CAPÍTULO DIECISIETE #5

Viktor se ríe. Una risa baja, fría y totalmente carente de humor.

—La estás protegiendo. De la verdad sobre su propia sangre.—Sacude la cabeza, con algo parecido al asombro en la voz—. Darren Marinko, el monstruo de la familia Kozlov, jugando al caballero blanco por una mujer de culo grande y padre ladrón y muerto.

—La cuenta está cerrada—repito—. Eso es lo que importa.

—No.—Viktor regresa a su escritorio. Se sienta.

La crueldad despreocupada desapareció, reemplazada por algo más duro.

Más frío—. Lo que importa es que me mentiste.

Lo que importa es que mi mejor ejecutor se dejó comprometer por una mujer a quien debía cobrarle.

Lo que importa es que Alexei exige tu cabeza en una bandeja desde la partida de póquer y, hasta este momento, yo no tenía motivos para dársela.

—Alexei es un lastre—digo—. Es imprudente. Cruel. Se gana enemigos dondequiera que va.

—Es de la familia.—La voz de Viktor se vuelve inexpresiva—. Y tú lo humillaste. Delante de todos. Por una mujer que no debía ser nada.

—Ella no es nada.

Las palabras escapan antes de que pueda detenerlas. Una grieta en la máscara. Un atisbo del cuello que juré que nunca mostraría.

Viktor lo ve. Por supuesto que lo ve.

—No—dice en voz baja—. Supongo que no.

Permanece callado durante un largo instante. Calculando. Sopesando opciones. Vi esa mirada cientos de veces, por lo general justo antes de que la vida de alguien cambie de manera irreversible.

—La cuenta está cerrada—dice Viktor al fin—. La mujer Monroe ya no es asunto nuestro.

El alivio me inunda: salvaje, abrumador, casi suficiente para hacerme caer de rodillas.

—Sin embargo...

El alivio se congela. Se hace pedazos.

—Alexei está muy molesto. Se siente irrespetado. Emasculado.—Los ojos pálidos de Viktor se clavan en los míos—. Lo estuve conteniendo. Le dije que fuera paciente. Le recordé que tú eres valioso y que él es... a veces inconveniente.

—¿Pero?

—Pero mi paciencia tiene límites. Y Alexei es de la familia.

—Viktor se inclina hacia delante—. Si quieres que la dueña de tu café siga respirando, te sugiero que continúes siendo útil para mí.

Incluso indispensable. Porque en cuanto causes más problemas de los que vales...

—Abre las manos—. Ya no podré protegerte de él.

La amenaza está clara. Jodidamente cristalina.

Sigue siendo útil o Betsy muere.

—Entiendo.

—¿De verdad?—Viktor se levanta otra vez.

Camina hasta la ventana. Contempla la zona de bodegas como un rey que observa su reino—.

Siempre me has agradado, Darren. Eres eficiente.

Leal. No haces preguntas innecesarias.—Hace una pausa—.

No hagas que me arrepienta de ese aprecio.

No me obligues a elegir entre un ejecutor útil y el orgullo herido de mi sobrino.

—No lo haré.

—Bien.—Hace un gesto con la mano sin darse vuelta—. Ahora lárgate. Y, Darren, si descubro que volviste a mentirme, sobre cualquier cosa, no habrá otra conversación. Solo habrá consecuencias.

Me voy. Camino por la bodega con la espalda recta, el rostro inexpresivo y el corazón golpeándome con tanta fuerza que puedo sentirlo en los dientes.

Ella es libre. La deuda está pagada. Viktor aceptó el dinero.

Pero yo estoy más atrapado que nunca.

Voy a mitad de camino hacia mi auto cuando vibra mi teléfono.

Roman.

Respondo sin dejar de caminar.—Le informaste a Viktor.

—Le dije a Viktor lo que ya sabía.—La voz de Roman es neutra. Sin rastro de arrepentimiento—. Tenía a otras personas vigilando. Al menos con mi informe, podía controlar la narrativa.

—Pura mierda.

—Piensa lo que quieras.—Hace una pausa—. Pero llamo porque tienes un problema más grave que mi lealtad dividida.

Me detengo.—¿Qué?

—Alexei. Se fue hace unos veinte minutos y se llevó a dos de sus hombres.—Roman baja la voz—. No sé adónde va, pero hablaba de «enviar un mensaje». Y estaba sonriendo.

La sangre se me convierte en hielo.

Veinte minutos. Estuve casi una hora en la oficina de Viktor. Tiempo más que suficiente para que Alexei...

—Su café—digo—. Está en su café.

—Darren...

Ya estoy corriendo.

Le cuelgo a Roman. Me lanzo dentro del auto. Salgo disparado del estacionamiento con los neumáticos chillando y el corazón en la garganta.

La llamo. Suena. Suena. Suena.

Buzón de voz.

Vuelvo a llamar. Lo mismo.

—Contesta.—Le hablo a nadie. A ella. A Dios, si existe y le importan una mierda los monstruos como yo—. Contesta, Betsy. Por favor, contesta.

El teléfono suena. Y suena. Y suena.

Y pasa al buzón de voz.

Manejo más rápido. Me paso semáforos en rojo. Les cierro el paso a los taxis. Manejo como un poseso porque lo estoy. Poseído por el miedo. Poseído por la imagen del rostro sonriente de Alexei. Poseído por cada cosa terrible que sé que es capaz de hacer.

Debí matarlo en la partida de póquer.

Debí rodearle el cuello con las manos y apretar hasta que la luz abandonara sus ojos, al diablo con Viktor, al diablo con las consecuencias, al diablo con todo.

Pero no lo hice. Vacilé. Calculé. Jugué a largo plazo, como siempre.

Y ahora ella podría pagar por mi moderación.