Beginning #3

rostro—. La pregunta es: ¿tú puedes con una mujer que no te tiene miedo? Rió —un sonido corto, genuino, que pareció tomarlo tan por sorpresa como a mí.

—No tengo idea. Nunca antes había necesitado averiguarlo.Sostuvo mi mirada, la mandíbula tensa, sorprendido de ver que su armadura no me intimidaba.—Todavía no sabes con quién estás tratando.—Tú tampoco. —Le devolví, con mi mejor sonrisa provocadora—. Que empiece el juego.

PARTE IIPARTE IILa Rival

La Rival

POV: VICTORIA—¿Firmó? —La pregunta salió más filosa de lo que pretendía.

El Dr. Roberto ni siquiera levantó la vista de la tableta al confirmar lo que yo temía. Chloe ya era oficial. Sentado en el sofá de cuero del camerino privado, el abogado solo asintió.

—El contrato se registró hace dos horas. Arthur exigió la presencia de las dos en el cóctel

del consejo esta noche. Quiere ver cómo se comportan bajo presión. Apreté los puños, el satén del vestido arrugándose bajo mis dedos. Tragué la rabia con la disciplina de quien fue criada para nunca perder la compostura. La doble puerta se abrió sin aviso.

—¿El espacio es público o también reservaste el aire que respiras? —La voz de Chloe cortó

la sala antes incluso de que cruzara el umbral. Vestido negro de abertura audaz, copa en la mano, paso firme. Roberto hizo una reverencia y salió, dejándonos a solas.

—Debes de ser Victoria —dijo ella, evaluándome sin prisa—. La candidata que no logrócerrar el trato a tiempo. Di dos pasos, manteniendo la barbilla en alto.—Y tú eres la sustituta temporal que creyó que un papel firmado la vuelve relevante. Arthur

necesitaba un sello rápido para el consejo. No te hagas ilusiones. Tu fecha de caducidad ya empezó a correr. Ella dio un paso al frente, sin retroceder.

—Yo no necesito elegancia de vitrina para tener lo que quiero,

Victoria. Mientras túpasabas la vida entrenando para ser la esposa perfecta de alguien, yo aprendí a jugar por mi cuenta. El contrato puede ser temporal, pero quien manda en el juego ahora soy yo.

—No tienes idea del nido de víboras en el que acabas de meter el pie. —Sentía el corazón

acelerarse, no de miedo, sino por el desafío de una rivalidad que apenas comenzaba—. Te van a devorar viva en la primera oportunidad.

—Que lo intenten. —Levantó la copa en un brindis irónico—. Solo asegúrate de tenerprimera fila para verlo. Le di la espalda primero, negándome a darle la satisfacción de decidir cuándo terminaba esa conversación.

16 Nuestras miradas se trabaron, y como nunca antes comprendí que mi mayor amenaza no era perder a Arthur. Era no poder apartar los ojos de la mujer que me había robado el lugar.

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La Consolación que No Pedí

POV: VICTORIA

El sobre llegó por mensajero, no de manos del Dr. Roberto.

Esa ya fue la primera ofensa. Lo abrí sentada frente al tocador y lo leí dos veces antes de creerlo.

Una transferencia. Una nota, con la letra impersonal de una asistente jurídica: "En nombre de Arthur, una compensación por el tiempo dedicado al proceso de selección.

" Proceso de selección. Como si yo fuera una candidata a una pasantía que no pasó a la segunda fase.

Llamé a Roberto. Contestó al segundo tono.

—Esto es una broma —dije, sin saludar—. ¿Arthur de verdad cree que existe una cifra quecompensa que a una la descarten con una nota de asistente?—No es para ofender, es para...—Sé exactamente para qué es, Roberto. Es para saldar la cuenta y sacarme del camino antes

de que me convierta en un problema de imagen. Dile que puede guardarse el dinero. No necesito limosna. Una pausa. Después, con cuidado:

—Arthur no me pidió que dijera esto, pero la elección no fue porque tú no fueras suficiente.Fue por variables que él no podía controlar. Chloe representaba un riesgo. Y a él le gusta el riesgo más de lo debido.—Tampoco necesito tu compasión. —Aunque algo dentro de mí se calmó, un grado, solo

uno—. Dile: no desaparezco solo porque perdí una ronda.

Colgué antes de que respondiera. La rabia que sentía no era por el dinero —el dinero yo sé multiplicarlo.

Era por la forma. Por la facilidad con que hombres como Arthur Vance creen que cualquier herida se cierra con un número en la cuenta.

Volví al tocador. La mujer en el espejo ya no era la niña que lavaba su propia ropa a escondidas para que nadie lo supiera.

Construí cada centímetro de esta versión de mí misma.

Y Chloe —sin herencia, sin los años que yo invertí para ser presentable— llegó y se llevó el premio solo por no pedir permiso.

Esto no se trataba de Arthur. Nunca se trató solo de Arthur.

Se trataba de cada sala en la que había entrado siendo la única mujer sin apellido que abriera puertas sola, y que aun así había aprendido a abrirlas de cualquier manera. Tomé el teléfono y

18 empecé una lista —nombres del círculo de Arthur que todavía no había usado, favores que nunca había cobrado por pensar que no los necesitaría.

Los iba a necesitar. Guardé el sobre en un cajón, sin devolverlo y sin gastarlo.

Una prueba, para mí misma, de que sabía esperar.

Porque nunca supe perder con elegancia. Solo supe esperar el momento justo de ganar.

19

La Casa que Ella Cambió sin Pedir Permiso

POV: ARTHUR

Llegué a casa a las ocho y lo primero que noté fue el olor. Café, en mi cocina, hecho a una hora equivocada, como si fuera una hora normal para eso. Encontré a Chloe en la barra de la isla central, descalza, leyendo algo en la tableta.

—Tu ama de llaves casi se desmaya cuando le dije que iba a preparar mi propio café—comentó, sin levantar la vista—.

Parecía pensar que iba a incendiar la cocina.

—Ana Paula lleva ocho años aquí. Sabe dónde está cada cosa.

—Y ahora también va a tener que aprender dónde dejo yo las cosas.

—Levantó la vista, unbrillo de provocación—.

Bienvenido a casa, marido. Dejé el chaqueta, más irritado de lo que debería estar por culpa del café.

—Necesitamos establecer algunas cosas.—Ah, ya empezamos.

—Cerró la tableta—. Adelante.—La habitación principal es tuya.

Ordené que trasladaran tus cosas esta tarde.

—No voy a dormir ahí.Me detuve a mitad de camino.

—¿Cómo que no?—Quiero la habitación de huéspedes del segundo piso. La que tiene el balcón pequeño.

—Ese cuarto tiene la mitad del tamaño y ninguno de los muebles... —Conozco el tamaño, Arthur. Vi los planos antes de firmar. —Bajó del banquito—. La

habitación principal tiene tu sello en cada detalle, y está al lado de tu despacho. No voy a dormir dentro de tu territorio fingiendo que es mío.

—También es tu casa ahora.—Es tu casa, que estoy visitando por contrato. —Se encogió de hombros, yendo a lavar su

propia taza—. Hay una diferencia, y prefiero que no finjamos lo contrario solo porque firmé un papel. La seguí hasta el fregadero, incómodo por la facilidad con que desmontaba cada uno de mis planes.

—El consejo va a venir de visita. La prensa también. Van a esperar ver evidencia de unavida compartida.—Entonces lo resolvemos cuando alguien venga de verdad a mirar las habitaciones, cosaque dudo que pase. —Se secó las manos—. Hasta entonces, duermo donde quiera dentro de mi

20 propia casa, porque también es mía ahora.

No puedes quedarte con las dos caras de la moneda.

O tengo voz aquí, o soy una huésped siguiendo un protocolo.

Elige. Me quedé en silencio un segundo más de lo que pretendía.

Nadie —ningún socio, ninguna mujer que hubiera pasado por esta casa— me había puesto jamás contra la pared en mi propia cocina con esa naturalidad.

—La habitación de huéspedes, entonces. —La palabra sonó extraña en mi boca—. Perocuando venga el consejo, duermes donde yo diga por una noche.

Actuación, no realidad.—Trato hecho. —Sonrió, una sonrisa rápida, como si hubiera ganado algo que yo todavía

no había notado que había perdido. Me quedé quince minutos parado frente a la puerta de la habitación principal. ¿Desde cuándo aquel cuarto enorme no me había parecido demasiado grande para una sola persona?

21

El Espacio que Elegí

POV: CHLOE

La habitación de huéspedes olía a lavanda y a casa vacía —el olor de un cuarto que nadie usa de verdad.

Me quedé parada en la puerta un momento.

Más pequeña, sí, pero con ventanas de verdad y un balcón lo bastante estrecho como para caber una silla.

La habitación principal tenía el tipo de decoración que grita "esto le pertenece a un hombre que nunca tuvo que negociar con nadie sobre dónde van las cosas".

No iba a dormir dentro de su vida fingiendo que se había vuelto la mía.

Dos maletas fue todo lo que traje. Ana Paula se quedó en la puerta con una expresión indecisa entre confusión y alivio.

—¿No quiere que llame a alguien para deshacer las maletas, señora?—Yo misma lo hago, gracias. —Le sonreí—. Solo dígame dónde está el lavadero, porque

no pienso mandarle mi ropa sucia a otra persona para que la lave.

Ella parpadeó dos veces, como si le hubiera hablado en otro idioma.

Pasé la primera hora acomodando lo poco que traje —no porque tuviera poco, sino porque decidí, todavía en el taxi camino a esa casa, que no me iba a mudar de verdad a la vida de Arthur Vance.

Iba a ocupar un rincón de ella. Prestado.

Con fecha de caducidad. Colgué tres blusas.

Guardé el resto en la maleta, cerrada, debajo de la cama.

La cómoda vacía junto a la ventana se convirtió en mi espacio de trabajo —no el despacho enorme que él probablemente iba a ofrecerme, lleno de muebles que gritaban su dinero, sino aquel rincón con luz natural.

Encontré a Ana Paula de nuevo en la cocina, más tarde.

—¿Quiere que prepare la cena? El señor Arthur suele cenar solo en el despacho cuando

trabaja hasta tarde.—No hace falta que cocine para mí hoy. —Abrí el refrigerador, estantes etiquetados como