CAPÍTULO DIECINUEVE

BETSY

Ya casi es hora de cerrar. El café está tranquilo: solo estoy yo, limpiando la máquina de espresso, y Maria en la trastienda haciendo el inventario.

El último cliente se fue hace veinte minutos, y desde entonces no dejo de reproducir en mi cabeza el beso de Darren.

La forma en que me sostuvo el rostro. La forma en que dijo te lo juro, como si fuera un juramento de sangre.

La forma en que me miró al irse, como si estuviera memorizándome.

Entonces entra alguien.

Y levanto la mirada.

Y se me hiela la sangre.

Alexei Kozlov está de pie en la entrada.

Lo reconocería en cualquier parte. Ese rostro lleva días acechándome en mis pesadillas: los pómulos afilados, la sonrisa demasiado blanca, los ojos azul pálido que me contemplaron como si yo fuera un pedazo de carne que se moría de ganas de descuartizar.

Lleva un traje distinto del que usó en la partida de póquer, uno color carbón y caro, pero se mueve de la misma manera.

Como si fuera dueño de cada lugar al que entra.

Como si fuera dueño de cada persona que hay dentro.

Mi cuerpo recuerda antes de que mi cerebro termine de procesarlo.

El peso fantasma de su brazo alrededor de mi cintura.

El calor de su aliento en mi cuello. La forma en que su mano cubrió mi pecho y lo apretó, con el pulgar encontrando mi pezón a través de la tela mientras me susurraba obscenidades al oído.

Vuelvo a sentirlo todo. Cada segundo de aquella noche. La impotencia. La humillación. La forma en que me quedé paralizada como un conejo atrapado en un lazo mientras él me manoseaba frente a una sala llena de hombres que no hicieron nada.

Hasta que Darren hizo algo.

Pero Darren no está aquí ahora.

—Hola, Betsy. La voz de Alexei es exactamente como la recuerdo: suave, refinada, veneno envuelto en seda.

No pide permiso. Simplemente entra, deja que la puerta se cierre tras él y se acomoda en un banco frente al mostrador como si este fuera su lugar.

Como si este fuera su café, su espacio, su territorio para reclamar. —¿Me extrañaste?

Me tiemblan las manos. Las apoyo contra el mostrador para ocultarlo.

—Estamos cerrados. Mi voz sale más firme de lo que me siento. Un pequeño milagro. —Vete.

—Qué fría. Se lleva una mano al pecho, fingiendo estar herido.

—Y yo que creía que teníamos una conexión.

¿No recuerdas nuestro baile en la partida de póquer?

¿Cómo se sentía estar en mi regazo? Su sonrisa se ensancha y muestra los dientes.

—Yo sí. De hecho, pienso en eso a menudo.

Ese dulce jadeíto que soltaste cuando te toqué.

La forma en que tu pezón se endureció bajo mis dedos, aunque fingías odiarlo.

La bilis me sube por la garganta. Me la trago.

—Dije que te fueras.

—¿O qué? Se inclina hacia delante, con los codos sobre mi mostrador y la barbilla entre las manos, como un niño que espera un cuento antes de dormir.

—¿Vas a llamar a tu novio? ¿A tu enorme y aterrador cobrador de deudas, que cree que puede ponerle las manos encima al sobrino de Viktor Kozlov y salir impune?

Sus ojos brillan de malicia. De expectación. Está disfrutando esto: el miedo que puede oler en mí, el poder que ejerce, la certeza de que estoy sola e indefensa y no puedo hacer nada para impedir lo que sea que haya venido a hacer.

Solo que ya no soy la misma mujer que se paralizó en su regazo.

Tuve días para asimilar lo sucedido. Días de pasar la noche despierta, reproduciendo cada segundo, odiándome por no haberme defendido, jurando que, si alguna vez tenía otra oportunidad...

Esta es mi oportunidad.

—No voy a llamar a nadie. Rodeo el mostrador. Me pongo al alcance de su brazo. Veo cómo sus ojos se abren un poco: no esperaba eso. —Voy a decirte una vez más que te largues de una puta vez de mi café. Y, si no lo haces, voy a hacer que lamentes haber cruzado esa puerta.

Por un momento, algo cruza su rostro. Incertidumbre, quizá. Una reevaluación.

Entonces se ríe. Un sonido genuino y complacido que me pone la piel de gallina.

—Ay, me gustas. Se pone de pie. Despacio.

Se incorpora del banco hasta quedar muy por encima de mí, usando su estatura como siempre lo hacen los hombres como él: como un arma, un recordatorio de lo pequeña que soy, de lo fácil que sería quebrarme.

—Darren tiene buen gusto. Eso se lo reconozco.

Ese cuerpo, todo ese fuego... Extiende la mano. Desliza un dedo por mi mejilla.

No me estremezco. No retrocedo. Solo lo miro con cada gramo de odio que llevo acumulando desde aquella noche.

—Vuelve a tocarme —digo— y te arrancaré el dedo de un mordisco.

Baja la mano. Pero su sonrisa no vacila.

—Tentador. Pero no vine para eso. Camina lentamente a mi alrededor. Un depredador examinando a su presa desde todos los ángulos. —Al menos no hoy. Hoy vine a entregarte un mensaje. Un regalo, en realidad. Considéralo un agradecimiento por todo el entretenimiento que nos proporcionaste.

—No quiero nada de ti.

—¿No? Se detiene detrás de mí. Siento su aliento en mi cuello, y cada músculo de mi cuerpo me grita que corra. —¿Ni siquiera la verdad?

La palabra cae como una piedra en aguas calmas. Las ondas se extienden.

—¿Qué verdad?

—La verdad sobre tu padre. Vuelve a moverse, rodeándome hasta entrar de nuevo en mi campo de visión. Su rostro ha cambiado: la crueldad juguetona fue sustituida por algo más frío. Más calculador. —Charlie Monroe. El jugador. El adicto triste y patético que no podía mantenerse alejado de las cartas.

Oír el nombre de mi padre en su boca es como recibir un baño de agua helada.

—No hables de mi padre.

—¿Por qué no? Él es la razón por la que todos estamos aquí, ¿verdad?

La razón por la que te estás ahogando en deudas.

Hablando de distracciones... Inclina la cabeza y me observa con algo que casi parece expectación.

—¿Sabes por qué estás aquí en realidad? ¿Por qué Darren fue a cobrarte en primer lugar?

—Por la deuda de mi padre. Él apostaba...

—Apostaba. La sonrisa de Alexei se vuelve afilada. —Esa es la historia, ¿no? El pobre Charlie Monroe. No podía alejarse de las cartas. Perdió más de lo que podía pagar.

—Eso fue lo que pasó.

—¿Fue así? Mete la mano en su saco. Saca el teléfono. —Porque los registros de Viktor cuentan una historia distinta.

Levanta la pantalla. Números. Fechas. Transacciones que se remontan años atrás.

—¿Qué es eso?

—Mira con atención. Gira el teléfono hacia mí. —Esas fechas. ¿Alguna te resulta familiar?

No quiero mirar. Pero mis ojos encuentran la pantalla de todos modos y recorren las columnas, las cantidades, las horas.

Y algo frío comienza a extenderse por mi pecho porque sí, me resultan familiares.

Esa fecha de marzo: papá volvió contento a casa y dijo que había tenido una buena noche.

Esa de julio: me compró un regalo de cumpleaños por primera vez en años. Esa de...

—No. La palabra se me escapa antes de que pueda detenerla. —Eso no prueba nada.

—¿No? Alexei desplaza la pantalla hacia abajo. Más entradas. Más fechas. Más números que coinciden con recuerdos que no quiero examinar. —Seis años de transacciones, Betsy. Cada una corresponde a una noche en que tu padre estuvo en las partidas de Viktor.

—Apostaba. Perdía...

—Desviaba dinero. Alexei lo dice casi con dulzura. Como si le diera una mala noticia a una niña. —Cien por aquí. Doscientos por allá. Cantidades pequeñas, difíciles de rastrear. Tu padre fue astuto, eso se lo reconozco.

—Estás mintiendo.

—¿De veras? Abre otra pantalla. Un libro contable. El nombre de Charlie Monroe aparece arriba. —Esta es la contabilidad de Viktor. Cada dólar que desapareció. Cada noche que sucedió. Cada vez que tu padre salió de esas partidas con dinero que no le pertenecía.

Contemplo los números. Se me está cerrando la garganta.

—Quizá los registros estén equivocados. Quizá alguien cometió un error...

—¿Seis años de errores? Alexei se ríe. —¿Los mismos errores, una y otra vez, siempre las noches en que Charlie Monroe repartía las cartas? ¿Siempre en cantidades lo bastante pequeñas como para no provocar una auditoría?

—Estaba enfermo. Tenía un problema...

—Tenía las manos largas. Alexei guarda su teléfono. —¿Los cuarenta y siete mil que estuviste pagando? No es lo que perdió, Betsy. Es lo que robó. La restitución. Más intereses.

La habitación se inclina. Me aferro al mostrador.

—Viktor iba a matarlo —continúa Alexei, caminando despacio a mi alrededor—. Matamos a todos los ladrones: política de la empresa. Pero entonces tu padre tuvo ese oportuno ataque al corazón. Una sonrisa. Cruel. Satisfecha. —Así que la deuda pasó a ti.

—No. Mi voz es ahora un susurro. —No, él no habría... él no era...

—¿Un ladrón? ¿Un delincuente? Alexei se detiene frente a mí. —¿Un hombre que robó a gente peligrosa durante seis años y dejó que su hija pagara el precio?

Estoy temblando. Me tiembla todo el cuerpo.

—Era mi padre. Las palabras salen quebradas. Infantiles. La última defensa que me queda.

—Sí. La voz de Alexei se suaviza. Casi se vuelve tierna, y eso lo empeora.

—Lo era. Y te mintió todos los días. Cada vez que volvía a casa después de una «mala noche en las mesas».

Cada vez que decía que intentaba dejarlo.

Cada vez que te miraba a los ojos y permitía que creyeras que solo era débil en vez de corrupto.

Las lágrimas ya me corren por el rostro. Siento el sabor de la sal.

—Pero esta es la mejor parte. Alexei se inclina hacia mí. —La parte que vuelve esto verdaderamente delicioso.

No puedo hablar. Apenas puedo respirar.

—Tu novio lo sabe. Las palabras impactan como balas. Una. Dos. Tres. —Lo sabe desde el principio. Todo está en sus archivos: cada transacción, cada robo, cada dólar que robó tu papito. Lo leyó antes siquiera de llamar a tu puerta.

El suelo desaparece bajo mis pies.

Darren lo sabe.

Darren siempre lo supo.

Cada vez que me tocó. Cada vez que me besó. Cada vez que me abrazó y susurró eres mía y te protegeré y lo eres todo para mí...

Mentía.