CAPÍTULO DIECINUEVE

Daniel

E n el momento en que el hijo de Ainslee alzó sus ojos, tan parecidos a los de su madre, hacia mí, supe que haría cualquier cosa por él. Ainslee lo rodeó con sus brazos como si estuviera abrazando el mundo, y se me oprimió el corazón al verlo.

Por primera vez en mucho tiempo, sentí que estaba exactamente donde debía estar. Con la mujer a la que amaba y con las personas a las que ella amaba.

Ainslee volvió la cabeza hacia su madre.

— Mum , ¿quieres tu té de siempre?

Pero la señora Wallace no observaba a su hija, sino que me miraba directamente a mí.

—No, gracias, querida. Lachlan me preparó un poco antes. —Pasó un instante antes de que continuara—. Señor Carrington...

—Por favor, llámeme, Daniel —le sugerí.

Ella sonrió.

—Daniel, entonces. —La mum de Ainslee me observó, y supe que estaba evaluando mi valía en relación con su hija y su nieto—. Puedes llamarme Margaret. ¿Quieres café o té?

—Té, por favor. Gracias.

Ainslee desapareció en otra habitación mientras Bram permanecía a mi lado, con todas las miradas aún clavadas en mí.

Me sorprendió que Bram se sintiera cómodo junto a mí, siendo prácticamente un desconocido para él, en lugar de seguir a su madre o sentarse con los demás.

Eso hizo que mi pecho brillara como una bombilla de cien vatios.

Lachlan le susurró algo al oído a su esposa y ella se levantó, siguiendo a Ainslee a la cocina.

Sabía lo que se avecinaba. Como conocía un poco a Lachlan McLaren, no me sorprendió en absoluto.

Toda la familia estaba muy unida, y Lachlan no sería un buen primo si no me desafiara.

Al fin y al cabo, él había sido la única presencia masculina constante y de confianza en la vida de Ainslee.

Su protector. En ese aspecto, parecía que él y yo teníamos cosas en común.

—Bram, amigo, ¿puedes hacerle compañía a la abuela? —le preguntó Lachlan en tono serio. El chico asintió, respondiendo con sinceridad.

Le revolví el cabello rubio al niño y me levanté.

—¿Te vas? —me preguntó Bram.

—No, solo voy a hablar con tu tío Lachlan. —Técnicamente, eran primos, pero a los niños no les preocupaban las sutilezas semánticas.

Tras hacer un gesto respetuoso con la cabeza a la madre de Ainslee, seguí a Lachlan afuera.

—¿Qué está pasando aquí? —Fue directo al grano. Eso me gustó.

Lo miré, debatiéndome sobre cuánto debía contarle. No estaba seguro de lo unidos que estaban él y McLeod, aunque, a decir verdad, no importaba. Mi prioridad era mantener a salvo a Ainslee y a su familia.

—McLeod apostó contra mi tío. —En cuanto la palabra “apostó” salió de mis labios, la expresión de Lachlan se endureció—. Puso a Ainslee en el bote. Intervine y gané la partida de póquer, pero a mi tío no le gustó eso.

—Maldito Callen —gruñó.

—En su defensa, creo que lo manipularon injustamente para que lo hiciera —expliqué con sinceridad.

Claro, había sido él quien se había emborrachado hasta perder el conocimiento y se volvió vulnerable a las dudosas intenciones de mi tío, pero, aun así.

Me froté la barba incipiente y continué—: No permitiré que Hector se acerque a ella ni a su familia.

Así que, para asegurarme de que esté a salvo, la busqué.

Omití la parte del secuestro. Algo me decía que no le haría ninguna gracia.

Nuestras miradas permanecieron fijas. No iba a dejar que Lachlan se interpusiera entre Ainslee y yo, pero conseguir que se pusiera de mi lado facilitaría las cosas infinitamente.

Eran una familia muy unida y no quería ser yo quien provocara una ruptura.

Estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para asegurar su cooperación.

—Muy bien —expresó finalmente—. Callen nunca fue el adecuado para ella. Si alguna vez lo atrapo, está acabado.

—Tendrás que esperar tu turno —comuniqué, reprimiendo la rabia que amenazaba con resurgir—. ¿Volvemos adentro? No quiero alarmar a Ainslee.

Asintió con la cabeza y regresamos a la pequeña sala de estar, retomando nuestros asientos.

—Supongo que has venido para quedarte —preguntó Lachlan, sin rastro de la tensión que antes se cernía entre nosotros. Mis labios se curvaron en una sonrisa.

—Sí, estoy aquí para quedarme.

No tenía sentido fingir que Ainslee y yo simplemente nos habíamos encontrado por casualidad y estábamos poniéndonos al día por los viejos tiempos. Esta vez no pensaba desperdiciar mi oportunidad.

Lachlan abrió la boca para decir algo más, pero el regreso de su esposa lo detuvo.

—No seas entrometido, esposo —lo reprendió con voz suave.

Mis fuentes habían recabado información básica sobre todos los que formaban parte del círculo de Ainslee, así que conocía un poco de su historia.

Eve Bailey era escritora de novelas románticas y había conocido a Lachlan por motivos de trabajo.

Había perdido a su primer esposo y a un hijo en una extraña explosión hacía unos años, y no hizo falta estar mucho tiempo en su presencia para darme cuenta de que, a veces los amores más grandes nacen de las peores tragedias.

Sabía que ella y Lachlan se habían casado hacía poco, pero no sabía mucho más, como si planeaban formar una familia juntos.

Se volvió hacia mí y vi la pesadez distante reflejada en sus ojos oscuros.

—No le hagas caso a Lachlan. Es demasiado sobreprotector.

Asentí sin decir nada, pero algo en mi mirada debió de indicarle que sus servicios ya no serían necesarios, porque intentó ocultar su sonrisa tras la taza que sostenía en las manos.

Ainslee regresó a la habitación con una taza de té para los dos. Le hice un hueco en el sofá y, sin dudarlo, se sentó a mi lado.

—Un terrón de azúcar —me dijo, y algo dentro de mí se hinchó. Se acordaba.

—¿Qué tal la función de ayer? —preguntó Margaret, rompiendo el silencio con una aparente naturalidad mientras sostenía su taza de té.

Ainslee enderezó la espalda ligeramente, algo apenas perceptible a menos que la conocieras bien. Sus dedos se tensaron un poco alrededor de la taza, pero la sonrisa ensayada de sus labios no vaciló.

—Salió muy bien —respondió con un tono alegre pero sereno—. El último espectáculo de la temporada fue todo un éxito. Lleno total, ovación de pie y la fiesta posterior... bueno, se convirtió en algo más de lo previsto.

Margaret entrecerró ligeramente los ojos por encima del borde de la taza de té, intuyendo la respuesta cuidadosamente medida.

—He visto las críticas esta mañana —comentó, dejando la taza sobre la mesa con un suave tintineo—. Lo han calificado como un final impactante y con una protagonista magnética.

Ainslee se encogió de hombros ligeramente, como si los elogios fueran solo parte del trabajo.

—Son muy amables.

—Siempre supiste cómo dominar el escenario —reflexionó Margaret, pero había un matiz oculto tras el cumplido. Una curiosidad. O tal vez una advertencia.

Se produjo un incómodo silencio.

Ainslee miró hacia la ventana, observando a Bram perseguir mariposas cerca del seto con la alegría despreocupada que solo los niños poseen. Era algo que la devolvía a la tierra. La realidad. Su vida real. No los trajes ni las salidas a escena.

—Esta vez se sintió... diferente —admitió, con la voz más suave—. Quizás porque muchas cosas estaban cambiando entre bastidores. No era solo un papel. Sentí como si me estuviera despidiendo de algo.

La expresión de Margaret cambió.

—Las despedidas tienen la costumbre de sorprendernos. A veces ocurren mucho después de lo que creemos.

Sus miradas se cruzaron. El silencio se prolongó de nuevo, pero esta vez tenía peso. Cosas no dichas. Recuerdos. Arrepentimientos.

—¿Y cómo volvieron a conectar ustedes dos? —preguntó Lachlan con indiferencia mientras dibujaba círculos en el muslo de su esposa.

Sin verla, supe que Ainslee le estaba lanzando miradas asesinas a su primo. Enderezó la espalda y apretó ligeramente la mandíbula.

—¿A qué viene este interrogatorio? —lanzó, con un tono más cortante del que probablemente pretendía.

Lachlan se limitó a encogerse de hombros, con la mirada fija en mí, fría y evaluadora.

—¿Qué puedo decir? Quiero lo mejor para ti, prima. Eso suele empezar por saber con qué o con quién estamos tratando.

Eve soltó una risa seca y le dio un codazo suave.

—Tenemos mucha suerte de tenerte, mi querido esposo.

Ainslee murmuró algo entre dientes, probablemente impronunciable, y se pasó la mano por la cara.

Sin embargo, no dejé que me distrajera. No tenía sentido andarse con rodeos sobre la verdadera razón por la que estaba allí, no cuando había vidas en juego. Me volví hacia la madre de Ainslee, cruzando las manos sin apretarlas delante de mí, y mantuve un tono respetuoso pero firme.

—Me gustaría hacerle una invitación, señora Wallace.

—Comencé con voz tranquila—. A usted, a Bram y a Ainslee: quisiera que se queden conmigo un tiempo.

Mi casa es segura y mis hombres ya están al tanto.

No es la situación ideal, sobre todo con los días festivos a la vuelta de la esquina...

pero, francamente, lo ideal desapareció en el momento en que McLeod cerró ese trato.

Margaret parpadeó, sorprendida por la franqueza. Mas no dijo nada.

—Daniel... —intervino Ainslee, con voz tensa—. Ya hemos hablado de esto. Es demasiado rápido.

La miré a los ojos, asegurándome de que viera que hablaba en serio cuando dije:

—Nada es demasiado rápido cuando se trata de tu seguridad.

La tensión en la habitación cambió. No era densa, pero sí tensa, expectante.

—No lo sé... —pronunció Margaret con vacilación, apretando los dedos alrededor de su taza de té.

—Tía Margaret —agregó Lachlan, inclinándose hacia adelante—. Quizás sea lo mejor. Bram y Ainslee se adaptarán más rápido si estás con ellos. Y todos estarán más seguros allí que aquí.

Sus ojos se movieron entre su sobrino y yo, sopesando algo. Quizás era confianza. Quizás era miedo.

—Callen nunca ha sido adecuado para mi hija —afirmó, con voz baja pero firme.

—McLeod tiene un problema —agregué con sencillez—. Pero estoy de acuerdo, no es el adecuado para Ainslee.

«Ella es mía y siempre lo ha sido», pensé, aunque guardé esas palabras para mí, aunque estaba seguro de que la familia de Ainslee podía leer entre líneas.

Lachlan apretó la mandíbula y su expresión destelló furia antes de que volviera a disimularla.

El hombre no necesitaba decir nada, su desdén por McLeod ya se le leía en la cara.

Antes me había preguntado si su presencia sería una complicación, pero en ese minuto lo veía claro: sería un aliado.

McLeod era un problema, ponía en peligro a Ainslee y a Bram, y Lachlan también lo sabía.

Bram acababa de volver de su persecución de mariposas y Ainslee rompió el silencio con voz suave pero decidida.

—¿Bram, cariño? —lo llamó con dulzura—. ¿Puedes subir a tu habitación y empacar tus juguetes favoritos? Solo los que no quieras dejar atrás. Puede que nos vayamos de viaje, ¿de acuerdo?

El niño simplemente asintió y salió corriendo sin preguntar. En cuanto sus pasos desaparecieron por el pasillo, aproveché la oportunidad.

—Lo que hizo Callen es tema para otro día —expliqué con calma—. Ahora mismo, la prioridad es llevarlos a todos a un lugar seguro. A algún sitio donde mis hombres tengan el control del perímetro.

Lachlan abrió la boca, pero Eve le apretó la mano antes de que pudiera hablar. Él dudó, la miró y luego no dijo nada. Intercambiaron una mirada, una de esas silenciosas comunicaciones conyugales que dicen más de lo que las palabras podrían expresar.

Ainslee captó el intercambio y le dirigió a Eve un gesto silencioso de agradecimiento. Luego, se volvió hacia su madre.

— Mum —preguntó, con voz más suave ahora—. ¿Qué opinas?

La habitación volvió a quedarse en silencio.

Margaret me miró, directamente a los ojos, con esos mismos ojos verdes y penetrantes que había heredado su hija.

Había acero en esa mirada. Era una mujer que había mantenido todo en pie cuando todo se desmoronaba.

Que no se asustaba fácilmente. Que no confiaba fácilmente.

Aun así, no apartó la vista.

—De acuerdo —aceptó finalmente, tras un momento de silencio—. Lo intentaremos.

Sentí un gran alivio en el pecho, aunque no lo demostré. Me limité a asentir ligeramente con la cabeza.

—Gracias.

No era una solución definitiva. Todavía no. Pero era un comienzo. Un paso hacia la protección de lo que importaba.