CAPÍTULO VEINTE

DARREN

La puerta del café está sin llave.

Eso es lo primero que noto. El letrero de CERRADO está puesto, pero la puerta se abre cuando la empujo, y se me cae el alma a los pies porque Betsy nunca deja la puerta sin llave.

Es paranoica con la seguridad; lo es desde la primera noche en que aparecí exigiendo el pago.

Revisa dos veces las cerraduras. Hasta tres.

La puerta está sin llave.

—¡Betsy! —Su nombre se me escapa como un desgarro cuando irrumpí en el lugar—. ¡BETSY!

Vacío.

El café está vacío. Las luces están encendidas —ese resplandor cálido y dorado del que se siente tan orgullosa—, pero aquí no hay nadie. Ni clientes. Ni Maria. Ni Betsy.

Y algo anda mal.

Hay una silla volcada cerca del mostrador.

No se cayó: la empujaron. Como si alguien se hubiera levantado de ella a toda prisa.

Hay un trapo en el piso, abandonado a mitad de la limpieza.

Y su delantal —ese delantal ridículo y estrafalario con tazas de café de caricatura que usa todos los días— está arrugado en el suelo, como si se lo hubiera arrancado antes de salir corriendo.

—¡BETSY!

Busco en la parte trasera. Abro de golpe la puerta del almacén. Reviso el baño. La pequeña oficina donde lleva las cuentas.

Nada. Nadie.

No hay sangre.

La idea se abre paso vagamente, una diminuta llama de esperanza en el infierno de mi pánico. No hay sangre. No hay señales de violencia. Sea lo que sea que pasó aquí, no la lastimaron. Al menos no físicamente.

Pero desapareció. Y la gente de Alexei estuvo aquí. Y no sé si ella...

Mi teléfono vibra.

Lo saco del bolsillo tan rápido que casi se me cae. La pantalla se ilumina con un mensaje de texto.

Del teléfono de Betsy.

Está a salvo. Está conmigo. —Maria

El alivio me golpea con fuerza. Las rodillas me flaquean. Me aferro al mostrador para no caerme mientras la vista me da vueltas y el corazón me late con tanta fuerza que lo siento hasta en los dientes.

A salvo. Está a salvo. Maria la sacó de aquí.

Respondo con los dedos temblorosos: ¿Dónde están? ¿Está herida? Voy para allá.

La respuesta tarda treinta segundos. Treinta segundos que parecen treinta años.

No está herida. Pero ya sabe. Lo de su padre. Todo.

El alivio se corrompe. Se convierte en hielo dentro de mis venas.

Ya sabe.

Alexei envió a alguien. Le contaron lo que yo debí contarle hace meses. Lo que le oculté porque era un cobarde, porque creí que la protegía, porque no soportaba la idea de que me mirara de otra manera.

Respondo: Déjame explicarle. Por favor. Dime dónde están.

Otra espera. Más larga esta vez. Me quedo mirando la pantalla, deseando que se ilumine, deseando que ella me dé una oportunidad.

Por fin:

No quiere verte.

Cuatro palabras. Cuatro palabras que golpean con más fuerza que cualquier puñetazo que haya recibido, cualquier bala que me haya alcanzado, cualquier dolor que haya soportado en diecisiete años de violencia.

No quiere verte.

Me quedo mirando la pantalla. Leo las palabras otra vez. Y otra. Como si tal vez fueran a cambiar si las miro el tiempo suficiente.

No cambian.

Por favor. Necesito hablar con ella. Puedo explicarle...

Lo envío antes de poder pensarlo mejor. Suplicando. Estoy suplicando. Darren Marinko, el monstruo de la familia Kozlov, suplicándole a una barista que le permita hablar con la dueña de un café.

Aparecen tres puntos. Maria está escribiendo.

Dice que la deuda está pagada. Se acabó. Pero lo de ustedes también.

Lo leo dos veces. Tres veces. Las palabras se ordenan y reordenan en mi cabeza, cada combinación más dolorosa que la anterior.

Terminó. Con la deuda. Conmigo. Con lo que fuera que estábamos construyendo juntos.

Porque mentí. Porque guardé secretos. Porque creí saber mejor que ella cuánto podía soportar.

Otro mensaje: Dice que si de verdad te importa, le des espacio. Dice que verte la destrozaría. Y ya no está dispuesta a dejar que la destrocen hombres que aseguran amarla.

El teléfono se me resbala de los dedos. Golpea el mostrador con estrépito. No lo recojo.

Ya no está dispuesta a dejar que la destrocen hombres que aseguran amarla.

Pienso en su padre. En cómo hablaba de él, con esa complicada mezcla de amor, resentimiento y dolor. En cómo se quedaba callada cuando le preguntaba por él, como si los recuerdos todavía fueran demasiado recientes, demasiado dolorosos.

Creía que era débil. Que tenía un problema que no podía controlar. Lloró su muerte como la de una víctima de sus propios demonios.

Y todo ese tiempo, había sido un ladrón. Un criminal. Un hombre que le robó a Viktor Kozlov y dejó que su hija pagara el precio.

Ella no lo sabía. Y yo sí.

Y nunca se lo dije.

Me decía a mí mismo que era por bondad. Que saberlo no cambiaría la deuda, que solo añadiría dolor a una situación ya de por sí imposible. Que no tenía sentido destruir el recuerdo que conservaba de su padre cuando ya se estaba ahogando en los pecados de él.

Pero no fue por eso que se lo oculté.

Se lo oculté porque tenía miedo. Miedo de que me odiara por saberlo.

Miedo de que me considerara cómplice: un ejecutor de la organización que destruyó a su familia.

Miedo de que se diera cuenta de que yo era solo otro hombre que guardaba secretos, otro hombre que decidía cuánto podía soportar ella, otro hombre que la trataba como a una niña en vez de como la mujer feroz y brillante que es.

Tenía razón al sentir miedo.

Recojo el teléfono. Escribo un último mensaje:

Dile que lo siento. Dile que le daré espacio. Dile que la deuda está pagada, que es libre. No le debe nada a Viktor. Y dile...

Me detengo. Miro el cursor que parpadea en la pantalla.

¿Qué le digo? ¿Que la amo? No quiere oírlo.

¿Que intentaba protegerla? Ya oyó esa excusa de todos los hombres que la decepcionaron.

¿Que lo siento? Lamentarlo no arregla nada.

No deshace las mentiras ni reconstruye la confianza ni cambia el hecho de que tuve meses para decirle la verdad y, en cambio, elegí callar.

Borro la última parte. Envío: Dile que lo siento. Dile que le daré espacio. Dile que es libre.

La respuesta llega casi de inmediato: Se lo diré.

Eso es todo. Ninguna promesa de que me perdonará. Ninguna garantía de que esto pasará. Solo se lo diré, como quien transmite un mensaje a alguien que quizá no quiera recibirlo.

De pie en su café vacío, con el teléfono en la mano, me permito sentirlo.

El dolor. La pérdida. La certeza hueca y voraz de que destruí lo único bueno que tuve en la vida.

Hoy pagué su deuda. Entré en la oficina de Viktor y le entregué todo lo que había ahorrado. Lo hice porque creí que eso la liberaría. Que nos liberaría.

Pero aun así la perdí.

No por Viktor. Ni por Alexei. Ni por ninguna de las amenazas de las que llevo meses intentando protegerla.

La perdí por mí. Por mi propia cobardía.

Por las mentiras que dije porque contar la verdad parecía demasiado difícil.

Miro alrededor del café. La silla volcada. El trapo caído. El delantal arrugado en el suelo.

Esta mañana la besé. La vi preparar café con esas manos hábiles. La escuché reírse de algo que dije. Me aseguré a mí mismo que, después de hoy, todo sería distinto. Mejor.

Ahora se fue. Y no quiere verme. Y no sé si algún día lograré recuperarla.

Mi teléfono vibra una vez más. Casi no lo miro —¿qué más queda por decir?—, pero la costumbre se impone.

Es de Roman.

Alexei volvió al almacén. Presume de haber enviado a alguien a «entregar un mensaje». Viktor finge no oírlo, pero sonríe.

Una nueva emoción atraviesa el dolor. Algo más frío. Más oscuro.

Alexei.

Alexei envió a alguien a su café. Le contó lo de su padre, no para ayudarla, no para darle la verdad que merecía, sino para lastimarla. Para destrozarla. Para usar su dolor como un arma contra mí.

No la tocó. No tuvo que hacerlo. Encontró algo peor que la violencia. Encontró el secreto que yo guardaba y lo clavó entre nosotros como un cuchillo.

Y Viktor se lo permitió. Quizá incluso lo alentó.

La furia crece poco a poco. No es ardiente, sino fría. La clase de frialdad que calcula. Que planea. Que no actúa hasta que llega el momento preciso.

Le respondo a Roman: Mantente cerca de Alexei. Dime adónde va. Cuándo está solo.

Roman responde: ¿Qué estás planeando?

No le respondo. Todavía no. Porque no sé exactamente qué estoy planeando; solo sé que Alexei tiene que pagar. Por la partida de póquer. Por las amenazas. Por el mensajero que entró en su café y destrozó su mundo.

Por hacer que me odie.

Eso no es justo. Yo hice que me odiara. Mis mentiras. Mis secretos. Mis decisiones.

Pero Alexei encendió la mecha.

Y me aseguraré de que arda por ello.