Beginning #2

7 momento. No era desaprobación. Se parecía más a alguien recalculando un plan.

—Voy a programar los dos encuentros esta misma semana.

—Ya estaba en la puerta cuandovolví a hablar—.

Roberto. Gracias por resolver esto tan rápido.

—Siempre, Arthur. —Su sonrisa llegó fácil, y en ese momento no tenía ningún motivo paradudar de nada más que de mi propia suerte. 8

La Propuesta que Parece Perfecta

POV: VICTORIA

Llegué diez minutos antes, el cabello recogido en un moño impecable, la postura impecable en la silla de terciopelo del L'Étoile.

Cada detalle mío estaba pensado para decir lo mismo: pertenezco a este mundo.

Arthur cruzó el salón sin corbata, el cuello lo bastante abierto como para prescindir del exceso de formalidad.

—Victoria. Puntual. Me gusta la gente que no trata el tiempo ajeno como mercancía.

—El tiempo es el activo más caro que existe, Arthur.

—Sostuve la sonrisa contenida—.Supongo que no viniste a hablar de mercado financiero.

—Entonces sin rodeos. —Apoyó los antebrazos en la mesa—. Necesito una esposa civil en

treinta días para consolidar la transferencia de las acciones con derecho a voto en la asamblea. Estabilidad de imagen. Sin escándalos, sin drama. Mi espalda se tensó medio segundo. Un matrimonio de conveniencia. La oportunidad que llevaba esperando, envuelta de una forma que no había previsto.

—A cambio —continuó, deslizando un sobre en la mesa—, tu familia recibe la

liquidación de las deudas, una línea de crédito y un asiento en el consejo de la fundación cultural. Serás la imagen de estabilidad que exige el consejo.

—Una propuesta ventajosa para ambas partes. —Hice girar la copa entre los dedos—. Sé

exactamente cómo interpretar lo que el consejo espera. Soy la socia correcta para tu imperio.—Sé que lo sabes. —Su tono no transmitía triunfo, sino un análisis frío, casi distante—. Te

entrenaron toda la vida para ser la pieza perfecta en este tablero. Tragué saliva, sintiendo una punzada de inseguridad que no esperaba.

—¿Hay algún inconveniente? —pregunté, arqueando una ceja.

—El contrato está listo. Pero hay una variable que necesitas saber antes de celebrar.

—Hizouna pausa—. No eres la única candidata que estoy evaluando.

El aire desapareció de mis pulmones por un instante.

—¿Otra candidata? Arthur, no existe nadie en la alta sociedad con mi historial dediscreción.

—Ella no es de la alta sociedad. —Soltó la información sin prisa—.

Se llama Chloe.Un escalofrío me subió por la nuca.

Una mujer sin tradición, sin linaje.—¿Estás considerando a una mujer sin un apellido influyente para representar a tu familia frente al9 consejo?

—Estoy considerando a quien resulte más útil para mi control, Victoria. —Su voz se volvió

peligrosamente calma—. Ceno con Chloe hoy. Mañana decido quién firma. Apreté la servilleta bajo mi regazo hasta que los nudillos se pusieron blancos.

—Cena con ella, Arthur. —Sostuve su mirada—. Pero vas a notar rápido la diferencia entrealguien que sabe comportarse en tu mundo y una intrusa. Este lugar es mío. Sonrió, una sonrisa calculada que decía que su juego apenas acababa de empezar. 10

El Hombre que Cree que Todo Tiene Precio

POV: CHLOE

Elegí el traje rojo a propósito. Discreta no era mi registro, y no iba a entrar en ese restaurante fingiendo lo contrario. Arthur ya estaba en la mesa cuando llegué, la mirada quirúrgica de quien evalúa un informe de riesgo. Acerqué la silla sin dudar, crucé las piernas, sostuve su mirada.

—Chloe. —Su voz dominaba el ambiente sin necesidad de subir un decibel—. No llegastetarde.—Nunca llego tarde para cerrar un negocio. —Apoyé los codos en la mesa—. Saltémonos

la parte en la que finges que me invitaste a apreciar la gastronomía francesa. ¿Qué quieres? Hizo un gesto al camarero para que sirviera el vino, se recostó en la silla.

—Directa. Me gusta. La propuesta es simple: necesito una esposa civil por un período

determinado, para asegurar el control accionario. Un contrato de conveniencia. Una risa corta se me escapó antes de que pudiera contenerla. El multimillonario intocable necesitaba una mujer de fachada para no perder su propio imperio.

—Un matrimonio de fachada. —Ladeé la cabeza levemente—. ¿Y pensaste que yo sería lapieza indicada para tu teatro?—Cubro el 100 % de la financiación de tu expansión antes de la firma. —Lanzó la cifra

sobre la mesa como quien juega una carta de triunfo—.

Más una compensación mensual. Compro tu tiempo, tu presencia, tu apellido en el acta.

Tú tienes la vida que siempre quisiste sin depender de un banco.

Algo caliente me subió por la espalda. Él veía mi ambición, mi gusto por el lujo, y suponía que yo era una pieza de subasta.

—Sabes mucho de números, Arthur, pero sabes poco de gente. —Me incliné hacia adelante,

acortando la distancia entre nosotros—. Amo el lujo, amo la vida que construí sola. Pero hay una diferencia enorme entre que me guste ganar y estar en venta. Sus ojos se entrecerraron, la primera grieta de sorpresa en aquella máscara.

—Todo tiene precio, Chloe.—No. Las cosas tienen precio.

Yo tengo valor. —Clavé los dedos en la copa—.

Si quieresuna mujer domesticada para adornar tu mesa, llamaste a la persona equivocada.

—No serías una marioneta. Serías socia en una negociación racional.

—Solo existe negociación si las dos partes tienen voz. —Sonreí, provocadora, y lo vi tensar

11 la mandíbula—. Si quieres que finja ser tu esposa ante el consejo, jugamos también con mis reglas. Yo no recibo órdenes. Y vas a tener que aprender que ni todo el dinero de tu imperio compra mi respeto. Arthur me miró en silencio, su arrogancia chocando de frente con mi audacia

—sorprendido, tal vez como nunca antes, de encontrar a alguien que no se doblegaba.—Eres una mujer peligrosa, Chloe.—Soy la única que no puedes comprar. —Levanté la copa en un brindis solitario—. Y poreso te estás muriendo de ganas de cerrar este trato conmigo.

Su Pluma

POV: ARTHUR

El contrato llevaba días listo, cada cláusula revisada tres veces por Roberto, pero Chloe tomó la pluma en la sala de reuniones como quien empuña un arma, tachando párrafos sin pedir permiso.

—¿Esta cláusula de exclusividad social se queda así? —Levantó la vista, una sonrisatorcida—. ¿Voy a fingir que me gustan las galas benéficas para siempre?—Forma parte de la imagen pública del matrimonio.—Entonces la reescribo. —Y tachó, cambiando el número de eventos obligatorios de doce a

cuatro. Roberto, sentado en la esquina de la mesa con su propia copia, observaba cada tachadura con una paciencia que en ese momento leí como profesionalismo.

Chloe siguió bajando por la lista, cortando cláusulas sobre horario de recogida, sobre aprobación previa de vestuario —y yo iba cediendo, punto por punto, más rápido que en cualquier negociación de mi vida. Hasta que llegó a la cláusula 14.

—Esta quiero entenderla bien. —Golpeó con el dedo el párrafo sobre sucesión patrimonialy movimiento patrimonial en caso de disolución—. ¿Por qué tan específica?—Protección estándar. —Roberto respondió antes que yo, demasiado rápido para el

tema—. La sucesión y el movimiento patrimonial no son asuntos que deban modificarse de forma improvisada. Recomiendo dejarla como está. Chloe lo miró a él, luego a mí, evaluando.—No voy a pelear por esta. —Se encogió de hombros—. No es la que más me molesta.

Roberto recogió la pluma que ella había dejado sobre la mesa con un cuidado excesivo para un gesto tan pequeño, guardándola en el bolsillo del chaqueta como quien guarda una prueba.

Ella siguió adelante, tachando la próxima cláusula, y no me di cuenta —solo me di cuenta mucho después— de cómo Roberto relajó los hombros en cuanto ella desvió la atención.

—Última. —Chloe soltó la pluma sobre la mesa—. Firmo esto, pero a mi manera. No a latuya.—Ya me di cuenta. —Tomé el contrato reescrito, hojeando sus marcas por todas partes, y

sentí algo parecido al respeto crecer donde esperaba solo irritación. Roberto recogió las copias con el mismo cuidado de siempre, y yo firmé debajo de sus

13 modificaciones sin dudar —sin saber que la única cláusula que él había defendido con tanta convicción no era para proteger a la empresa. Era para protegerse a sí mismo.

El Acuerdo

POV: CHLOE—Firma de una vez antes de que el papel se incendie de tanta tensión —provoqué,

deslizando la hoja membretada sobre la mesa de caoba. Estábamos en la sala privada de la notaría, el aire acondicionado al máximo y el clima entre nosotros dos al límite. Arthur no dudó. Tomó la pluma, revisó una última vez las cláusulas que yo había reescrito la víspera, y firmó con trazo firme.

—El aporte ya está en la cuenta de tu empresa. Tienes tu capital. Yo tengo mi estabilidadfrente al consejo. Transacción concluida.—Transacción. —Reí, ladeando la cabeza—. Te encanta esa palabra. Hace que parezca que

compraste un inmueble, no que te acabas de casar. Se levantó, abotonándose el chaqueta con esa calma de quien tiene el mundo en la palma de la mano.

—A todos los efectos legales, esto es un contrato de negocios. Nada más. No esperesromance, no esperes reclamos emocionales, y sobre todo no esperes que cambie mi rutina por ti.—Perfecto, porque si intentaras ser romántico pediría el divorcio con el primer ramo de

flores. —Me levanté también, quedando frente a él, obligada a levantar la barbilla por la diferencia de estatura—.

Pero no te confundas, Arthur. Firmé este papel por elección, no por desesperación.

No soy de tu propiedad. Se acercó medio paso, el perfume amaderado invadiendo mi espacio.

—Firmaste el acuerdo. Y desde hoy, si mi imperio es atacado por la prensa o por el consejo,

tu imagen va con él.—Llevo tu apellido sin doblar las rodillas, marido. —Mi voz salió baja, a centímetros de su