Capítulo 22

—No me estoy muriendo, madre. ¿Quiere dejar de meterme esas malditas sales por la nariz?

La recién adquirida valentía de Agnes la había abandonado de inmediato al ver que dos fornidos lacayos llevaban a Anthony en brazos. Él se había negado a que lo acostaran en una cama y había insistido en que lo instalaran en un diván en el salón de su hermana, en Blackmore.

—¿Dónde está Nicholas? —había preguntado sin preámbulos en cuanto su madre se aseguró de que no estaba a punto de morir de un fallo cardíaco, una pulmonía o incluso, quizá, de fiebre del dengue, que, según informó a todos los presentes, sin duda se estaba extendiendo.

—De camino a casa, espero —declaró Grace, mientras se hacía cargo de examinar la fea herida del pecho de su hermano menor—. Ay —dijo con una mueca al ver el destrozo que la moneda le había hecho en el pecho.

—¿Ese es tu diagnóstico profesional? —preguntó Anthony—. ¿Ay?

—No sabes la suerte que tuvimos de crecer con Malcolm cerca para curarnos —intervino Jennifer desde detrás de su madre.

—Claro que lo sé —se burló Anthony—. ¿Quién crees que me hizo esta cicatriz en el labio?

—Ignoró la mirada furibunda de su hermana mayor y señaló la línea plateada apenas visible bajo el labio inferior—.

Tengo el dudoso honor de ser la última víctima de los tropiezos de Grace antes de la llegada de Malcolm.

—Ahora entiendo por qué siempre era padre quien nos subía por las escaleras en brazos.

—Jennifer sonrió ante el ceño indignado de su madre—.

Ya sabe que la queremos, mamá —bromeó, inclinándose para besarle la mejilla—.

Pero creo de veras que deberíamos esperar a que llegue Malcolm, no vaya a ser que su tacto poco delicado lo empeore.

—¿Tiene gangrena? —gimió Agnes—. Por favor, decidme que no habrá que amputarle.

—No creo que extirparme el corazón vaya a ayudar mucho, madre —comentó Anthony con sequedad, mientras hacía un enorme esfuerzo por enterrar su miedo por George.

Las bromas habían conseguido apartarlo durante un rato, pero ahora había regresado con toda su fuerza.

—Menos mal que enviamos a John con la nota —declaró Grace con pragmatismo, al darse cuenta de que su hermano estaba, en realidad, al borde de las lágrimas. —Colocó una gasa sobre la herida y lo cubrió con una manta—. Creo que ha llegado la hora de un brandy, padre —añadió al ponerse en pie.

El reverendo Shackleford nunca había sentido un terror tan agudo como cuando vio aparecer a su hijo menor herido.

Amaba a todas sus hijas, pero Anthony...

Anthony era el hijo que nunca pensó que tendría.

Todo lo que el reverendo había hecho desde que casó a Grace con el duque de Blackmore había sido para asegurar el futuro de ese hijo.

Y, en aquel preciso instante, al verlo allí tendido, pálido y sudoroso, no pudo evitar pensar en lo poco que importaba que Anthony se casara bien, que fuera aceptado en todos los salones adecuados.

Todo aquello era pura vanidad. Se tragó una oleada de emoción, se apresuró hacia el mueble bar y sirvió tres brandis.

—¿Te encuentras lo bastante bien para contarnos qué ha pasado? —le preguntó, con la voz ronca.

Anthony se bebió el brandy de un trago y cerró los ojos ante el repentino ardor.

Al cabo, suspiró y relató los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas.

No omitió nada, incluido el hecho de que tenía toda la intención de casarse con Georgiana cuando por fin la encontrasen.

Su madre gimió por lo bajo y se tambaleó un poco cuando Anthony habló del matrimonio, pero, como nadie le hizo caso, se conformó con un trago rápido del «Jarabe botánico y cordial restaurador para los nervios» del doctor Brodum.

—Así que ese tal Linfield... ¿No te dio ninguna pista de por qué quería a George con tanto empeño? —preguntó el reverendo.

Anthony negó con la cabeza.

—¿Crees que ese hombre está relacionado con el conde de Ruteledge? —preguntó Jennifer.

Anthony se encogió de hombros.

—Al final, no importa por qué se la llevó. Tengo que recuperarla, y no hay más.

—¿Crees que le hará daño? —preguntó Percy, que habló por primera vez.

Anthony guardó silencio un segundo, con una clara angustia en el rostro. Luego volvió a negar con la cabeza.

—¿Por qué mantenerla viva todos estos años solo para matarla ahora? No tiene sentido. —Hizo una mueca al moverse para acomodarse—. De algún modo, tuve la impresión de que no pretendía hacerle daño. Al menos por el momento.

—¿Tienes alguna idea de adónde pensaba llevarla? —insistió Grace.

—La verdad es que no tengo ni la menor maldita idea —replicó Anthony, pasándose la mano por el pelo con frustración.

—Bueno, puesto que Percy y yo vimos al canalla en Exeter, tiene sentido empezar a buscar por allí —sugirió el reverendo.

—¿Usted lo vio, padre? —preguntó Anthony, frunciendo el ceño.

Augustus Shackleford comprendió de golpe que Anthony no había llegado a leer la nota que habían enviado a Bovey Manor, así que le contó con rapidez lo ocurrido desde que él vio a su hijo.

—¿Está bien, mamá? —preguntó Anthony con preocupación al enterarse de la terrible experiencia de su madre.

Por desgracia, Agnes se había tomado ya casi media botella del jarabe de hierbas del doctor Brodum y empezaba a sentirse un tanto achispada. Todo cuanto pudo hacer fue sorber por la nariz sobre el pañuelo y asentir con decisión.

—¿Qué demonios hacía Linfield en el palacio episcopal, padre? —preguntó Anthony.

El reverendo negó con la cabeza.

—Es muy raro, ahora que lo mencionas. —Hizo una pausa, con el ceño arrugado por la concentración—. Pero no hay duda de que conocía al obispo.

—Linfield dijo: «No olvidaré esto» —recordó Percy—. ¿Cree que quizá pagaba al obispo para que vigilara a George?

—Si es así, es probable que el obispo sepa dónde podemos encontrar al canalla —declaró el reverendo Shackleford con emoción—. Solo tenemos que convencerlo de que nos lo diga.

—Nos lo dirá —declaró Anthony en tono sombrío, mientras intentaba incorporarse.

Grace lo empujó sin miramientos de vuelta al diván, con cuidado de evitar la herida.

—No tiene sentido salir corriendo a ciegas —dijo ella—. Es esencial que descanses, Anthony. Estoy segura de que Nicholas y Malcolm estarán de vuelta antes del anochecer. Tenemos que esperarlos.

Anthony apretó los dientes. Entendía el razonamiento de su hermana y, a decir verdad, estaba de acuerdo. Pero tampoco podía permitirse esperar mucho más.

—Hayan llegado o no —afirmó él al fin—, mañana haré una visita al palacio episcopal.

El antiguo conde de Ruteledge ni siquiera se había enfriado en su tumba cuando el nuevo conde hizo su aparición en la residencia familiar.

Aunque Simon Linfield se esforzó por mostrar al menos un poco de pesar, el personal de la casa coincidió en que la expresión de los ojos de su nuevo señor era cualquier cosa menos dolor.

Tras instalarse en el antiguo despacho de su primo, Linfield se sirvió un brandy, se sentó detrás del escritorio y brindó consigo mismo.

El buen doctor había cumplido su parte del trato, y mucho más deprisa de lo que Simon habría podido esperar.

A decir verdad, un poco más de tiempo le habría venido bien, pero, por fortuna, había logrado hacerse con la muchacha fugitiva.

Todo lo que quedaba ahora era rajarle la garganta a Georgiana y organizar un desagradable accidente para engañar a su chantajista esposa. Dio un sorbo al brandy y sonrió. Cuanto más desagradable, mejor.

Un golpe en la puerta lo sacó de sus pensamientos.

—Adelante —dijo, y apuró el brandy.

—Milord, el abogado ha llegado.

—Ah, hágalo pasar —respondió Linfield, luchando contra el impulso de echarse a reír—. Leeremos el testamento aquí.

—Muy bien, milord. ¿Quiere que mande llamar a la señorita Victoria?

Simon Linfield frunció el ceño. Maldita sea, se había olvidado de la gemela. Suspiró y asintió. Mientras veía salir al mayordomo, añadió mentalmente a Victoria a su lista de desagradables accidentes.

—Mis amenazas ya no tienen ningún poder —concluyó Judith—. Nos matará a las dos en cuanto tenga ocasión. De algún modo tenemos que escapar antes de que él vuelva de Ruteledge Hall.

—¿Y su padre? —replicó George—. ¿No tendrá nada que decir sobre la desaparición de su hija?

—No si hacen que parezca un accidente —respondió la mujer mayor—. Cuando Simon sea confirmado como nuevo conde, a nadie le importará lo que haya hecho antes. Tampoco a mi padre. La influencia que yo pudiera tener se evaporó en el momento en que murió Edward Linfield.

George negó con la cabeza. Apenas podía creer la historia fantástica que acababa de escuchar. La verdad era que, desde la muerte de Anthony, se sentía entumecida por dentro. Quizá su indiferencia se disipara con el tiempo, pero en ese preciso momento, le daba igual vivir o morir.

Salvo por una cosa: tenía una hermana.

—¿Dice que Victoria no sabe nada de mí?

Judith negó con la cabeza.

—No tiene ni idea de que tiene una hermana gemela. De hecho, creo que a Victoria quizá le haya tocado la suerte más cruel.

—¿La suerte más cruel? —preguntó George con dureza—. Ha tenido un maldito techo sobre la cabeza, ¿no? Y comida en el estómago.

—Ha sido prisionera toda su vida —respondió Judith con sencillez—. Confinada en tres habitaciones en lo alto de esa casa. Sin ver ni hablar con nadie. Al menos tú tuviste tu libertad. —Hizo una pausa antes de añadir—: Y dudo que viva mucho más que nosotras.

—¿Cree que él ordenará que la maten?

—Oh, no dudo que sufrirá un trágico accidente —suspiró la mujer mayor—. Probablemente dentro de unos seis meses.

George hizo una mueca y negó con la cabeza.

—Malditas familias. Mejor no tener ninguna.

—Cuando hay dinero y un título de por medio... —Judith se encogió de hombros, y ambas se quedaron en silencio unos segundos.

—¿Y dónde estamos? —preguntó George de pronto.

—En la casa de mi marido, en Topsham.

—¿Eso está cerca de Exeter? —preguntó George, frunciendo el ceño.

Judith asintió.

—A unas tres millas.

—¿Y nos darán algo para desayunar? —preguntó George.

La mujer mayor volvió a asentir.

—Puede que estemos encerradas, pero el servicio de esta casa me es leal. Estoy segura de que podré convencer a alguien para que nos deje escapar.

—Bueno, con la reputación de su marido, me sorprendería que algún sirviente se arriesgara a hacerlo —se burló George.

—He enviado recado a mi antigua doncella —continuó Judith—. Nos acogerá cuando salgamos de aquí.

—Eso no me parece gran cosa como plan —protestó George—. ¿Y Victoria? Supongo que no vamos a dejar que se pudra hasta que tenga su maldito accidente.

Judith negó con la cabeza.

—Cuando estemos a salvo, podremos pensar qué hacer con tu hermana.

—¿A salvo? —dijo George—. Nunca estaremos a salvo de alguien como Simon Linfield. Ni siquiera he hablado nunca con el bastardo, pero eso lo sé. —Hizo una pausa y soltó una risita sombría—. Su maldito marido nos perseguirá hasta el fin del mundo.

Simon Linfield miró con desagrado a la cosita pálida y patética que entraba en el despacho como si flotara. Ella no se parecía en nada a su hermana, mucho más robusta y, por un segundo, se preguntó si tendría tisis. El problema de aquella muchacha duraría poco si padecía la enfermedad.

La joven permaneció en silencio al sentarse a su lado, y Simon se removió con repugnancia. ¿Cuándo demonios había sido la última vez que la mocosa se había lavado de verdad? Reprimió su asco y se volvió hacia el anciano abogado, que parecía buscar sus lentes.

—Empiece de una vez, hombre —le ordenó con brusquedad—. Tengo mucho que hacer hoy.

El abogado no reaccionó; se limitó a seguir buscando las lentes, con una frustrante lentitud. Al fin, justo cuando Simon estuvo tentado de arrebatarle los papeles y leerlos él mismo, el anciano carraspeó y comenzó la lectura del testamento.

Diez minutos después, Linfield estaba seriamente preocupado por la posibilidad de sufrir una apoplejía.

No había dinero.

Tanto la finca como la propiedad de Londres estaban hipotecadas por completo.

—Entonces, ¿cómo logró mi primo vivir con tanta... comodidad? —tartamudeó con voz ronca, señalando los lujosos muebles repartidos por el despacho.

El abogado hizo una mueca de desagrado y miró a la joven silenciosa.

—El antiguo conde tenía el control de la fortuna de su nieta —declaró—. Sin embargo, en este momento, usted, milord, no lo tiene.

Simon Linfield parpadeó.

—¿Qué fortuna? —farfulló—. ¿Cómo...?

—La madre de la señorita Huxley dejó toda la fortuna de su familia a sus descendientes —explicó el abogado con pomposidad—.

Puesto que solo tuvo una hija, el dinero pasó a la señorita Victoria.

—Soltó otra tos incómoda y jugueteó con las lentes—.

El difunto conde nunca ocultó que su nieta era...

—Hizo una pausa antes de añadir con delicadeza—: ...

ajena a la descendencia de Ruteledge. Sin embargo, como tutor legal declarado de la joven, pudo hacer uso del dinero para garantizar su continuo bienestar.

El abogado miró a la muchacha pálida, sentada con las manos cruzadas sobre el regazo. ¿Comprendía lo que estaba diciendo? Nada en su actitud indicaba siquiera que hubiera estado escuchando. Empezó a recoger los papeles.

—Si desea solicitar ante los tribunales que se mantenga la tutela, milord, le sugiero que lo haga cuanto antes, pues tengo entendido que, cuando la señorita Victoria cumpla veintiún años, ella tendrá el control de su fortuna.