suplicando, para esa clase de negocios que deja manchas en los pisos de concreto. La clase de manchas que nunca desaparecen por completo.

Esta noche, voy a agregar algunas más.

La mano de Betsy sigue entre las mías. Siento su pulso acelerado a través de sus dedos —rápido como el de un conejo, aterrorizado—, pero ella no me ha soltado. Cruzó esa puerta a mi lado y todavía está aquí, todavía elige esto, todavía me elige a mí.

No la merezco.

Voy a quedármela de todos modos.

—Quédate detrás de mí —murmuro, llevándola hacia las sombras que se extienden junto a la pared—. No importa lo que pase. No importa lo que veas.

—Ya te dije...

—Sé lo que me dijiste. Me detengo. Me vuelvo para mirarla.

Bajo la tenue luz que se filtra por las ventanas mugrientas, su rostro está pálido, sus ojos enormes y sus labios apretados en una fina línea de determinación.

—Pero lo que está a punto de pasar ahí dentro no va a ser limpio.

No va a ser rápido. Y una vez que lo veas, no podrás borrarlo de tu memoria.

—Lo sé.

—¿De verdad? La sujeto por los hombros. La obligo a mirarme.

—Voy a matarlos, Betsy. No solo a Alexei.

A todos los que se interpongan entre él y yo.

Va a ser brutal, va a estar lleno de rabia y no voy a sentirme mal por ello.

No voy a vacilar ni a contenerme ni a intentar ser misericordioso. Voy a hacer lo que hago, y será brutal.

Me sostiene la mirada. No se inmuta.

—Quiero verlo.

Tres palabras. Firmes. Seguras. Y, debajo de ellas, algo más oscuro. Algo que encaja con eso que se enrosca dentro de mi propio pecho.

No está aquí para detenerme.

Está aquí para mirar.

Dios. Esta mujer.

—Hay un lugar detrás de esas cajas. Señalo con la barbilla una pila de tarimas de madera cerca de la pared del fondo. —Desde ahí podrás ver la zona principal, pero permanecerás oculta. Quédate ahí. No te muevas. No hagas ningún ruido.

—¿Y si algo sale mal?

—Entonces corres. Le sostengo el rostro entre las manos. Apoyo mi frente contra la suya. —Corres y no miras atrás. Vas con Maria y desapareces. ¿Entiendes?

—Darren...

—Prométemelo.

Guarda silencio durante un momento. Siento su aliento sobre mis labios, siento el leve temblor que recorre su cuerpo. Miedo y adrenalina y algo más. Algo que parece hambre.

—Te lo prometo —susurra—. Pero nada va a salir mal. Vas a matarlos a todos y luego vas a volver conmigo.

—¿Sí?

—Sí. Se pone de puntillas. Me besa con fuerza, con ferocidad, y sus dientes atrapan mi labio inferior. Siento un sabor metálico. Sangre. La de ambos, mezclándose. —Porque eres mío, Darren Marinko. Y todavía no he terminado contigo.

Se aparta antes de que pueda responder. Avanza hacia las cajas con un sigilo que me sorprende: pasos ligeros, cada pisada cuidadosa, los instintos de alguien que aprendió a hacerse pequeña y silenciosa cuando el peligro está cerca.

Su padre le enseñó eso. Años de convivir con un adicto, sin saber nunca cuándo llegaría la próxima explosión.

Su padre la convirtió en alguien capaz de sobrevivir a esto.

Y ahora voy a hacer que su deuda signifique algo.

Espero hasta que se acomoda detrás de las cajas. Hasta que distingo el óvalo pálido de su rostro asomándose por un hueco entre las maderas, con los ojos fijos en el espacio abierto del almacén.

Entonces salgo de las sombras.

*****

Alexei preside su corte en el centro del lugar.

Está sentado en una silla plegable como si fuera un trono, con las piernas bien abiertas y una botella de vodka caro colgando de una mano.

Tres hombres lo flanquean: matones, protección contratada, la clase de mercenarios intercambiables que Viktor mantiene en nómina para los trabajos que no requieren sutileza.

Juegan a las cartas sobre una caja volteada. Se ríen de algo. Seguramente están celebrando. Alexei cree que esta noche ganó. Cree que me destruyó al destruirla a ella.

No tiene idea de lo que se avecina.

Cuento las armas. Dos de los guardias llevan fundas de hombro: pistolas de nueve milímetros, estándar.

El tercero tiene un cuchillo en el cinturón y nada más a la vista.

El propio Alexei está desarmado, porque Alexei jamás tuvo que luchar por nada en su miserable vida.

Siempre tuvo a alguien más que sangrara por él.

Esta noche no.

Entro en la luz.

El primer guardia me ve. Lleva la mano hacia la funda: rápido, entrenado, pero no lo suficiente.

Salvo la distancia en tres zancadas. Mi mano se cierra alrededor de su muñeca antes de que pueda sacar el arma y la retuerzo; siento los huesos rechinar entre sí, siento la articulación salirse de su sitio.

Grita. Le hundo el codo en la garganta, aplastándole la tráquea, y cae como una marioneta a la que le cortaron los hilos.

Ahogándose. Muriendo. El gorgoteo húmedo de un hombre que se ahoga en sus propias vías respiratorias colapsadas.

Uno menos.

El segundo guardia es más rápido. Alcanza a sacar el arma hasta la mitad y su dedo encuentra el gatillo. Agarro el cañón y lo empujo hacia el techo justo cuando dispara. El tiro retumba por todo el almacén —ensordecedor, desorientador— y aprovecho el impulso para estrellar mi cabeza contra la suya.

El dolor estalla en mi frente. No me importa.

Le arranco el arma de la mano y la arrojo a un lado.

Lanza un golpe contra mí —un puñetazo amplio y descontrolado; el pánico ha reemplazado al entrenamiento—, pero le atrapo el brazo, lo retuerzo y tiro de él.

Su codo se dobla en la dirección equivocada con un sonido parecido al de una rama al quebrarse. Grita.

Le agarro la cabeza. Una mano en la mandíbula y otra en la nuca.

Retuerzo.

El crujido de su cuello al romperse suena más fuerte que el disparo.

Dos menos.

El tercer guardia está huyendo. Inteligente. Vio lo que puedo hacer, hizo sus cálculos y decidió que sobrevivir importa más que la lealtad. Sus pisadas resuenan contra el concreto mientras corre hacia la puerta lateral.

No llegará.

Agarro del suelo un trozo de concreto roto —escombros de alguna demolición ocurrida hace mucho— y lo lanzo. El movimiento es fluido, ensayado. Ya lo hice antes.

Le da en la nuca. Tropieza. Cae. Intenta levantarse.

Estoy sobre él antes de que pueda incorporarse. Mis manos encuentran su cráneo y lo estrello contra el pilar de concreto que tiene al lado. Una vez. El sonido es húmedo y hueco. Dos veces. Deja de resistirse. Tres veces. Deja de moverse por completo.

Lo dejo caer.

Tres menos.

Treinta segundos. Quizá menos.

Vuelvo la mirada hacia Alexei.

Sigue en su silla. Paralizado. La botella de vodka se le escapó de los dedos y se hizo añicos contra el concreto, derramando un charco de líquido que refleja la tenue luz como agua. Como lágrimas.

Ya no sonríe con suficiencia.

—Marinko. La voz se le quiebra al pronunciar mi nombre. —¿Qué carajo...? No puedes...

—Puedo. Empiezo a caminar hacia él. Despacio. Sin prisa. Ya no hay apuro. No tiene adónde huir. —Y lo estoy haciendo.

—Viktor te matará por esto. Ahora retrocede atropelladamente, la silla raspando el concreto, las manos alzadas como si eso fuera a detenerme. —Soy su sobrino. Soy de la familia. No puedes simplemente...

—Viktor lleva años esperando que alguien se encargue de ti.

Sigo avanzando. Él sigue retrocediendo. Depredador y presa, representando la danza más antigua.

—Eres un problema, Alexei. Imprudente. Cruel. Te ganas enemigos dondequiera que vas y Viktor tiene que limpiar el desastre. Inclino la cabeza y observo cómo el miedo devora su arrogancia. —¿Crees que no lo sabe? ¿Crees que no te cambiaría en un instante por alguien útil?

—Estás mintiendo. Pero le tiembla la voz. No está seguro. Nunca lo ha estado: eso es lo que pasa con hombres como Alexei. Confunden tolerancia con amor, protección con lealtad. Viktor lo mantiene con vida porque matar a un familiar es complicado. No porque sea importante.

—¿Recuerdas a Mikhail? —pregunto—. Claro que sí.

El rostro de Alexei se vuelve blanco.

Me detengo. Ahora nos separa menos de un metro. Lo bastante cerca para tocarlo.

—Llevas mucho tiempo siendo un estorbo, Alexei. Yo solo estoy sacando la basura.

—Te daré dinero. Ahora balbucea, las palabras atropellándose unas con otras en un torrente de desesperación. —Lo que quieras. La dejaré en paz... Me iré de la ciudad... No volveré a acercarme a ninguno de ustedes, lo juro...

—La amenazaste.

Las palabras salen llanas. Frías. Definitivas.

—Mandaste a alguien a su café. A su casa. Le contaste cosas que no te correspondía contar. La destrozaste para llegar hasta mí.

—Yo solo... Solo eran negocios...

—No. Lo agarro por la garganta. Lo levanto del suelo y observo cómo sus piernas patean inútilmente en el aire. —Esto nunca fue cuestión de negocios. Fuiste tú haciendo un berrinche porque me quedé con algo que querías. Porque la defendí y no pudiste soportarlo.

Araña mi mano. Jadea. Sus ojos se desorbitan.

—Describiste lo que ibas a hacerle. Aprieto más. —Con lujo de detalles. Dijiste que te tomarías tu tiempo. Que la harías suplicar. Que me enviarías un video para que pudiera verlo.

—Por favor... La palabra sale estrangulada. Apenas audible.

—¿Lo recuerdas?

—Sí... Ahora está llorando. Las lágrimas le corren por el rostro y se mezclan con los mocos que le salen de la nariz. —Sí, lo recuerdo... Lo siento...

—No. Lo suelto. Dejo que se desplome en el suelo, ahogándose, tosiendo, buscando aire con desesperación. —No lo sientes. Todavía no.

Se hace un ovillo a mis pies. Patético. Este es el hombre que la aterrorizó. Que puso las manos sobre su cuerpo como si tuviera algún derecho a hacerlo. Que la hizo sentirse insignificante, sucia y asustada.

No es nada.

Nunca fue nada.

—Levántate.

No se mueve. Solo permanece tendido ahí, temblando y sollozando.

—Le-ván-ta-te.