Beginning #6

—Tú debes de ser la esposa misteriosa —oí decir a Nicolas—. Nicolas Ferraz.—Chloe. —Le estrechó la mano con la misma firmeza que había usado con todos esanoche—. Y ya he oído hablar de ti. Rival de mi marido, ¿cierto?—Competidor es una palabra más elegante. —Rio bajito—. Aunque, mirándote ahora,

empiezo a pensar que tal vez Arthur tiene más cosas buenas de las que imaginaba. Crucé el salón en ese momento, acercándome lo suficiente como para interrumpir sin parecer que estaba corriendo.

36—Nicolas. Ya te ibas, ¿verdad?—Todavía no, Arthur. La noche apenas empieza a ponerse interesante. —Me miró por

encima del hombro de Chloe—. Pero los voy a dejar solos.

Por ahora. Se alejó, y me quedé parado junto a Chloe, la mandíbula tensa, observando a Nicolas cruzar el salón hasta detenerse cerca de donde Victoria conversaba sola junto a una escultura.

Nicolas Ferraz no vino por la empresa. Vino por ellas.

La Elección por Voluntad Propia

POV: VICTORIA

Estaba sola cerca de la escultura de mármol, no por falta de compañía, sino porque necesitaba un segundo lejos de rostros sonrientes que por dentro me juzgaban.

—Esta pieza es hipnotizante, ¿no le parece? —La voz llegó desde atrás, grave—. El

escultor pasó dos años solo en la textura de las manos. Me di la vuelta. Nicolas Ferraz, los ojos oscuros fijos en mí con una atención que rara vez recibía de hombres de ese calibre.

—¿Conoce su trabajo?—Conozco el arte lo suficiente como para saber cuándo algo vale más de lo que se estápagando por él.

—Se acercó un paso—. Nicolas Ferraz.—Sé quién es usted.

Todo el mundo en esta sala lo sabe.—Y aun así usted es la única persona que no ha venido a presentarse hasta ahora.

Eso me dacuriosidad.—No tengo la costumbre de correr detrás de hombres que ya tienen suficiente gentecorriendo detrás de ellos.

—Interesante filosofía. —Rió en voz baja—.

La mayoría de las mujeres de esta sala memorizóuna frase ingeniosa para impresionarme.

Usted acaba de decirme, en esencia, que no está interesada.

—No dije eso. Dije que no corro detrás de nadie.

Hay una diferencia. Algo en su rostro cambió —el tipo de reconocimiento que ocurre cuando alguien encuentra una pieza que no esperaba en ese tablero.

—Victoria, ¿verdad? Me informaron que era usted la otra candidata.

La que quedó fuera.La frase debería haberme dolido.

Viniendo de él, no dolió del mismo modo.

—Quedar fuera es una forma de verlo. Prefiero pensar que evité un contrato que ya naciócondenado a estar incompleto.

—¿Eso es orgullo hablando, o es verdad?—Las dos cosas, probablemente.

—Se me escapó una sonrisa genuina, la primera de la

noche que no calculé antes de que saliera—. No tengo la costumbre de fingir que algo no me dolió. Solo tengo la costumbre de no dejar que eso me defina.

—¿Sabe? Vine a este evento por motivos de negocios.

—Dio un paso más cerca—. Peroconfieso que la noche está resultando más interesante de lo que esperaba.

38—Cuidado, Nicolas. No soy una adquisición hostil que usted pueda simplemente decidircomprar.

—No. —Sonrió, una sonrisa lenta—. Es el tipo de cosa que prefiero conquistar de forma

justa. Es más satisfactorio así. Al otro lado del salón, sentí más de lo que vi la mirada de Arthur en nuestra dirección.

Después de mucho tiempo, alguien me estaba mirando como si yo fuera la elección correcta por voluntad propia, no una pieza útil en un tablero ajeno.

Y, para mi propia sorpresa, me gustó más de lo que debería.

El Juego que Yo También Decidí Jugar

POV: CHLOE

Pasé el resto de la noche observando a los dos hombres evitarse en el mismo salón con una coreografía tan obvia que resultaba casi graciosa.

—Estás prestando mucha atención en ellos para alguien que debería estar prestandoatención en mí —comenté, apareciendo al lado de Arthur con dos copas, entregándole una.

—Estoy prestando atención a mi empresa —corrigió, sin beber—.

Nicolas Ferraz noaparece en ningún lado sin motivo.

—Su motivo está bastante claro para mí. —Seguí su mirada hasta el otro lado del salón—.

Está coqueteando descaradamente con Victoria, y a ella no le está pareciendo mal.

—Ese es el problema.—¿Por qué? —Bebí un sorbo, con curiosidad—.

¿Celos?—Estrategia —replicó demasiado rápido, lo cual solo confirmó que la pregunta había dadoen un lugar que no esperaba.

—O tal vez simplemente le parece interesante, Arthur.

No todo en este mundo es jugadaempresarial.

Algunas cosas pasan solo porque dos personas se miran y les gusta lo que ven.

—Lo dices con una certeza curiosa.—Lo digo porque reconozco cuándo un hombre está genuinamente interesado en alguien, y

Nicolas no la mira como quien mira un activo por adquirir. —Lo miré de frente—. Es raro verte tan incómodo con algo que tú mismo pusiste en marcha.

—Yo no puse nada en marcha.—Sí lo hiciste.

—Reí en voz baja—. Me elegiste a mí en lugar de a ella.

Ahora no puedesquejarte si otro hombre aparece a recoger lo que dejaste pasar.

Me miró un largo momento, la mandíbula tensa.

—¿Te molesta? —preguntó, de repente—. ¿Ver a otro hombre interesado en ella?

—¿Por qué me molestaría?—Porque ustedes dos parecen tener un historial de competir por todo.

—Victoria y yo no somos amigas, eso es verdad. Pero yo no compito por hombres, Arthur.

Compito por cosas que realmente quiero. Y hasta ahora, no he decidido si tú eres una de ellas. Eso lo tomó desprevenido: lo vi en cómo se le tensaron los hombros. Aproveché el silencio para alejarme, cruzando el salón hasta el pequeño grupo cerca de la escultura.

—¿Interrumpo?—Chloe. —Nicolas se dio la vuelta, los ojos evaluándome—.

La esposa de mi rivalfavorito. Qué placer conocerla por fin de cerca.

—El placer está por verse, hasta que veamos cómo se comporta.

—El tono liviano,juguetón, pero con un hilo de acero por debajo—.

Escuché que le gusta comprar cosas que no están en venta.

Él rió, genuinamente divertido, y Victoria puso los ojos en blanco a su lado.

—Dos mujeres peligrosas en la misma noche. —Sacudió la cabeza—. Debo decir que la

Vance Holdings se ha vuelto considerablemente más interesante en los últimos meses. Del otro lado del salón, sentí el peso de la mirada de Arthur sobre nosotros tres. ¿A qué juego, exactamente, estaba jugando cada uno de nosotros ahí?

El Motivo que Nadie Conoce

POV: NICOLAS

Volví a casa esa noche más satisfecho de lo que cualquier adquisición hostil me había dejado en los últimos cinco años.

Me serví un whisky en el balcón, mirando las luces de la ciudad que alguna vez pertenecieron, en parte, a mi padre —antes de que Marcus Vance decidiera que la Ferraz Ingeniería era un obstáculo demasiado pequeño para respetar y demasiado grande para dejar crecer.

La gente cree que odio a Arthur Vance por orgullo herido.

Dejo que lo piensen. Es más fácil de explicar en una mesa de negociación.

La verdad es más antigua. Yo tenía doce años cuando vi a mi padre firmar los papeles que devolvían la Ferraz Ingeniería prácticamente regalada a la Vance Holdings, después de una campaña de desvalorización que llevó años en orquestarse y menos de uno en funcionar.

Marcus Vance nunca se ensució las manos; tenía gente para eso, como su hijo la tiene hoy.

Mi padre nunca se recuperó. Murió diez años después, un hombre más pequeño de lo que debió haber sido.

Juré, sentado junto al ataúd, que reconstruiría todo lo que le habían quitado.

Arthur no sabe nada de esto. Para él, soy solo otro rival demasiado ambicioso.

No tiene idea de que la guerra que estoy librando es más antigua que su propio matrimonio.

Bebí otro trago, pensando en Victoria. No lo planeé.

Fui a la gala calculando ángulos de acercamiento empresarial.

No esperaba encontrar a una mujer sola cerca de una escultura, los hombros demasiado erguidos para alguien sola por elección, los ojos llenos de un dolor reciente que se negaba a admitir.

Reconocí algo en ella. Tal vez la familiaridad de quien también pasó la vida construyendo una versión de sí misma lo bastante buena como para ser aceptada en salas que no fueron hechas para recibirla.

Y estaba Chloe. Distinta a Victoria en cada aspecto: ninguna fisura visible, ninguna necesidad de aprobación.

El tipo de mujer que Arthur, con todo su control quirúrgico, evidentemente no sabía manejar.

Eso me interesaba más de lo que debería.

La caída de Arthur Vance nunca tuvo que ser solo sobre acciones y asambleas.

El dinero se recupera. Los imperios se reconstruyen.

Pero un hombre que pierde el control sobre sus propias decisiones personales: ese tipo de caída es más lenta, más completa, e infinitamente más satisfactoria de presenciar.

Todavía no sabía, esa noche, a cuál de las dos mujeres quería más.

Solo sabía que iba a averiguarlo, y que Arthur Vance iba a sentir cada centímetro de la pérdida antes de que yo terminara con él.

La Primera Vez que Alguien Me Eligió

POV: VICTORIAMe invitó a bailar sin preguntar si sabía bailar; solo extendió la mano, como si la respuesta ya estuviera decidida.—No vine aquí a bailar, Nicolas.—Nadie viene a bailar. La gente viene a negociar, a exhibirse o a huir de algo. Bailar es

solo lo que pasa en el camino, si tienes suerte. Acepté, por curiosidad, y dejé que me guiara hasta el centro del salón. Su mano en mi cintura era firme, sin vacilación. Nicolas bailaba como hacía negocios: sin pedir disculpas por ocupar espacio.